Le monde sous-marin, avec ses mystères et ses profondeurs insondables, a toujours fasciné l'humanité. Parmi les disciplines aquatiques qui repoussent les frontières de l'exploration humaine, l'apnée se distingue comme une quête de soi et une confrontation directe avec les limites physiologiques. Au sein de cette pratique ancestrale, une catégorie particulière, baptisée "No Limit", incarne l'ultime défi, la course effrénée vers les abîmes les plus profonds jamais atteints par l'homme en retenant sa respiration. Les apnéistes, qu'ils soient animés par la compétition, l'exploration ou une forme de méditation, repoussent les limites de l'imagination et atteignent des records toujours plus vertigineux. Les récits de ces plongeurs d'exception ont captivé le public, notamment grâce à des documentaires tels que "Mon professeur de pieuvre" et "The Deepest Breath", qui mettent magnifiquement en valeur ce sport.
L'Apnée No Limit : Définition et Quête de l'Extrême
Le nom de ce sport en dit long sur ses objectifs : descendre le plus profond possible, sans respirer, avec l’aide d’un lest, puis remonter fissa grâce à un ballon. Cette description succincte masque une complexité technique et une exigence physique et mentale hors du commun. Dans cette discipline, l'apnéiste utilise une luge lestée similaire à celle du Variable Weight, mais pour la remontée, il gonfle un sac d'air à l'aide d'une bouteille de plongée, ce qui le ramène rapidement à la surface. La pratique de l’apnée No Limit requiert l’utilisation de matériel tels que des câbles, une gueuse et un ballon pour la remontée. La gueuse utilisée pour la pratique de l’apnée No Limit pèse entre 15 et 30 kg. Elle est fixée sur un câble et descend verticalement à une profondeur déterminée. Un frein est parfois intégré à certaines gueuses. La descente se fait beaucoup plus rapidement que la remontée.
Les profondeurs atteintes en No Limit sont tout simplement stupéfiantes. Le chiffre de moins 214 mètres de profondeur, bien que difficile à concevoir, est pourtant bien réel et représente l'un des records mondiaux d'apnée les plus remarquables. Cette technique permet d’atteindre des profondeurs très importantes et de battre des records. La course à la profondeur est la caractéristique principale de cette discipline, impliquant de repousser sans cesse ses limites physiques et mentales.
Une Épopée Historique de la Conquête des Profondeurs
L'apnée, en tant que moyen de trouver de la nourriture, existe depuis des milliers d'années dans l'histoire de l'humanité. Aujourd'hui encore, de nombreux apnéistes du monde entier la pratiquent pour trouver du poisson. Mais c'est dans les années 1950 que l'apnée a pris un tour compétitif, et les gens ont commencé à s'intéresser à la profondeur à laquelle ils pouvaient aller en plongée en n'utilisant qu'une seule respiration.
Dans les années 60, Enzo Maiorca, rendu célèbre par le film "Le Grand Bleu", a voulu atteindre les moins 50 mètres. Les médecins ont tenté de le dissuader, ils pensaient que son corps ne supporterait pas la pression. Cet épisode illustre parfaitement la réticence et les craintes de l'époque face à l'inconnu des profondeurs. Cependant, ils avaient tort. L'évolution de la compréhension du corps humain et des techniques d'apnée a permis de dépasser ces prévisions. En 1967, un plongeur de la marine américaine, Bob Croft, a réalisé une plongée en apnée à plus de 60 mètres de profondeur. Cet exploit a surpris les scientifiques, qui pensaient jusqu'alors que la pression de l'eau au-delà de 60 mètres serait mortelle pour le corps humain. Depuis lors, les athlètes ont ajouté de plus en plus de mètres à ce record, sans aucun signe de ralentissement. Le record actuel d’Herbert Nitsch, à moins 214 mètres, est une preuve flagrante de cette progression constante et de la résilience du corps humain.
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Le Corps Face à la Pression : Les Défis Physiologiques de l'Apnée Profonde
Lorsqu’on plonge dans l’eau, l’une des contraintes physiologiques importantes, c’est la pression. En surface, elle est d’un bar, environ 1 kg par cm². Puis elle augmente d’un bar chaque fois que l’on s’enfonce de 10 mètres. Cela signifie qu’à moins 10 mètres, elle a déjà doublé. Cette variation est très importante pour le corps et implique des adaptations physiologiques complexes.
Frédéric Lemaître, chercheur spécialiste de la question et apnéiste lui-même, explique que l’apnéiste doit sans cesse équilibrer ses oreilles, c’est-à-dire utiliser l’air qu’il a emmagasiné dans ses voies respiratoires pour rétablir une pression égale de chaque côté de ses tympans. Sinon, ils risquent d’éclater, ce qui est très douloureux et même dangereux. Plus on descend, plus la pression est forte et donc plus le volume d’air emmagasiné dans les poumons diminue. C’est la loi de Boyle-Mariotte qui régit ce phénomène, stipulant que le volume d'un gaz est inversement proportionnel à sa pression, à température constante. Du coup, l’apnéiste doit puiser de plus en plus dans ses réserves pour équilibrer ses tympans. Après moins 40 mètres, il devient très difficile de faire remonter de l’air des poumons jusqu’à la bouche, l’apnéiste doit donc l’avoir fait avant. Cette contrainte accentue la technicité requise pour les plongées profondes et souligne l'importance d'une préparation minutieuse et d'une maîtrise parfaite des techniques de compensation.
Herbert Nitsch : La Légende du No Limit et Ses Records Vertigineux
Le record actuel d’Herbert Nitsch est de moins 214 mètres. Il y a un an, cet Autrichien a tenté les moins 244 mètres, mais cela s’est soldé par un grave accident. Les calculs théoriques fixent aujourd’hui la limite à moins 235 mètres, suggérant que Nitsch a flirté avec les frontières ultimes du possible.
Herbert Nitsch, un homme exceptionnel, a plusieurs surnoms : « Le poisson volant », « le robot », « le martien ». L’Autrichien totalise 33 records du monde, surclassant ses adversaires. C’est une des seules personnes à avoir établi un record dans toutes les disciplines de l’apnée. Il a été par ailleurs pilote de ligne pendant huit ans et est connu pour travailler lui-même sur ses équipements innovants. Il n'est suivi par aucun médecin. À contre-pied de l’image apnée-yoga-cool attitude véhiculée à la suite du "Grand Bleu", pour Herbert, l’approche de l’apnée est différente. Il ne s’agit pas d’extase mais de technique, d’exploration, de compétition, d’élargissement de l’espace, de test de ses propres limites. Il n’admire personne mais « respecte tout le monde », ne veut pas d’enfant « car la terre est déjà assez peuplée », il est écolo mais ne vote pas car « les partis n’en font qu’à leur tête » et serait pour la « dépénalisation du cannabis ». Sa personnalité atypique et son approche pragmatique et technique ont marqué l'histoire de l'apnée.
Le record féminin en "Pas de limites" est détenu par Tanya Streeter des États-Unis, avec une profondeur de 160 mètres, réalisé en 2002. Tanya Streeter a commencé à pratiquer la plongée vers 25 ans, et son exploit reste une référence dans l'histoire de cette discipline extrême.
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Cependant, les tentatives de record ne sont plus acceptées pour cette discipline, car elle est désormais considérée comme trop dangereuse en raison des profondeurs extrêmes auxquelles les plongeurs peuvent aller en utilisant cette méthode. Le "Pas de limites" n'est plus reconnu pour les apnéistes par les organisations internationales, témoignant d'une prise de conscience des risques inhérents à cette course à la profondeur.
Au-delà du No Limit : Les Multiples Facettes de l'Apnée de Compétition
Si la discipline "No Limit" incarne l'extrême, l'apnée de compétition se décline en plusieurs catégories, chacune ayant ses propres spécificités et ses records mondiaux. L’établissement et la reconnaissance des records en apnée répondent à des règles établies par les organisations AIDA et CMAS. Celles-ci ont des critères d’homologation qui ne sont pas toujours équivalents. De plus, n’étant pas systématiquement présentes ensemble lors des performances, il arrive qu’un record reconnu par l’une ne le soit pas par l’autre.
Pour comprendre les records mondiaux d'apnée, il est utile de savoir qu'il existe différentes disciplines au sein des compétitions d'apnée, chacune d'entre elles ayant ses propres records mondiaux.
Voici une présentation des différentes disciplines d'apnéistes en profondeur :
1. Poids constant bi-palmes
Dans l'apnée poids constant bi-palmes, un apnéiste utilise une longue palme sur chaque pied pour se palmer et remonter, en se guidant à l'aide d'une corde. Cette discipline exige à la fois une puissance physique importante et une technique de palmage impeccable.
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- Hommes : 121 mètres de profondeur. Réalisé par le Russe Alexey Molchanov en mai 2023.
- Femmes : 109 mètres de profondeur. Réalisé par l'Italienne Alessia Zecchini en 2023.
2. Free Immersion (Immersion Libre)
En Free Immersion, un apnéiste utilise ses mains pour tirer son corps vers le bas et le faire remonter le long de la corde. Cette technique met l'accent sur la force des bras et l'efficacité du mouvement le long du filin.
- Hommes : 128 mètres de profondeur. Réalisé par le Croate Petar Klovar en 2023.
- Femmes : 101 mètres de profondeur. Réalisé par l'Italienne Alessia Zecchini en 2023.
3. Apnée à poids constant
Pour ce type d'apnée, un apnéiste utilise une queue de baleine appelée "Monofin" qui maintient ses deux pieds ensemble. Il utilise son tronc pour faire bouger la monopalme d'avant en arrière et suivre la corde jusqu'à la surface. La monopalme permet une propulsion puissante et hydrodynamique.
- Hommes : 131 m de profondeur. Réalisé par le Russe Alexey Molchanov en 2021.
- Femmes : 123 m de profondeur. Réalisé par l'Italienne Alessia Zecchini en 2023.
4. Apnée à poids constant sans palmes (No-Fins Freediving)
Dans cette discipline, l'apnéiste nage en utilisant une technique similaire à la brasse pour déplacer son corps vers le bas et vers le haut de la corde, sans l'aide d'une traction ou d'un palmage. L'apnée No-Fins Freediving procure un sentiment de liberté à nul autre pareil et est souvent considérée comme la discipline la plus "pure", car elle repose uniquement sur la capacité athlétique et technique de l'apnéiste. Ici, aucune aide à la propulsion (palmes ou monopalme) n’est autorisée.
- Hommes : 103 mètres de profondeur. Réalisé par William Trubridge de Nouvelle-Zélande en 2016.
- Femmes : 76 mètres de profondeur. Réalisé par Kathryn Sedurska d'Ukraine en 2023.
5. Variable Weight
Dans l'apnée Variable Weight, un apnéiste s'accroche à une luge lourdement lestée. La luge tire le plongeur jusqu'à la profondeur choisie, puis le plongeur utilise l'une des disciplines ci-dessus pour remonter à la surface. Cette discipline permet au plongeur d'aller très profond, tout en économisant son énergie lors de la descente. La propulsion de cette discipline est libre.
- Hommes : 156 mètres de profondeur. Réalisé par le Russe Alexey Molchanov en 2023.
- Femmes : 130 mètres de profondeur. Réalisé par Nanja Van Den Broek des Pays-Bas en 2015.
6. Apnée Statique
Outre les disciplines de profondeur, l'apnée peut également tester le temps pendant lequel on peut retenir sa respiration tout en restant complètement immobile. C'est ce qu'on appelle l'apnée statique, qui fait également partie des compétitions d'apnéistes. Dans cette discipline, l’apnéiste reste immobile et retient son souffle le plus longtemps possible. Les records en la matière sont tout aussi impressionnants, démontrant une maîtrise exceptionnelle de la physiologie et du mental.
Avec de nombreuses compétitions d'apnée organisées tout au long de l'année, les records d'apnée ne cessent de s'accroître au fil du temps.
Sécurité et Dangers : L'Ombre au Tableau des Records de Profondeur
Si les records d'apnée sont incroyables, ils n’ont été atteints que grâce à des années d’entraînement, une équipe de soutien qualifiée et des protocoles de sécurité rigoureux. La course au record est la principale raison de la dangerosité de cette discipline, en particulier le No Limit. Certains y laisseront leur vie. L'histoire de l'apnée profonde est malheureusement jalonnée d'accidents tragiques.
L'Autrichien Herbert Nitsch, après avoir tenté les moins 244 mètres, a subi un grave accident. L'apnéiste français profond, Loïc Leferme, décède lors d’un entraînement en avril 2007 à Villefranche Sur Mer. Ces événements rappellent la fragilité humaine face aux profondeurs extrêmes. En 1975, la compagne de Francisco Ferreras meurt à la suite d’une agression, et il publie en 2004 un livre sur sa carrière et sur sa vie avec son épouse décédée, Audrey Mestre : “The Dive : a story of love obsession”, soulignant les drames personnels qui peuvent entourer ce milieu.
La survenue d’un problème entraîne une réaction immédiate de l’équipe. Les accidents de décompression ne sont pas rares, même avec des protocoles rigoureux. Les risques inhérents à la pratique du No Limit sont, sans aucun doute, la volonté de battre un record, poussant parfois les athlètes au-delà des limites raisonnables.
Cependant, pratiquer l’apnée No Limit en respectant toutes les règles de sécurité et en n’ayant pas de performance à réaliser peut conduire assurément vers une source de plaisir et une sensation unique. La sécurité est primordiale, et une grande organisation ainsi qu'une équipe importante sont requises pour toute tentative sérieuse, même en dehors des records.
Les Motivations Profondes : Pourquoi Plonger sans Limite ?
Les apnéistes ont des motivations différentes pour pratiquer ce sport. Peut-être veulent-ils participer à des compétitions et devenir les meilleurs, peut-être veulent-ils simplement explorer le récif un peu plus facilement, ou certains l'utilisent comme une forme de méditation et de relaxation. Souvent, il s'agit d'un mélange de toutes ces raisons.
L’immersion au milieu du monde sous-marin est un véritable ressourcement. Faire corps avec l’eau, côtoyer les poissons au plus près, amène obligatoirement au lâcher prise. Les apnéistes parlent souvent d’un sentiment de bien-être profond. Au-delà de la performance, l'apnée procure des bienfaits physiques, tels que le renforcement musculaire et cardio-vasculaire, ainsi que des bénéfices mentaux, comme une meilleure confiance en soi et des effets positifs sur le stress. L'apnée libre est également le meilleur moyen de travailler l’adaptation à la profondeur et la compensation.