À quelques jours du départ de la dixième édition du Vendée Globe, le souvenir des navigateurs disparus en mer plane inévitablement sur la compétition. Cette aventure ultime reste l’une des plus périlleuses, une vérité rappelée par l'histoire même de cette course autour du monde en solitaire, sans escale et sans assistance. L'Everest des mers, bien que de plus en plus accessible et de moins en moins dangereux grâce aux avancées technologiques et aux protocoles de sécurité, continue de confronter les skippers à des défis extrêmes où l'océan impose ses lois.
Les Pionniers Disparus : Le Prix de l'Aventure Solitaire
Au fil des éditions, l'océan a arraché des vies, laissant des marques indélébiles dans la mémoire collective du Vendée Globe. À l’aube du prochain Vendée Globe, les noms de Gerry Roufs, Mike Plant et Nigel Burgess résonnent encore dans les esprits. Ces trois navigateurs, qui ont chacun trouvé la mort en pleine mer, illustrent la brutalité parfois implacable de cette épreuve.
Le premier de ces drames survient lors de la deuxième édition (1992-1993), qui est tristement marquée par la disparition de Nigel Burgess. Si le corps de Burgess fut retrouvé en 1992, le sort de l'Américain Mike Plant fut plus incertain. Mike Plant, qui en était à sa deuxième participation, était en convoyage pour le départ des Sables-d'Olonne qu'il n'atteindrait jamais. Un marin manquait à l’appel : Mike Plant, l’Américain qui avait abandonné lors de l’édition précédente. Sans nouvelles de lui et dans l’attente de son arrivée, le départ de cette deuxième édition fut néanmoins donné. Mais l’angoisse resta de mise, et quelques heures après le coup de canon, son nouveau et surpuissant bateau fut retrouvé par un pétrolier. À plus de 1 000 milles nautiques des Sables-d’Olonne, son voilier, Coyote, dériva, retourné. Un remorqueur de la Marine nationale fut dépêché sur place et, trois jours plus tard, les plongeurs fouillèrent une épave vide. Rien. Pas de trace du skipper américain, pourtant spécialiste de la survie en conditions hostiles. Les corps de Plant et Roufs demeurent ainsi portés disparus, laissant derrière eux un vide douloureux.
Ces tragédies mettent en lumière la dureté intrinsèque de la course, où le règlement n’envisage pas d’interruption en cas de disparition d’un concurrent, soulignant la nature implacable de l'engagement des skippers.
Les Premières Éditions : Naissance d'un Mythe et Dramas Initiaux
La première édition du Vendée Globe en 1989-1990 a posé les fondations de cette légende. Ils sont 13 participants à prendre le départ des Sables-d'Olonne le 26 novembre 1989. C’était une époque où le tour du monde à la voile se faisait en près de 110 jours. Sur les treize bateaux au départ de cette première édition, seulement sept franchiront la ligne d’arrivée, témoignant déjà de la difficulté de l’entreprise. Le vainqueur de la course, Titouan Lamazou, boucla son tour du monde en 109 jours 8 heures 48 minutes et 50 secondes, étant déjà en tête au niveau du Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud.
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Mais cette première édition est aussi marquée par le sauvetage de Philippe Poupon, dont le bateau s'était retrouvé sur la tranche. La direction de course demanda à Loïck Peyron, le concurrent le plus proche, de se dérouter pour porter secours. En raison des moyens de communication de l'époque, il ne reçut ce message que 12 heures après. Loïck Peyron mettra ensuite 24 heures à atteindre le bateau de Philippe Poupon. Le navire était couché à 90° sur l'eau. Trois bateaux furent déroutés, mais c'est Loïck Peyron qui arriva le premier sur les lieux et vint à sa rescousse. À la voile, il remorqua l'IMOCA couché, qui parvint à être redressé par son skipper une fois le mât d'artimon largué. Le skipper prend le bateau en remorque et arrive à le redresser au bout de la deuxième tentative. La scène, intégralement filmée par Loïck Peyron, fit le tour du monde et commença à faire du Vendée Globe un mythe, illustrant à la fois le danger et la solidarité qui allaient caractériser la course.
La deuxième édition (1992-1993) est connue comme une "édition maudite" et est marquée par deux évènements tragiques, notamment les disparitions en mer de Nigel Burgess et de Mike Plant. C’est un Vendée Globe bien différent du premier qui s’élança des Sables-d’Olonne le 22 novembre 1992. Au départ de cette deuxième édition, ils devaient être quinze marins, mais ils ne furent finalement que quatorze, suite à la disparition de Mike Plant. Cette édition fut également le théâtre d'épisodes dignes d’un film, comme celui de Bertrand de Broc, blessé au visage, contraint de se recoudre la langue lui-même. Des tempêtes dantesques couchèrent les bateaux, comme celle-ci, immortalisée par Nandor Fa. Cette année-là, les méchantes dépressions se succédaient dans le golfe de Gascogne. Alors que le départ de ce deuxième Vendée Globe fut donné dans des conditions maniables, une nouvelle tempête cueillit rapidement à froid les 14 marins solitaires. Quelques-uns parmi les favoris furent obligés de rebrousser chemin - Jean-Luc Van Den Heede, Philippe Poupon et Yves Parlier - qui revinrent au port des Sables mais repartirent finalement après réparations. En revanche, Loïck Peyron, lui, abandonna. Après deux jours de course, alors qu’il naviguait en tête bord à bord avec Alain Gautier, Peyron s’aperçut que la coque de son bateau s’épluchait, feuille à feuille… comme un oignon. Ce délaminage de son Fujicolor s’accompagna d’une longue fissure de 1,50 mètre dans la soute à voiles, ce qui entraîna une voie d’eau ! Les réparations étaient trop importantes. Quelques jours après le départ, alors qu’il occupait la tête du classement, depuis son voilier Bagages Superior, Alain Gautier commenta ce début de tour du monde : « Très, très beau départ. ». Alain Gautier remporta implacablement le deuxième Vendée Globe devant Jean-Luc Van Den Heede et Philippe Poupon.
L'Édition la Plus Effrayante : 1996-1997 et la Disparition de Gerry Roufs
La troisième édition du Vendée Globe est connue comme l'édition la plus effrayante. Des 16 skippers au départ en 1996, six seulement arriveront à être classés à l'arrivée. Le Grand Sud va particulièrement maltraiter les skippers. C'est lors de cette édition que la course est surtout marquée par la disparition de Gerry Roufs. Le Canadien est pris au piège dans une tempête. Il déclare au PC de course que "les vagues ne sont plus des vagues, elles sont hautes comme les Alpes". Le 7 janvier, la balise de son bateau cesse d'émettre. Malgré les recherches de skippers et notamment d’Isabelle Autissier, le navigateur de 43 ans ne sera pas retrouvé, son corps demeurant porté disparu.
L'édition 1996-1997 fut aussi le théâtre de plusieurs opérations de sauvetage spectaculaires. Il y a d'abord le naufrage de Raphaël Dinelli le 25 décembre dans l'océan Indien au sud de l'Australie. Le navigateur français se retrouva sur son bateau retourné pendant 20 heures. Raphaël Dinelli fut pris en photo par la marine australienne sur son bateau avant d'être secouru par l'Anglais Pete Goss le 26 décembre 1996. Toujours au sud de l'Australie, un double naufrage survient le 5 janvier. Thierry Dubois et Tony Bullimore naviguaient à faible distance l'un de l'autre. Ils chavirèrent dans une mer terrible et furent secourus par la marine australienne. Ces événements, conjugués à la disparition de Gerry Roufs, ont profondément marqué l'histoire de la course, renforçant sa réputation de défi extrême et soulignant l'importance cruciale de la solidarité en haute mer.
Tournant Technologique et Humanitaire : Vers une Sécurité Accrue
Après le traumatisme de 1996, la quatrième édition du Vendée Globe marque un tournant dans la sécurité mais aussi dans la médiatisation de la course autour du monde. Le développement de moyens de communication permet de meilleures liaisons terre-mer. Les skippers envoient des sons et des images de la vie à bord de leur navire, transformant la perception du public et permettant un suivi plus rapproché des événements. À 24 ans, Ellen Mac Arthur, la benjamine de la course, incarna cette nouvelle ère. En plus de filmer les icebergs passant tout près de son navire, la Britannique ne cachait rien de ses émotions, offrant une immersion inédite dans l'expérience du solitaire. Le 11 février 2001, elle termina en deuxième position, arrivée à peine un jour après Michel Desjoyeaux.
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Les éditions ultérieures ont continué à bénéficier de ces avancées, non seulement en termes de sécurité des bateaux et des équipements, mais aussi dans l'efficacité des opérations de sauvetage. Si un accident survenait, les marins, comme lors de la dernière édition en 2021, pourraient être appelés à porter secours. Cette évolution, combinée à une meilleure compréhension des dangers et à des protocoles de sécurité renforcés, contribue à rendre l'Everest des mers, comme l'ascension du plus haut sommet du monde, de plus en plus accessible et de moins en moins dangereux, tout en conservant son caractère d'exploit sportif.
Histoires Récentes de Résilience et de Solidarité en Mer
Un duel épique anima la septième édition du Vendée Globe. Après le départ donné le 10 novembre des Sables-d'Olonne, la descente de l'Atlantique fut menée par Armel Le Cléac'h. La traversée du Pot-au-noir entraîna la formation d'un groupe de six en tête de la course. L'océan Indien devint le théâtre d'une lutte acharnée pour passer en premier les portes des glaces. Le 10 décembre, François Gabart signa un impressionnant record de distance parcourue en 24 heures de 534 milles, et s'empara de la tête devant Armel Le Cléac'h. Au sud de l'Australie, les deux skippers se détachèrent des autres concurrents et firent la course presque côte à côte. François Gabart arriva aux Sables-d'Olonne le 27 janvier, célébrant sa victoire lors de la septième édition du Vendée Globe. Il battit le record du Vendée Globe en 78 jours 2 heures 16 minutes et 40 secondes. Il pulvérisa le record de Michel Desjoyeaux et termina avec seulement trois heures d'avance sur Armel Le Cléac'h. Ce dernier prendra sa "revanche" quatre ans plus tard en remportant l'édition suivante en 74 jours 3 heures 35 minutes et 46 secondes.
La neuvième édition du Vendée Globe, en 2020-2021, fut marquée par un contexte sanitaire particulier. Les 33 skippers s'élancèrent dans un tour du monde sans croiser le public dans le chenal des Sables-d'Olonne. Cette édition, très suivie, sera surtout marquée par le sauvetage de Kevin Escoffier. Le 30 novembre, juste avant le Cap de Bonne-Espérance, le skipper prévint que son navire s'était cassé en deux. La direction de course déroute Jean Le Cam pour lui porter secours ainsi que Yannick Bestaven, Boris Hermann et Sébastien Simon. Kevin Escoffier passa une dizaine d’heures dans son radeau de survie avant d’être secouru par Jean Le Cam. Lors de l'édition 2020-2021, tous les marins déroutés pour le sauvetage de Kevin Escoffier reçurent une compensation de temps. Elle permit à Yannick Bestaven de l’emporter devant Charlie Dalin, pourtant premier à couper la ligne d’arrivée aux Sables-d'Olonne. Jean Le Cam se hissa lui à la quatrième place du classement, prouvant que l'esprit sportif et la solidarité peuvent parfois primer sur la seule performance chronométrique. Mais le roi Jean n'en a pas fini avec le Vendée Globe.
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