Étendue entre tropiques, climats tempérés et mers de glace, l’Amérique du Sud est un monde en soi. Les côtes et îles caribéennes de la Colombie et du Venezuela, les baies luxuriantes du Brésil, les côtes volcaniques de l’Île de Pâques et des légendaires Îles Galapagos offrent toutes des spots de palmes-masque-tuba uniques. Des eaux cristallines de la côte caraïbe aux rivières qui traversent la forêt amazonienne, le Brésil abrite une remarquable diversité d'écosystèmes aquatiques. Malgré des eaux chaudes et poissonneuses, les côtes de Guyane se prêtent difficilement au snorkeling. La visibilité sous-marine, altérée par les sédiments déversés par le bassin de l'Amazonie, y est en effet souvent proche de zéro, empêchant toute exploration des fonds marins.
Le littoral latino-américain et caribéen compte de nombreux spots prisés des plongeurs, qu’ils pratiquent avec des bouteilles ou simplement munis d’un masque et d’un tuba. Certains de ces spots figurent même parmi les plus réputés à travers le monde en raison de la diversité de leur faune sous-marine, de la beauté de leur cadre ou tout simplement de leur accessibilité, qui convient aux pratiquants les plus jeunes ou aux moins expérimentés.
L’archipel des Galápagos : Un laboratoire vivant de l’évolution
Abritant une faune marine unique au monde, l’archipel des Galápagos est une destination snorkeling légendaire. Cette chaine de 19 îles et de dizaines d’îlots, située à 1000km à l’ouest des côtes d’Amérique du Sud, est restée isolée pendant des millions d’années. Le magazine GEO place l’archipel équatorien des îles Galápagos, dans l’océan Pacifique, à la 1ère place de son top 10 des plus beaux spots de plongée sous-marine. Une reconnaissance qui s’explique par son exceptionnelle biodiversité. La réserve marine de 38 000 km² qui les entoure constitue un laboratoire vivant de l’évolution absolument unique au monde. Elles sont tellement isolées que les espèces qui y vivent sont souvent endémiques.
2 909 espèces marines y ont été identifiées, dont 18,2 % n’existent qu’ici. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978, l’archipel offre une expérience inégalée : Santa Cruz et sa réserve de tortues géantes, Gordon Rocks, qui concentre baleines pilotes, dauphins et requins-baleines, l’île Isabela, idéale pour nager en compagnie des lions de mer et des pingouins, mais aussi l’île Darwin et le volcan sous-marin de Roca Redonda, où s’observent plusieurs espèces de requins. La vie marine aux Galapagos se compose principalement de requins-marteaux, de requins des Galapagos, de tortues de mer et d’otaries. En raison de la température de l’eau, en ce qui concerne l’équipement de plongée, il est plus courant d’y plonger avec une combinaison de 7 mm. La meilleure période de l’année s’étend souvent de novembre à juillet.
La péninsule du Yucatán : Entre cénotes sacrés et récifs coralliens
La péninsule du Yucatán et ses 6 000 cénotes offrent un terrain de jeu exceptionnel. Les cénotes sont des trous d’eau, des espèces de grottes effondrées dans lesquelles il y a de l’eau douce. Ce sont des sites historiques mayas dans lesquels on peut aujourd’hui plonger dans une eau absolument cristalline. Ces puits naturels, profonds pour certains de plusieurs centaines de mètres, revêtaient un caractère sacré pour les Mayas. Le cénote Dos Ojos, à Tulum, est peu profond et facile d’accès : on voit toujours la lumière et la surface. Vous avez l’impression de voler dans une grotte avec des stalactites et des stalagmites. D’autres cénotes mexicains, qui sont autant de cavernes sous-marines au cœur de la jungle, ont les faveurs des plongeurs : la cénote Punta Laguna, les cénotes de Chac Mool, le cénote Suytun et le cénote Angelita.
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Mais la péninsule du Yucatán abrite également d’autres spots appréciés des plongeurs, à l’image de Cozumel, avec le récif de Palancar, dont les cavernes, murs et autres fissures invitent à l’exploration, ou de Playa del Carmen, remarquable sanctuaire pour une vie marine variée. Au niveau de la faune marine au Mexique, on retrouve principalement les requins baleines, les otaries, les tortues, les requins bouledogues et les murènes.
Le « Great Blue Hole » et la barrière de corail du Belize
Situé à proximité du petit atoll de Lighthouse Reef, ce grand trou bleu a été découvert en 1971 par le commandant Cousteau à bord de son navire océanographique La Calypso. Vu d’avion, c’est un cercle absolument parfait, bleu foncé, au milieu d’une mer émeraude, turquoise. C’est en fait une espèce de tunnel qui descend très profondément. Cet abîme marin de 318 mètres de diamètre et 124 mètres de profondeur n’en finit pas de susciter la curiosité des plongeurs. Le Grand Trou Bleu est le site de plongée star au Belize. Il est possible d’y admirer des requins de récif et des requins taureaux, ainsi que des formations de stalagmites et de stalactites. L’atoll de Glover est le plus éloigné du continent, idéal pour la plongée et le snorkeling.
Si l’exploration du Great Blue Hole est réservée aux plongeurs expérimentés, on trouve à proximité d’autres spots plus accessibles comme Caye Caulker, qui se trouve à environ 1 km de la barrière récifale de Belize. Elle compte d’innombrables sites de plongée qui foisonnent de trésors, des gorgones finement ciselées aux somptueux massifs coralliens. Ses mangroves regorgent de poissons tropicaux aux teintes chatoyantes, frayant parmi les dauphins, les tortues et même les requins.
L’Amérique Centrale : Un sanctuaire sous-marin diversifié
Le Panama est bordé par la mer des Caraïbes et l’Océan Pacifique, deux écosystèmes marins totalement différents. L’un des endroits les plus remarquables est l’archipel de Bocas del Toro. Connu comme les Galapagos des Caraïbes, c’est le premier parc marin du Panama et l’un des endroits les plus diversifiés de la planète sur le plan biologique. Répertorié au site du patrimoine mondial de l’Unesco, il est possible d’y observer requins, hippocampes et d’autres espèces. Au niveau de la faune marine, on y retrouve principalement les requins baleines, les raies mobula, les poissons anges et les requins à pointe blanche.
Bordé par l'Océan Pacifique à l'Ouest et la Mer des Caraïbes à l'Est, le Costa Rica peut se vanter d'abriter l'une des plus riches biodiversités de la planète. L'île Coco, au Costa Rica, est un véritable éden. Côté mer, elle est paradisiaque avec des dizaines de poissons endémiques, à l’image du poisson chauve-souris aux lèvres rouges. On y voit également des espadons-voiliers, des raies léopards se déplaçant en bancs ou encore des dauphins. L’île Coco est aussi et surtout connue pour son mont sous-marin, Bajo Alcyone, une crevasse de 25 mètres le long de laquelle évoluent d’impressionnants groupes de requins-marteaux. Il est possible de plonger dans des réserves biologiques, comme sur l’île Caño, le site sous-marin le plus connu du pays. Les eaux ne sont pas très profondes, mais on peut y voir des requins taureaux, des requins à pointe, des dauphins et des tortues.
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Le Honduras compte de nombreux sites de plongée. L’un des plus connu est Black Hills, au sud-est d’Utila dans les Caraïbes, où il est possible d’admirer des coraux colorés. Sur l’île de Guanaja, on retrouve des requins-marteaux, des pinacles, une multitude de poissons tropicaux et des cavernes volcaniques. L’île de Roatán, située au large du Honduras continental, est considérée comme l’une des meilleures destinations snorkeling des Caraïbes. Elle abrite de magnifiques récifs coralliens préservés, et autant de spots pour tous les niveaux.
La Colombie et le Venezuela : Joyaux des Caraïbes et du Pacifique
Avec près de 3000km de côtes et 72 îles baignées par la mer des Caraïbes, le Venezuela offre une grande diversité de milieux marins, encore peu fréquentés. Au large de la côte pacifique de la Colombie, l’île isolée de Malpelo est bien connue des plongeurs. Là où se rencontrent monts sous-marins et récifs rocheux se rassemblent en effet de nombreux requins-marteaux halicornes. Entre murs abrupts et grottes évoluent également des thons, des carangues et des raies de différentes sortes, ainsi que des requins féroces, des requins soyeux et des requins-baleines. Les 350 hectares de l’île et la zone maritime environnante sont aujourd’hui protégés du braconnage grâce aux efforts de conservation menés dans la région.
La République Dominicaine : Récifs, épaves et piscines naturelles
Considérée par la PADI comme l’une des meilleures destinations pour plonger en famille, la République Dominicaine compte plusieurs spots particulièrement plaisants. Saona est l’un des sites de plongée les plus réputés de République Dominicaine, avec son décor paradisiaque et sa piscine naturelle où abondent les étoiles de mer. Ici, nul besoin d’une bouteille pour pratiquer : un masque et un tuba suffisent pour contempler l’exceptionnelle vie sous-marine, entre chevaux de mer, poissons-trompettes et autres raies pastenagues. Un séjour est également l’occasion de découvrir d’autres spots appréciés, au rang desquels figure Catalina Island avec « The Wall », une spectaculaire paroi sous-marine. La plongée auprès des épaves est une véritable spécialité dominicaine, que ce soit autour du Zingara, remorqueur gisant à près de 40 m à Sosua, de l’Atlantic Princess, navire de croisière coulé sur la côte de Puerto Plata, ou du Captain Kidd, navire pirate qui attire les plongeurs au large de La Romana.
Bonaire : Le sanctuaire des hippocampes
La petite île néerlandaise de Bonaire, au sud des Caraïbes, abrite dans ses récifs coralliens près d’un demi-millier d’espèces de poissons. On retrouve parmi eux différentes anguilles, des raies léopards mais également des hippocampes à long bec. Ses eaux cristallines et plutôt paisibles attirent également des tortues vertes et des tortues imbriquées, ainsi que des groupes de dauphins. Si la destination est à ce point appréciée, c’est d’abord pour les efforts qu’elle mène en matière de préservation de la biodiversité. On peut également plonger depuis les rivages de l’île sans prendre le bateau, comme c’est le cas sous la jetée de Salt Pier. En tout, l’île compte ainsi une centaine de sites directement accessibles depuis la plage.
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