Le rafting, bien loin de l’embarcation loisir connue de tous, se pratique également en compétition de haut niveau. Cette discipline, qui exige une synchronisation parfaite et une condition physique rigoureuse, attire des athlètes déterminés aux quatre coins du globe. Du bassin de Pau, haut lieu du canoë-kayak, jusqu’aux rivières sauvages de la Patagonie ou de la Nouvelle-Zélande, le rafting s'affirme comme un sport de sensations fortes où l'esprit d'équipe est le maître mot.
Les enjeux de la compétition internationale : entre ambition et dépassement de soi
La compétition de haut niveau en rafting est une affaire sérieuse. « On dirait presque le début d’une blague : quatre Belges qui vont en Argentine pour faire du rafting mais, apparemment, c’est sérieux », ironise Marie Tirtiaux, membre des Raftasauvages. Pour ces sportifs qui mènent « des vraies vies d’adultes à côté », participer à des championnats, comme ceux organisés en Argentine du 3 au 9 novembre, est un véritable défi. Au-delà du résultat sportif, l’objectif est celui de la visibilité et de l'accessibilité pour les Raftasauvages. À la question que peut-on vous souhaiter pour cette compétition, c’est l’amusement qui arrive en premier pour la passionnée de nature.
La France, de son côté, s'illustre régulièrement avec brio sur la scène mondiale. Le bassin de Pau est parmi les plus connus des épreuves de canoë-kayak et disciplines environnantes. Les jeunes pousses françaises en ont profité pour faire le plein, avec pas moins de deux titres dans la musette pour une équipe U23 performante, qui aura permis de faire raisonner La Marseillaise. Mention spéciale au quatuor Kaena Baylacq, Mathilde Hostyn, Jeanne Lafitte et Charlotte Levacon qui s’est particulièrement distingué en raflant des podiums dans toutes les disciplines ! Ainsi, cet équipage a été médaillé en sprint, en slalom, en duel et en combiné, faisant de ce bateau le plus décoré côté tricolore.
Chez les séniors, les Bleus ont été rois. Le quatuor Nicolas Fayol, Jason Brothier, Loris Minvielle et Djendy Simeant a été en feu tout le weekend. Un raté sur le duel, certes, mais un magnifique doublé sur le sprint et le slalom. Une sacrée performance pour ce bateau qui avait été sacré vice-champion du monde l’an dernier. Au total, ce sont pas moins de dix médailles qui ont été récoltées par la France, Mondiaux jeunes et Coupe du monde élite confondus.
Les succès tricolores s'étendent également sur le territoire européen. Lors de compétitions sur la rivière Soca, l’une des plus belles d’Europe, 140 athlètes de différentes nationalités se sont affrontés. Dans ce cadre prestigieux, la team paloise a brillé : pour l’épreuve finale, les Françaises terminent championnes du monde devant les Italiennes et les Tchèques, deux grosses nations du rafting. Les quatre Paloises, aussi téméraires qu’enthousiastes, avaient décroché leur qualification aux championnats du monde lors des championnats de France de rafting qui s’étaient déroulés à Pau à la mi-mai. Depuis, les coéquipières se sont bougées pour enchaîner les entraînements techniques et physiques et pour trouver des sponsors et des aides.
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La Nouvelle-Zélande : le terrain de jeu idéal pour le rafting
Pour ceux qui souhaitent découvrir cette activité, la Nouvelle-Zélande est une destination privilégiée. Les rapides de Nouvelle-Zélande sont parfaits pour le rafting. L'activité volcanique a sculpté les paysages de Nouvelle-Zélande et le relief très marqué est d'autant plus adapté au rafting que les pluies régulières renforcent la puissance des rapides. Les passionnés n'hésitent plus à classer les rivières du pays parmi les meilleures au monde.
Le rafting s'adresse aussi bien aux débutants (y compris aux familles) qu'aux amateurs de sensations fortes. Ceux qui ont tenté l'expérience en Nouvelle-Zélande sont une écrasante majorité à l'avoir qualifié d'extraordinaire. Avant de vous inscrire pour une sortie en rafting, vous devez vous représenter la rivière que vous allez descendre, car il existe une classification internationale :
- Niveau 1 (Facile) : Rivière sans obstacle avec un peu de remous et de petites vagues.
- Niveau 2 (Débutant) : Rapides sur une rivière sans obstacle.
- Niveau 3 (Intermédiaire) : Rapides avec des vagues suffisantes pour couler une embarcation submersible, mais sans obstacle dangereux.
- Niveau 4 (Avancé) : Rapides puissants sans obstacle dangereux, mais qui exigent plus de concentration.
- Niveau 5 (Expert) : Rapides très puissants et souvent imprévisibles sur une rivière remplie d'obstacles.
Préparation, sécurité et vie à bord
Le rafting est une discipline qui exige concentration et esprit d'équipe. Vous devez être en bonne condition physique, savoir nager et ne pas craindre de vous mouiller pour relever le défi. L'équipement fourni par l'organisateur comprend la combinaison, le gilet de sauvetage et bien entendu un casque et une pagaie. Ils servent à vous protéger des chocs éventuels avec des rochers, et à vous prémunir contre les coups de pagaies que pourrait vous décocher accidentellement un autre participant.
La formation se déroule sur la terre ferme en compagnie du guide. Vous apprendrez comment réagir en cas de chute dans la rivière : la bonne attitude consiste à nager sur le dos en mettant les pieds en avant pour réduire les risques de collisions. Il faut garder à l'esprit que le raft est un canot pneumatique insubmersible dont le boudin est constitué de plusieurs compartiments étanches indépendants. Une voie d'eau ne remettrait pas en cause la flottabilité de l'embarcation pour autant.
Le rafting est un sport d'équipe idéal pour se faire des amis. Vous pouvez compter sur votre guide pour répartir les participants en fonction de leurs capacités physiques. Les rameurs les plus musclés iront s'asseoir à l'avant où ils pourront déployer leur énergie. Barreur et maître à bord, le guide se positionne à l'arrière du raft, d'où il communique les ordres à l'équipage. Tous les ordres sont conçus pour être simples à interpréter : « avant toute, arrière toute, laisser aller, stop à gauche… ». Un minimum de discipline est indispensable, mais cet état d'esprit n'est pas incompatible avec la bonne humeur et les éclats de rire.
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