La plongée sur épave est une activité sous-marine fascinante qui permet d'explorer des vestiges historiques immergés, témoins du passé. Cependant, elle requiert une expérience certaine en plongée et une préparation adéquate, car certaines épaves se trouvent à des profondeurs importantes. Ce guide vous fournira des informations essentielles pour plonger sur épave en toute sécurité et profiter pleinement de cette expérience unique.
Prérequis et compétences nécessaires
Expérience en plongée
La plongée sur épave est une activité qui s'adresse aux plongeurs expérimentés. Certaines épaves sont situées à des profondeurs qui nécessitent une certification de plongée avancée, comme le PE.40 (Plongeur Encadré 40 mètres), qui permet de plonger jusqu'à 40 mètres accompagné.e.
Maîtrise de la flottabilité
L'exploration de l'intérieur d'une épave est une expérience tentante, mais elle exige une maîtrise parfaite de la flottabilité. Avant de pénétrer dans une épave, il est impératif de travailler et de maîtriser sa flottabilité pour éviter de soulever le limon et de compromettre la visibilité.
Formation et configuration Sidemount
Une formation spécifique à la plongée sur épave ainsi qu'une configuration Sidemount peuvent grandement faciliter l'exploration des allées et des passages étroits d'une épave. La configuration Sidemount permet de porter les bouteilles de plongée sur les côtés, ce qui offre une meilleure mobilité et réduit le risque d'accrochage.
Technique de nage en grenouille (Frog Kick)
La technique de nage en grenouille, également appelée « frog kick », est essentielle pour plonger sur épave. La plupart des épaves sont recouvertes d'une couche de limon (terre ou fines particules entraînées par les eaux). Une nage traditionnelle risque de soulever ce limon et d'obstruer la vue. Le frog kick permet de garder les pieds en hauteur, loin du sol, et d'éviter de troubler la visibilité. Cette technique est plus efficace avec des palmes Tek, conçues spécifiquement pour ce type de nage.
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Éclairage
Le plongeur en épave a besoin d'un éclairage adéquat, car les épaves se trouvent souvent au fond de l'eau où la lumière est faible, et l'intérieur des épaves est généralement plongé dans l'obscurité. Un bon éclairage est indispensable pour s'orienter, identifier les dangers et apprécier les détails de l'épave.
Préparation de la plongée
Informations sur la zone de plongée
Il est crucial de bien s'informer sur les particularités de la zone de plongée : courant, houle, vagues, visibilité. Les épaves sont souvent situées dans des zones à fort courant ou exposées au vent, avec parfois des roches à proximité. Ces conditions environnementales peuvent expliquer leur naufrage et doivent être prises en compte lors de la planification de la plongée.
Planification de la plongée
Une bonne planification est essentielle pour optimiser le temps de plongée et découvrir les endroits les plus intéressants de l'épave, surtout si celle-ci est de grande taille et se trouve à une profondeur importante (+ de 25 mètres). Il peut être judicieux de plonger avec un guide expérimenté qui connaît bien l'épave et peut vous montrer les plus beaux recoins.
Profil de plongée
La plongée sur épave conduit souvent à réaliser un profil de plongée dit « carré ». Cela signifie que vous descendez verticalement sur l'épave (le long de la ligne de mouillage du bateau ou d'une bouée de signalisation) et y restez une durée plus ou moins importante en fonction de votre autonomie en air, avant de remonter verticalement. Ce profil diffère d'une remontée lente (type plongée sur des tombants ou des hauts-fonds) qui permet de désaturer lentement en azote. Il est donc primordial de bien gérer son stock d'air.
Sécurité pendant la plongée
Risques liés à l'environnement de l'épave
Les épaves peuvent présenter des dangers spécifiques :
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- Objets coupants ou pointus : tôles rouillées, échardes de bois, concrétions calcaires abrasives. Il est important d'être prudent et d'éviter de toucher les surfaces. Une paire de gants épais est recommandée.
- Effondrements : les épaves sont soumises aux épreuves du temps, ce qui peut affaiblir leurs structures. Il faut faire attention à tout effondrement potentiel causé par le passage d'un plongeur, un coup de palmes ou de bloc, ou l'accumulation de bulles d'air.
- Perte de visibilité : les bulles peuvent faire tomber des sédiments accumulés et réduire la visibilité. Il est important de s'arrêter si la visibilité diminue sérieusement.
Pénétration dans l'épave
Pénétrer à l'intérieur d'une épave est une activité réservée aux plongeurs expérimentés, car elle présente des risques accrus :
- Désorientation et perte : on peut facilement se perdre à l'intérieur d'une grande épave, surtout si certaines issues sont obstruées.
- Plongée sous plafond : il est impossible de remonter directement en surface en cas de problème.
- Passages étroits : on peut rester bloqué dans des passages étroits.
Pour minimiser ces risques, il est essentiel d'utiliser un dévidoir pour poser un fil d'Ariane qui permet de retrouver son chemin en cas de perte de visibilité. La technique du dévidoir ne s'improvise pas et doit être maîtrisée.
Équipement de sécurité
Outre l'équipement de plongée standard, certains équipements spécifiques sont recommandés pour la plongée sur épave :
- Dévidoir et fil d'Ariane : pour marquer son chemin à l'intérieur de l'épave.
- Lampe de plongée : pour s'orienter et éclairer les zones sombres.
- Couteau de plongée : pour couper un fil ou un cordage en cas d'enchevêtrement.
- Gants épais : pour se protéger des objets coupants.
Règles de sécurité générales
- Maintenir une bonne flottabilité à tout moment.
- Palmer horizontalement, avec les palmes légèrement plus hautes que la tête.
- Vérifier que la configuration du scaphandre réduit au maximum les risques d'accrochage des tuyaux ou de perte d'air.
- Ne pas toucher aux objets à l'intérieur de l'épave.
- Respecter les règles de plongée et les consignes de sécurité.
Respect de la réglementation
Protection des épaves
Les épaves sont soumises à une réglementation qui interdit d'en remonter tout objet de valeur historique. Selon le DRASSM (Département des Recherches Archéologiques Subaquatiques et Sous-Marines), toute épave présentant un caractère artistique, historique ou archéologique entre de plein droit dans les biens culturels maritimes et est protégée. Cela concerne généralement les navires en bois et à voile, ainsi que les engins datant de l'apparition des navires métalliques et de la propulsion à vapeur.
Propriété des épaves
Pour les épaves métalliques plus récentes, la situation est plus complexe. Celles coulées pendant la guerre appartiennent au pays dont elles battaient pavillon et peuvent être considérées comme cimetière ou épave historique. Pour les navires civils, le propriétaire est le plus souvent une compagnie d'assurance. Cela relève alors du cadre de la propriété privée, ce qui empêche tout prélèvement sans autorisation.
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Interdiction de prélèvement
Il est donc interdit de remonter n'importe quoi d'une épave. Cela diminue l'intérêt de l'épave pour les plongeurs suivants et peut constituer une infraction à la loi.
Exemples d'épaves remarquables
L'Amoco Cadiz (Bretagne, France)
L'Amoco Cadiz est un supertanker qui a fait naufrage en 1978 au large de Portsall en Bretagne. C'est la plus grande épave jamais répertoriée au monde. Les fragments du bateau s'étalent sur plusieurs centaines de mètres et sont recouverts de sédiments. La plongée sur l'Amoco Cadiz est accessible aux plongeurs ayant le PE.40.
Le SS Thistlegorm (Mer Rouge, Égypte)
Le SS Thistlegorm est un cargo britannique coulé en 1941 par des avions allemands. L'épave, située à proximité de Charm el-Cheikh, est très bien conservée et abrite de nombreux trésors, dont des camions, des motos et des armes.
Le Truk Lagoon (Micronésie)
Le Truk Lagoon est considéré comme l'un des plus importants cimetières sous-marins de bateaux au monde. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'endroit a servi de base à la marine impériale japonaise. En 1944, une opération de la marine américaine a coulé plus de 50 navires japonais et au moins 250 avions dans le lagon.
Le S.S. Yongala (Australie)
Le SS Yongala est un paquebot qui a coulé en 1911 au large des côtes du Queensland. L'épave, retrouvée en 1958, est l'une des plus grandes et des mieux préservées d'Australie.
L’USS Susan B Anthony (Normandie, France)
L’USS Susan B Anthony est un paquebot américain qui a coulé en 1944 après avoir heurté une mine allemande. L'épave repose à environ 20 mètres sous la surface et est visitée par les plongeurs qui peuvent observer les différentes parties bien conservées du navire.
Le SS President Coolidge (Vanuatu)
Le SS President Coolidge est un paquebot de luxe américain qui a coulé en 1942 après avoir heurté des mines. La carcasse se trouve à une vingtaine de mètres sous la surface et est accessible uniquement durant des plongées accompagnées de guides professionnels.
L'USS Cuba (Californie, États-Unis)
L'USS Cuba est un bateau de vapeur qui a sombré en 1923 après avoir percuté un récif. L'épave est située au sein du sanctuaire marin national des Channel Islands et est ouverte au public.
Le Scapa Flow (Écosse)
Le Scapa Flow est une baie qui a servi de port pendant des siècles et qui a été le théâtre d'affrontements pendant les deux guerres mondiales. On y trouve des dizaines d'épaves, dont des navires de la marine impériale allemande sabordés en 1918.
L'USAT Liberty (Bali, Indonésie)
L'USAT Liberty est un cargo de l'armée américaine qui a coulé en 1942 après avoir été torpillé par un sous-marin japonais. L'épave se trouve à quelques dizaines de mètres sous la surface et est très appréciée des plongeurs.
L'U-171 (Bretagne, France)
L'U-171 est un sous-marin allemand qui a sombré en 1942 après avoir percuté une mine. L'épave repose à 40 mètres sous la surface et il est interdit d'y pénétrer, mais il est possible de plonger pour observer les parties extérieures du sous-marin.
Les épaves de la Côte Vermeille (Pyrénées-Orientales, France)
Plusieurs cargos français coulés pendant la Seconde Guerre mondiale reposent au large de la Côte Vermeille. Parmi eux, l'Alice Robert (le Bananier), le Saumur, l'Astrée et le Saint Lucien. Ces épaves sont accessibles aux plongeurs ayant le PE40, PA40, PE60 et PA60.