Située sur les côtes du Golfe de Californie, à deux heures de route au nord de Cabo San Lucas, La Paz, capitale de la Basse Californie du sud, offre un accès direct et privilégié à la mer de Cortés, souvent surnommée « l'aquarium du monde » par Jacques-Yves Cousteau. Cette région est une destination de choix pour les passionnés de plongée sous-marine, alliant des rencontres spectaculaires avec la faune marine à l'exploration de paysages sous-marins variés, incluant des récifs artificiels formés par des épaves.
Rencontres Inoubliables : Les Stars de la Vie Marine à La Paz
La plongée à La Paz est une expérience incroyable, principalement grâce à l'abondante vie marine de la mer de Cortés. Les plongées s’effectuent toutes à l’extérieur de la Baie de La Paz, les plus intéressantes se situant à priori autour de l’archipel d’Espiritu Santo, une biosphère protégée par l’UNESCO.
Les Otaries de Los Islotes : Un Ballet Aquatique Interactif
Clairement, en plongée, la grande attraction, ce sont les otaries sur Los Islotes. Tout à fait au nord de l’archipel d’Espiritu Santo, se trouvent deux petites îles connues sous le nom d’Islas Lobos, ou plus communément Los Islotes. La plongée y est extrêmement simple puisque l’immersion se déroule devant la colonie sur un fond de 8 mètres maximum. Il suffit de s’immerger et de donner quelques coups de palmes pour se rapprocher encore du troupeau d’otaries. Ces animaux passent leur temps à se faire dorer au soleil, puis à aller se rafraîchir, mais surtout à jouer dans l’eau.
L'interaction avec ces mammifères marins est une expérience mémorable. Nul besoin de provoquer les échanges ; c’est un peu comme chez nous les humains, certaines sont plus sociables que d’autres. Dépourvus de bras, ces animaux utilisent leur mâchoire pour attraper, pincer et mordre. Souvent, lorsque l’une d’entre elles souhaite engager le jeu, elle commence par venir mordiller vos palmes. Si vous souhaitez lui répondre et jouer, il suffit de lui tendre votre main ouverte en remuant vos doigts. Il est important de penser tout de même à refermer le poing lorsqu’elles vous mordront. Même si, en règle générale, tout se passe de façon courtoise, il peut arriver que certains individus plus intrépides tentent de s’emparer de votre cagoule ou de vous pincer le ventre. Il vous suffira alors de ne plus bouger et de prendre votre mal en patience. Quelques secondes suffiront d’ailleurs pour que l’animal se lasse et parte à la recherche de quelque nouveau partenaire plus coopérant.
Le terme otarie dérive du grec ὠτάριον qui signifie « petite oreille » et qui servait à désigner ces espèces aux petits appendices auriculaires. C’est en effet ce qui les distingue de leurs cousins les phoques qui en sont dépourvus, bien qu’elles fassent partie du même ordre. Pendant la période de reproduction, qui s’étend de mai à août, les mâles peuvent devenir agressifs. Ils marquent leur territoire en aboyant constamment et en effectuant des rituels d’intimidation. L’arrivée d’un intrus entraîne une réaction immédiate du mâle résident. Les affrontements sont violents et peuvent provoquer des blessures importantes, mais rarement fatales.
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La Quête des Requins-Marteaux à El Bajo
Située à 30 minutes de navigation de Los Islotes, El Bajo est l'une des plongées les plus renommées de La Paz. Ce site a été découvert par le Dr Peter Klimley dans les années 70 et est réputé pour ses bancs de requins-marteaux, où des dizaines de spécimens s’y donnent rendez-vous de septembre à février. Spectacle étonnant, pour une raison inconnue, les requins y tournent autour du pinacle toujours dans le sens des aiguilles d’une montre. Cependant, depuis une dizaine d’années, leur nombre est en baisse constante.
Cette raréfaction s'explique par la pression de la pêche commerciale en mer de Cortés. Les prises se sont raréfiées, obligeant les pêcheurs à naviguer plus loin, à rester en mer plus longtemps et, par conséquent, à utiliser davantage de carburant. Même si les petits requins n’ont guère de valeur, les pêcheurs peuvent tout de même en tirer un peu d’argent, le prix de revient de cette pêche étant également très faible. Bien qu'il soit compréhensible que ces pêcheurs, souvent pauvres, doivent faire vivre leur famille, il est crucial de rappeler que les requins-marteaux sont une espèce menacée. Pour garantir une rencontre avec ces fascinants prédateurs, il vous faudra aller côté océan Pacifique de Baja California. À El Bajo Seamount, qui se compose de trois pics rocheux, vous croiserez également de larges bancs de thons, des poulpes et des tortues, ainsi que des murènes vertes très présentes.
Les Géants Paisibles : Requins-Baleines et Baleines du Pacifique
La Paz est également un point d'observation privilégié pour d'autres géants des mers. De septembre à novembre, des requins-baleines se retrouvent dans la baie où ils se nourrissent de plancton, offrant une opportunité unique de nager avec les plus grands poissons du monde.
Pendant la migration annuelle qui se déroule de janvier à mars, la baie se remplit de baleines grises et de leurs petits. De décembre à mars, les baleines grises et les baleines à bosse se retrouvent en nombre dans les environs, tout comme les raies mobulas. La législation mexicaine interdit toute mise à l’eau avec les baleines ; il faut donc se contenter de les observer du bateau, une expérience tout aussi majestueuse.
À la Découverte des Épaves et Récifs Artificiels
Les épaves de La Paz sont devenues de véritables aimants pour la vie marine, se transformant en récifs artificiels et offrant des sites de plongée uniques et fascinants.
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Le Fang Ming et le Lapas 03 : Histoire et Transformation en Habitats Sous-Marins
Le 18 novembre 1999, deux vaisseaux chinois, le Fang Ming et le Lapas 03, de respectivement 56 et 36 mètres de long, furent coulés près de l’île Ballena. Ces vaisseaux, tout d’abord confisqués par le gouvernement mexicain pour transport illégal d’immigrés, restèrent propriété mexicaine. Ils devinrent finalement lucratifs en se transformant en épaves et récifs artificiels. En effet, le Fang Ming fut le premier vaisseau volontairement coulé en Amérique du Sud pour créer un récif artificiel. Ces épaves offrent aujourd'hui des habitats riches et complexes pour une multitude d'espèces marines, enrichissant ainsi la biodiversité des fonds marins. On peut également mentionner The Fan Ming Wreck comme site de plongée à part entière, situé près d'Isla Ballena.
Le Salvatierra : Un Cargo Devenu Oasis Aquatique
L’épave du Salvatierra est un autre site emblématique. Ce cargo a coulé en 1976 et repose à 18 mètres de profondeur. La cargaison de camions est encore visible, offrant un spectacle insolite. L’épave est devenue un récif artificiel attirant une abondance de vie marine, des bancs de poissons aux organismes sédentaires qui colonisent sa structure.
Panorama des Sites de Plongée Diversifiés de la Baie
Néanmoins, la baie de La Paz offre une douzaine d’autres plongées différentes, avec un total d’une vingtaine de sites de plongée accessibles au départ de La Paz, entre 45 minutes et 2 heures de bateau. Ces sorties se font principalement à la journée.
L'Archipel d'Espiritu Santo : Au Cœur de l'Action
Isla Espiritu Santo, l’île principale, s’étend sur 19 km de long et 5 km de large. Les archéologues y ont trouvé des vestiges attestant que des hommes vivaient déjà sur cette île il y a plus de 40 000 années. Biosphère protégée par l’UNESCO, l’île a été cédée au gouvernement mexicain en 2003 grâce aux efforts de coopération de plusieurs organisations à but non lucratif qui ont levé 3,3 millions de dollars pour dédommager les propriétaires fonciers de la perte de leurs terres. Les plongées autour de cet archipel sont parmi les plus intéressantes de la région, la traversée en elle-même valant déjà son pesant d’or.
El Bajo Seamount : Au-delà des Requins-Marteaux
Comme mentionné précédemment, El Bajo Seamount se compose de trois pics rocheux, et au-delà des requins-marteaux, il est réputé pour ses bancs de thons, ses poulpes et ses tortues. Les murènes vertes sont très présentes sur ce site, et les requins-baleines s’y baladent également de mars à juin et de septembre à décembre.
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Isla Ballena, La Reynita, San Rafaelito et Autres Trésors
Isla Ballena, cette petite île au large d’Espiritu Santo, offre une superbe architecture sous-marine avec une multitude de grottes. On y observe des raies et des dauphins, rendant chaque plongée dynamique et surprenante.
La Reynita est un petit pinacle situé à l’Ouest de Isla Cerralvo. Le site est soumis à de forts courants, ce qui attire de larges bancs de poissons, créant un spectacle aquatique foisonnant.
San Rafaelito est un site proche de la côte qui offre de belles formations de corail et des petites cavernes. Il est très populaire pour les plongées de nuit, révélant une vie marine différente et des ambiances mystérieuses.
Swannee Reef et La Reina : Facilité et Richesse des Récifs
Swannee Reef est un site de plongée facile et très populaire grâce à l’abondance de sa faune et son architecture sous-marine. La visibilité y est excellente, et le récif est recouvert de gorgones et de corail, habité par de grands bancs de poissons.
La Reina est un petit îlot au Nord de Isla Cerralvo, abritant un phare. Autour, le grand récif est peuplé de gorgones et de coraux, offrant un spectacle coloré et vibrant.
Punta Lobos : Plongée Profonde et Dérivante
Punta Lobos est un superbe site soumis à de forts courants. C’est une plongée dérivante et assez profonde, ce qui la rend plus adaptée aux plongeurs expérimentés. Le lieu est réputé pour ses poulpes, ses hippocampes et ses raies mobula.
Préparer Votre Expédition de Plongée à La Paz
La plongée à La Paz est l’une des expériences sous-marines les plus enrichissantes du Mexique. Pour en profiter pleinement, une bonne préparation est essentielle.
Conditions de Plongée : Visibilité et Saisonalité
La visibilité à La Paz varie généralement entre 15 et 30 mètres, selon la saison et le site de plongée. C’est de juillet à décembre que la visibilité est la meilleure, souvent avec plus de 25 mètres. Ces conditions optimales permettent d'apprécier pleinement la richesse des écosystèmes sous-marins de la mer de Cortés.
La Logistique des Centres de Plongée et des Opérateurs
Pour le moment, les centres locaux travaillent plutôt au jour le jour. Il est donc difficile de prévoir une semaine de plongée sans doublons, ce qui peut nécessiter une certaine flexibilité. De plus, l’activité du snorkeling y est très importante et il vous faudra donc partager le bateau avec ces nageurs. Impossible d’en dire plus sur certains aspects car la plupart des Centres proposent Los Islotes en première plongée et ensuite, très souvent, le Fang Ming.
Plusieurs opérateurs proposent des plongées à La Paz et ses environs. Par exemple, l'équipe experte de La Paz Explorer offre des visites de plongée qui durent 6,5 à 7 heures, avec un rendez-vous à 8h30 et un retour vers 15h30. Les plongées sont effectuées, suivies d'un déjeuner. Les sites de plongée sont choisis en fonction des préférences des clients et des conditions météorologiques.
Phocéa Mexico, avec Martine et Didier, a décidé d’exporter son savoir-faire sur la côte Pacifique du Mexique. Après avoir eux-mêmes essayé différentes solutions locales afin de tester la qualité des services offerts à La Paz, ils se sont rendus à l’évidence et ont décidé de construire un bateau de 42 pieds avec deux moteurs in-bord de 315 CV chacun, afin de maîtriser intégralement leur offre et respecter les standards Phocéa.
Réglementation et Équipement Indispensable
La réglementation oblige les plongeurs qui dépassent les 20 mètres de profondeur en exploration, en autonomie ou en formation (plongeurs en fin de formation niveau 2 ou de la qualification PE-40) d'être équipés d'un ordinateur de plongée capable de calculer la décompression. Si vous n'avez pas le vôtre, il est possible d'en louer un sur place. Il est recommandé d'apporter le matériel nécessaire à vos plongées : combinaison, détendeur, gilet, masque, palmes et ordinateur de plongée. Le linge de toilette n'est pas fourni. Il est également conseillé de prévoir des vêtements de rechange, un nécessaire de toilette, une serviette de toilette, des lunettes de soleil, une gourde (ou une bouteille en plastique), un chapeau, un pull, un coupe-vent, et une crème solaire waterproof. Prévoir un anti-moustique est également judicieux. Si vous avez un masque et un tuba, vous pouvez les emmener afin de profiter de l'eau limpide de la région sur vos temps libres.
Accessibilité : Des Plongées pour Tous les Niveaux
Que vous débutiez en plongée ou que vous soyez déjà un plongeur expérimenté, La Paz propose des options pour tous les niveaux. Si vous êtes nouveau dans la plongée, La Paz est également un excellent endroit pour obtenir votre certification. Si vous n’êtes pas un plongeur certifié, vous pouvez aussi essayer l’expérience de plongée ! Des séjours sont disponibles pour les plongeurs encadrés par un moniteur jusqu'à 20 mètres (Niveau 1 ou CMAS 1* ou PE-20).
La Paz et la Basse-Californie : Une Destination Complète
La péninsule de Baja California est la perle du Mexique, et La Paz en est une vitrine éclatante. C’est la destination idéale pour combiner tourisme et plongée, offrant des paysages entre déserts arides et côtes bordées de plages magnifiques.
Combiner Plongée et Aventures Terrestres
Optez pour un combiné découverte et plongée, que ce soit en séjour ou en croisière, pour choisir de plonger avant ou après vos visites et excursions dans le pays.
Un programme type sur 9 jours et 7 nuits, incluant 10 plongées sous-marines et une journée libre, peut s’articuler autour de diverses activités. Par exemple, l’un des après-midis, une balade à vélo sur le célèbre Malecon, le front de mer de La Paz, est organisée. Un autre après-midi, vous partez explorer le lagon qui longe La Paz, cette fois-ci, la tête hors de l’eau à bord de kayaks. Le dernier jour, une découverte du village alternatif de Todos Santos est prévue. Après une traversée du désert mexicain zone sud, vous arrivez à Todos Santos, cité la plus bohème de la Basse-Californie, où vous pourrez visiter une église de la Mission, la maison de la culture, et de nombreuses galeries d’art très colorées de tout type (broderies/tableaux/poteries). Vous pourrez également visiter l’Hôtel California rendu célèbre par la chanson du groupe rock « The Eagles » qui l’a inspiré. Vous profiterez de la plage de Cerritos où l’océan Pacifique déverse ses impressionnants rouleaux d’écume, pour le plus grand plaisir des surfeurs. Le déroulement de ce programme est donné à titre indicatif et peut subir des modifications ou des aménagements, en fonction des critères techniques, des impératifs de sécurité ou des conditions climatiques du moment.
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