Peu importe l’endroit du monde où vous vous immergez, quand l’eau est froide, il s’agit de pouvoir se conduire de manière à ne pas en souffrir. Car on le sait, le froid est un ennemi des plongeurs et représente un facteur de risque significatif pour les accidents de décompression, raison pour laquelle il est préférable de l'éviter. En plongée sous-marine, les situations à risque ne sont pas toujours liées à une panne de matériel ou à une erreur évidente. Bien plus souvent, elles se construisent progressivement, sans signe visible, à travers des réactions normales du corps que l’on identifie mal. Le froid, la fatigue et la déshydratation peuvent modifier en profondeur les capacités du plongeur, parfois sans qu’il en ait conscience. Ce sont là des facteurs discrets, mais déterminants pour la sécurité. Avec l’arrivée de l’automne, les plongées peuvent s’avérer plus délicates pour les plongeurs désireux de s’adonner à leur passion dans les eaux fraîches. Comprendre et anticiper les effets du froid est fondamental pour maintenir le plaisir et la sécurité de chaque immersion, en particulier lors des plongées plus profondes.
Comprendre l'Impact Physiologique du Froid sur le Plongeur
L'être humain est un homéotherme, ce qui signifie qu'il doit maintenir sa température corporelle aux environs de 37°C pour survivre. Pour une température extérieure comprise entre 24° et 26°C, et environ 34°C dans l’eau, il n’y a pas de déperdition calorique : c’est la neutralité thermique. Cependant, en dessous de 34°C, le corps va se refroidir sous l’eau 25 fois plus vite que dans l’air, car l’eau est 25 fois plus conductrice que l’air.
Lors d’une immersion en eau froide, notre organisme va être en thermorégulation permanente et ce, grâce à l’existence de capteurs externes situés au niveau de la peau, des gros vaisseaux et des organes centraux. Ces capteurs vont envoyer des signaux au cerveau afin de maintenir notre température centrale à environ 37°C. Pour lutter contre le froid, il va se produire une vasoconstriction des vaisseaux périphériques, entraînant un afflux sanguin vers le cœur. Ceci a pour conséquence une élimination de liquides vers les reins, ce qui nous donne envie de faire pipi. L’organisme va aussi chercher à augmenter sa quantité d’oxygène disponible afin d’utiliser ses réserves pour produire plus de chaleur.
Le plongeur va alors présenter des signes caractéristiques d’une exposition au froid, qui peuvent évoluer de manière insidieuse. On observe souvent une diminution de la sensibilité des extrémités, notamment des mains et des pieds, rendant les gestes plus maladroits. Des frissons, des tremblements et des crampes peuvent apparaître. L'envie d'uriner est également une manifestation courante. Parallèlement, une baisse de la concentration et de la vigilance peut se manifester, accompagnée d'un désintérêt pour la plongée elle-même. On note également une augmentation du rythme ventilatoire et de la consommation d’air. Le refroidissement du corps ne concerne pas uniquement les plongées en eaux très froides. En eau tempérée, rester longtemps immergé suffit à perdre de la chaleur, surtout lorsque l’on bouge peu. La combinaison se comprime avec la profondeur, isole moins bien, et le corps se refroidit lentement. Cette baisse de température a des effets directs et peut engendrer une perte de précision dans les gestes, bien avant que le plongeur ne se plaigne du froid. Pour se réchauffer, l’organisme consomme plus d’énergie et plus d’oxygène, ce qui accentue la fatigue et réduit la vigilance.
Le froid va donc accroître le risque d’accident de décompression, d’essoufflement et de narcose. En effet, l’augmentation du rythme respiratoire et la tendance au stress et à l’essoufflement sont des facteurs aggravants pour la décompression. De plus, la déshydratation, souvent sous-estimée en plongée, est accentuée par le froid et la diurèse d'immersion, épaississant le sang et ralentissant la circulation, ce qui complique l’élimination de l’azote absorbé. Le cumul de ces facteurs - froid, fatigue et déshydratation - forme une véritable chaîne de dégradation progressive de l'état du plongeur, où un plongeur déshydraté se refroidit plus vite et le froid accentue la fatigue, réduisant ainsi la vigilance et la capacité à percevoir les signaux d’alerte envoyés par le corps.
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Préparation Avant l'Immersion : Une Stratégie Essentielle
Pour contrer les effets du froid, une préparation méticuleuse avant même d'entrer dans l'eau est cruciale. Être en bonne forme physique est un conseil fondamental. Il faut plonger en étant reposé, bien hydraté et en ayant correctement mangé. En ce qui concerne l’alimentation, il est recommandé de privilégier un régime équilibré la veille et le matin de la plongée, en mettant l'accent sur les sucres lents et une bonne hydratation. Il est formellement déconseillé de fumer, car le tabagisme ralentit la circulation sanguine au niveau des pieds et des mains, ce qui entraîne une déperdition de chaleur et, par conséquent, une plus grande sensation de froid. Parfois, le simple fait d’être fatigué ou affamé va nous rendre moins résistant au froid. Il vaut donc mieux arriver sur le site en bonne forme et en ayant mangé convenablement avant, afin de se placer dans les conditions optimales.
Si vous avez froid avant d’entrer dans l’eau quand vous allez plonger en hiver, cela ne risque pas de s’améliorer une fois sous la surface. Il est donc primordial de bien se couvrir avant de plonger. Pourtant, combien de plongeurs grelottent avant même de s’immerger ? Ils arrivent avec de fines chaussures ou un manteau peu épais et bien sûr, pas de bonnet. Souvent, ils sont surpris par la différence de température par rapport à la voiture où ils étaient finalement assez bien. Du coup, ils se dandinent et demandent pour aller vite dans l’eau, pensant que ça ira mieux. Il est impératif d'être prévoyant. Préférez enfiler un gros manteau d’hiver. Couvrez votre tête avec un bonnet et choisissez des chaussures chaudes avec des semelles épaisses si vous devez rester au froid avant la plongée. Porter un coupe-vent peut aussi s'avérer utile. Si la température extérieure est basse, ne pas hésiter à consommer une boisson chaude avant de faire le grand plouf.
Anticiper l'étape de préparation du matériel est également une bonne idée. Si vous en avez la possibilité, gréer son bloc avant d’être en combinaison peut être avantageux. En effet, si votre équipement est déjà prêt en arrivant sur le site de plongée, vous passerez moins de temps à l'extérieur ou sur le bateau, exposé aux conditions froides.
L'Équipement du Plongeur en Eaux Froides : Une Protection Sur Mesure
Le choix d'un équipement adapté est fondamental pour lutter efficacement contre le froid en plongée. Chaque corps est différent et nous aurons toutes et tous une résistance au froid qui nous sera propre. Perso, si j’admets que chaque corps est différent, je demande que l’on admette que le mien l’est aussi, ce qui signifie que l'équipement doit être personnalisé à la sensibilité de chacun.
La première ligne de défense contre le froid est la combinaison de plongée. L’épaisseur de la combinaison sera à choisir en fonction de la température de l’eau. Celle-ci devra être ajustée et en bon état. Une combinaison s'use assez vite et il faut vérifier régulièrement les zones fortement sollicitées comme l'entre-jambes ou les aisselles. Parfois, une combinaison paraît correcte au premier regard, mais elle se révèle très usée sous les bras, avec un néoprène plus fin sur les zones sollicitées, ce qui entraîne une sensation de froid désagréable à ces endroits fragilisés. N’utilisez pas des combinaisons trouées ou tellement usées qu’elles ne font plus le job. Une combinaison mal adaptée (trop large) qui laisse entrer trop d’eau fera perdre au plongeur sa chaleur, car la conduction et la convection sont alors accrues. Le liquide réchauffé au contact du corps devient plus léger et va créer un phénomène d’ascendance, remplacé par un fluide plus froid.
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Pour les plongées en eaux très froides, les combinaisons étanches et semi-étanches sont recommandées. Si comme moi vous plongez toute l’année en eau froide, adapter votre matériel deviendra vite une nécessité. Une combinaison étanche, comme son nom l’indique, ne laisse pas entrer l’eau à l’intérieur (à condition d’être bien utilisée) et demande une formation spécifique pour cela. En effet, cette combinaison étanche présente un espace aérien supplémentaire à l’intérieur à gérer au moyen d’un inflateur moyenne pression intégré ainsi qu’une purge d’air pour gérer cet espace aérien supplémentaire, de la même manière que le gilet stabilisateur. Il en existe trois types : en néoprène, néoprène compressé et en trilaminé, avec chacun leurs avantages et inconvénients. Utilisée le plus souvent pour des milieux froids (en dessous d’une eau à 15 degrés), elle nécessite pour autant une couche d’isolation supplémentaire à l’intérieur de la combinaison de type polaire, laine ou autre textile bien chaud pour se protéger du froid, en fonction de la sensibilité au froid de chacun. Les avantages sont clairs : vous restez au sec et vous vous refroidissez bien moins vite que dans l’eau avec une combinaison humide ou semi-étanche. Vous restez également protégé du vent à la sortie de l'eau. L'inconvénient est le prix d’achat, qui reste un réel investissement, et l’utilisation d’un peu plus de lest. Mais cet investissement peut être largement rentabilisé si vous l'utilisez souvent, par exemple, en Méditerranée de septembre à juin, ou même durant l'été pour les plongées profondes pour les plus frileux.
Si vous plongez dans des eaux à une température inférieure à 10°C ou si vous êtes particulièrement sensible au froid, une combinaison étanche est sans doute la meilleure solution. Cela nécessite une formation supplémentaire, mais rester au sec dans une sous-combinaison douillette en vaut vraiment la peine. Si vous avez la mauvaise idée de continuer à plonger en hiver dans des eaux froides en combinaison humide, déshabillez-vous dans les vestiaires chauffés, si disponibles. Une solution pratique est aussi d’arriver en sous-combinaison pour les plongeurs en étanche.
L'importance des accessoires ne doit pas être négligée. Beaucoup de personnes sont sensibles aux coups de froid, et une grande partie de la déperdition de chaleur passe par les extrémités du corps. Protégez-les. En effet, 40% de la perte de chaleur passe par la tête, alors protégez celle-ci à l’aide d’une cagoule, surtout en hiver. Gants et chaussons de plongée sont aussi de rigueur. Vous devez les isoler du froid en priorité. N'hésitez pas à porter une souris sous le vêtement qui limitera les frissons occasionnés par les entrées d’eau dans les fermetures éclair des combinaisons humides. Pour les semi-étanches, il est astucieux de bien retourner les manchons pour maximiser l'imperméabilité, car souvent, ils sont en néoprène refendu uniquement sur la face retournée.
Investir dans une cagoule, des gants et des chaussons est une solution très simple pour réduire la perte de chaleur par les extrémités et la tête. Préférez l’utilisation de gants et de bottillons ayant une épaisseur de 6.5 mm. Les bottillons impliquent l’utilisation de palmes réglables. De nombreux plongeurs utilisent des chaussettes de ski, mais des chaussons dédiés à la plongée, confortables et chauds, sont une excellente option. Vous pouvez disposer de la meilleure combinaison étanche, sans de bons sous-vêtements thermiques, vous aurez froid. Une sous-couche en laine de mérinos, une souris adaptée et capturant l’air (ce qui isole bien l’air) et de bonnes chaussettes vous seront utiles. Le mieux est évidemment de choisir des sous-vêtements thermiques conçus pour la plongée et réfléchis pour ne pas (trop) perdre leurs effets avec la compression.
L'innovation technologique offre également de nouvelles solutions, comme les dessous de combinaisons chauffants, qui ouvrent de nouveaux horizons pour les personnes les plus frileuses. L'une de nos héroïnes, Becky Kagan Schott, une plongeuse technique invétérée qui explore des épaves profondes dans des eaux froides (dans des grands lacs glacés), a attiré l'attention du grand public sur l'existence de ces équipements, ce qui est très encourageant.
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Gestion du Froid Pendant la Plongée : Stratégies et Réactions
Une fois sous l'eau, il est impératif de maintenir une vigilance constante face à la sensation de froid. En plongée, cela ne sert à rien de bouger les bras pour se réchauffer, comme vous pourriez être tenté de le faire à terre. Bien au contraire ! Vous allez perdre de précieuses calories, vous essouffler et ressentir davantage le froid. Sous l’eau, peu importe la combinaison utilisée, il ne faut pas se laisser avoir froid. Si on a froid, on stoppe la plongée. Ce n’est pas grave et il y en aura d’autres. Ne vous tracassez pas de savoir si votre binôme va vous en vouloir ou pas, c’est son problème, car votre sécurité prime avant tout.
Il est très important de bien communiquer avec sa palanquée sur ses sensations de froid dans l'eau pour prémunir tout risque. Si le froid se fait sentir sous l’eau, il ne faut pas hésiter à faire signe à son binôme. Cette sensation ne doit jamais être prise à la légère et doit immédiatement faire remonter la palanquée. Sachez qu'on ne se réchauffe pas dans l'eau une fois que le froid s'est installé. Il est préférable de plonger moins longtemps plutôt que de s’attirer des ennuis. En hiver, l'utilisation d’une combinaison humide permet de rester en moyenne trente minutes sous l’eau, il est indispensable de ne pas aller au-delà de ses limites afin d’être capable de sortir de l’eau. Pensez à votre remontée et au fait que vous aurez sûrement quelques minutes de palier à réaliser, donc encore quelques minutes en situation statique, propices à encore grelotter. Il faut donc anticiper ces situations, quitte à écourter la plongée. Pour une bonne gestion de la décompression, l’augmentation du temps de palier à 3 mètres de quelques minutes supplémentaires ne sera pas superflue.
Comprendre l'effet de la profondeur sur l'isolation est également crucial. Si vous avez froid en profondeur, le mieux est de remonter un peu afin d'évoluer dans une eau à une température plus clémente "au ressenti". Oui, "au ressenti" car l'eau n'est pas forcément plus froide en profondeur ! Cependant, l'effet de la pression influe aussi : plus vous descendez, plus la pression est grande et plus le néoprène de votre combinaison s'écrase et s'affine. Donc, plus la sensation de froid est grande ! N’oubliez pas d’ajouter la température à votre liste de contrôle de plan de plongée. Plongez moins profond, car plus vous descendrez profondément, plus vous ressentirez le froid (le néoprène se comprime avec la profondeur, ce qui réduit l’isolation).
Les incidents les plus difficiles à analyser sont souvent ceux où aucun paramètre technique ne pose problème. Dans la majorité des cas, l’origine est multiple et liée à l’état physique du plongeur. Fatigue, refroidissement progressif et déshydratation peuvent modifier en profondeur les capacités du plongeur, parfois sans qu’il en ait conscience. Le corps se concentre sur la thermorégulation, c’est-à-dire sur le maintien de la température, au détriment d’autres fonctions, ce qui affecte la précision des gestes et la vigilance. Une approche responsable de la plongée consiste à considérer l’état physique du plongeur au même niveau que la planification ou le matériel. Dormir suffisamment, boire régulièrement, manger de façon adaptée et choisir une protection thermique cohérente avec la durée de la plongée sont des éléments essentiels.
Après l'Immersion : Récupération et Maintien de la Chaleur
Une fois la plongée terminée, les procédures post-immersion sont tout aussi importantes pour prévenir les coups de froid. À la sortie de l’eau, le plongeur ayant souffert du froid devra se déséquiper rapidement, se sécher et se couvrir chaudement. Il ne faut pas traîner. Enlever sa combinaison, se sécher les cheveux et mettre un bonnet sont des gestes primordiaux. Le mieux est de remettre directement des habits secs. Rester en sous-combinaison est une pratique courante, mais la transpiration qui aura humidifié votre vêtement risque bien de vous refroidir. Une fois de plus, profitez des vestiaires s’ils sont disponibles.
Beaucoup de personnes sont sensibles aux coups de froid après s’être mis à l’eau. Face à ce phénomène, couvrez-vous avec des imperméables et des bonnets. Sur le bateau, restez également vigilant au vent ainsi qu’aux embruns (pour cela l'usage d'un bateau semi-rigide couvert sera un plus). En sortant de l'eau, quittez vite votre équipement, couvrez-vous bien et séchez-vous rapidement. Enfilez un bonnet qui réchauffera votre tête. Vous pouvez également utiliser de fins gants néoprène secs pour démonter et ranger votre matériel, c’est très efficace.
Enfin, une boisson chaude dans une bouteille isotherme double paroi vous réchauffera en un clin d’œil. En plus, cela vous permettra de vous réhydrater. Le plongeur devra s'hydrater d’une boisson chaude non alcoolisée bien sûr. Si le centre de plongée avec lequel vous embarquez ne le propose pas ou si vous plongez de manière indépendante, apportez un thermos rempli de votre boisson chaude préférée. Si vous vous sentez frileux après votre première plongée, une bonne boisson chaude pendant l'intervalle de surface fera toute la différence.