L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire du sommeil responsable d’une altération de la qualité du sommeil. Le saviez-vous ? L’apnée du sommeil : 1 à 4% des enfants souffrent d’apnée du sommeil. En effet, il n’y a pas d’âge pour souffrir de ce phénomène. On en entend souvent parler chez l’adulte, mais peu chez l’enfant. Pourtant, l’apnée obstructive du sommeil (AOS) pédiatrique n’est pas rare. Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) touche environ 2% des enfants âgés de 2 à 8 ans, avec une fréquence la plus importante entre 3 et 6 ans.
Définition et mécanismes physiologiques
L’apnée du sommeil se définit par une obstruction partielle ou complète des voies respiratoires pendant le sommeil. Caractérisée par des arrêts momentanés de la respiration pendant la nuit, l’AOS résulte d’une obstruction partielle ou complète des voies respiratoires, tant chez les adultes que chez les enfants. Chez les enfants, des amygdales trop volumineuses ou des végétations adénoïdes - des excroissances situées dans la partie supérieure de la gorge, en arrière du nez et derrière la luette - causent fréquemment l’AOS en rétrécissant l’ouverture des voies respiratoires.
L’apnée du sommeil chez les bébés se caractérise par des pauses respiratoires durant leur sommeil. Ces symptômes ne sont pas toujours pathologiques. Le syndrome d’apnée du sommeil chez le nourrisson correspond à des pauses respiratoires involontaires durant le sommeil. Chez le nouveau-né, une respiration irrégulière et un peu bruyante entrecoupée de courtes pauses respiratoires est normale. En revanche, si votre bébé peine pour respirer ou a un rythme rapide qui vous semble anormal, il faut consulter votre médecin.
Il existe deux types principaux d'apnées :
- Apnées obstructives : Les enfants souffrant d’un syndrome d’apnées obstructives n’oublient pas de respirer. Ils font, au contraire, d’intenses efforts pour faire passer l’air dans des voies aériennes supérieures partiellement obstruées. Celui-ci circule avec difficulté et parfois pas du tout.
- Apnées centrales : Chez les bébés nés prématurément ou dans certaines maladies exceptionnelles qui touchent les centres respiratoires du cerveau, l’on peut observer des apnées dites « centrales ». Le bébé s’arrête de respirer car les zones de son cerveau commandant la respiration ne sont pas complètement terminées ou ne fonctionnent pas correctement, et le conduisent à oublier de respirer parfois.
Facteurs de risque et causes anatomiques
Les bébés présentant une anatomie particulière au niveau des voies respiratoires peuvent être plus susceptibles de développer des apnées du sommeil. Par exemple, un palais mou ou reculé, des amygdales (glandes situées à l’arrière de la gorge) volumineuses ou encore une langue épaisse et large peuvent augmenter les risques. Des infections fréquentes des voies respiratoires supérieures (comme la bronchiolite, les rhinites ou les otites) peuvent temporairement encombrer les voies aériennes et favoriser l’apnée du sommeil chez le jeune enfant.
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Les enfants ayant des antécédents familiaux d’apnée du sommeil sont également plus à risque. Il est donc important de surveiller attentivement leur sommeil et de consulter un médecin en cas de suspicion d’apnées. Bien que moins fréquent chez les bébés, la surcharge pondérale et l’obésité peuvent contribuer à l’apparition d’apnées du sommeil en exerçant une pression sur les voies respiratoires. Les bébés en surpoids ou obèses ont un risque plus élevé de développer des apnées du sommeil, par rapport aux bébés de poids normal. Chez l’enfant plus âgé, l’obésité est un facteur de risque important d’apnées du sommeil.
Symptômes et signes d'alerte
Les symptômes de l’apnée du sommeil chez le bébé peuvent être identifiés rapidement. Mais encore faut-il les connaître ! Les muscles du cou et du torse sont tirés lorsque bébé respire. Il existe aussi des symptômes secondaires, qui sont des conséquences directes de la mauvaise qualité du sommeil due à l’apnée du sommeil. Attention, ces symptômes ne sont pas exclusivement liés à ce phénomène.
Parmi les signes observables :
- L’énurésie : incontinence urinaire.
- La fatigue au réveil et pendant toute la journée alors que le bébé a dormi le bon nombre d’heures.
- Globalement, tous les signes montrant qu’il manque de sommeil : les terreurs nocturnes, s’il est grognon ou hyper sensible par exemple.
- La perte de poids ou au contraire une difficulté à en prendre.
- Une cassure dans la courbe de croissance ou une difficulté à grandir normalement.
- Une difficulté à bien s’alimenter.
En cas de syndrome d’apnées, le sommeil de l’enfant est agité. Son ronflement est irrégulier interrompu par des arrêts de la respiration. Il transpire beaucoup pendant son sommeil. Dans la journée, cet enfant est somnolent ou, à l’inverse, hyperactif. Il est irritable. Il a des difficultés à se concentrer. Les enfants porteurs d’un syndrome d’apnées du sommeil respirent fréquemment la bouche ouverte. Ils ont souvent une voix nasillarde ou enrouée du fait de l’obstruction provoquée par l’hypertrophie des végétations ou des amygdales.
Impacts sur le développement de l’enfant
Un sommeil de qualité est essentiel pour tous. Pour les enfants, êtres en pleine croissance, une altération du sommeil peut être à l’origine de lourdes conséquences sur le fonctionnement de leur corps. L’apnée du sommeil chez le bébé est parfois anodine, mais dans certains cas, elle peut avoir des conséquences importantes sur la santé et le développement global de l’enfant.
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- Altération du sommeil : Les épisodes d’apnée du sommeil peuvent perturber le sommeil de votre enfant, entraînant un sommeil fragmenté et de mauvaise qualité. Les pauses respiratoires provoquent des micro-réveils, empêchant l’enfant d’atteindre les phases profondes du sommeil.
- Déficit en oxygène dans le sang : L’apnée du sommeil peut entraîner une baisse de niveau de l’apport en oxygène dans le corps de votre bébé.
- Retard de croissance : Les bébés atteints d’apnée du sommeil peuvent présenter un retard sur leur courbe de croissance en raison des perturbations du sommeil et de la diminution de l’apport en oxygène.
- Effets sur le développement cognitif : Un sommeil de mauvaise qualité en raison de l’apnée du sommeil peut influencer négativement le développement cognitif et l’apprentissage de votre enfant. Lorsqu’un enfant souffre d’apnée du sommeil, les interruptions fréquentes de sa respiration perturbent son sommeil. La privation de sommeil due à l’apnée du sommeil peut affecter le fonctionnement cognitif de l’enfant, notamment sa capacité d’attention, de concentration, de mémoire et de régulation émotionnelle (changements d’humeur).
Comme le souligne la chercheuse Nelly Huynh : « Le sommeil permet la régulation de l’humeur, en plus de l’encodage sur les plans cognitif, moteur, immunitaire, endocrinien et cardiovasculaire. C’est aussi pendant la nuit qu’il y a le plus gros pic de sécrétion de l’hormone de croissance. Et quand toutes ces fonctions sont perturbées par une mauvaise oxygénation et une fragmentation du sommeil chez un individu en plein développement, les conséquences sont potentiellement graves ».
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