Le Cap-Occidental, niché sur la côte sud-ouest de l'Afrique du Sud, est une région véritablement incroyable qui offre aux passionnés de la mer de nombreuses possibilités de plongée. Il se distingue notamment par la présence de certaines des meilleures plongées avec les requins au monde, faisant de cette province un terrain de jeu exceptionnel pour les explorateurs sous-marins. Avec ses eaux bleues chaudes et cristallines au large et les forêts de varech florissantes qui bordent la côte, le Cap-Occidental abrite une faune marine riche et diversifiée, où les requins règnent en maîtres. Que l'on souhaite se retrouver face à face avec des grands requins blancs, des requins bleus, des makos, ou même d'anciens requins septgill, le Cap-Occidental d'Afrique du Sud propose une offre inégalée.
Le tourisme en Afrique du Sud connaît un développement soutenu, surtout depuis l'année 2010. Le succès du pays repose principalement sur sa formidable diversité et la multitude d'activités qu'il propose. Parmi celles-ci, la plongée avec les requins blancs est une expérience emblématique, et l'Afrique du Sud demeure l'un des rares pays au monde où cette pratique est possible. Cette destination est d'ailleurs reconnue comme la plus belle au monde pour observer les requins, car en Afrique du Sud, plongée rime presque systématiquement avec rencontre avec ces créatures majestueuses.
Le Cap-Occidental : Un Écrin de Biodiversité Marine
Le Cap-Occidental est bien plus qu'une simple destination de plongée avec les requins. C'est une région aux multiples facettes. Outre l'opportunité unique de côtoyer ces prédateurs marins, le Cap-Occidental propose d'excellentes plongées sur les récifs et les épaves, des expériences tout aussi gratifiantes et riches en faune et flore marines. La province abrite également sept parcs nationaux, la ville dynamique du Cap, et s'impose comme la principale région viticole du pays. Cette combinaison exceptionnelle d'attraits en fait une destination idéale pour les plongeurs expérimentés, les novices, et les non-plongeurs qui souhaitent s'immerger dans un environnement naturel et culturel foisonnant.
À la Rencontre des Requins Préhistoriques : Les Requins à Nez Large (Sevengill)
L'une des expériences les plus fascinantes offertes par le Cap-Occidental est la plongée avec les requins préhistoriques à nez large, plus connus sous le nom de requins-vaches ou requins plat-nez (Notorynchus cepedianus). Ces créatures fascinantes sont parmi les requins les plus primitifs vivant aujourd'hui, ayant fait leur apparition dans nos océans il y a plus de 150 millions d'années. Ils sont reconnaissables à leur particularité de posséder sept branchies. Ces prédateurs préhistoriques vivent principalement dans les forêts de varech d'Afrique du Sud, nageant très près des côtes et appréciant particulièrement les estuaires et les zones sablonneuses.
Les requins-vaches sont naturellement curieux et s'approchent des plongeurs, ce qui en fait des compagnons de plongée fantastiques. Leur présence a été observée dans la région en 2020 et ils valent indéniablement la peine d'être recherchés. Deux lieux principaux dans le Cap-Occidental sont réputés pour les rencontrer : Miller's Point et Seal Island, tous deux situés près de Simon's Town.
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Miller's Point est une des raisons essentielles de se rendre à Simon's Town pour la plongée. Depuis le bord de l'eau, les plongeurs peuvent s'aventurer dans les forêts de varech pommelées par le soleil. En s'agenouillant sur le sable, il est possible de partir à la recherche de nudibranches à flamme gazeuse colorés, qui ne se trouvent qu'en Afrique du Sud, et bien sûr, des requins-vaches. On pourra rencontrer un requin-vache, mais il a tendance à passer à courte distance et à disparaître à nouveau dans l'épaisse couche de varech. Ces forêts de varech abritent également diverses espèces marines plus petites, incluant de nombreux poissons et des espèces de requins que l'on ne trouve qu'en Afrique du Sud. Il convient de respecter des règles de sécurité en présence de ces requins, car si la visibilité est mauvaise, leur contact avec le plongeur peut les inciter à mordre.
À seulement 20 minutes de bateau de Simon's Town se trouve Seal Island, une île de False Bay qui offre un véritable festin pour les sens. Là, les plongeurs se retrouvent en compagnie d'environ 60 000 otaries à fourrure du Cap bruyantes, de dizaines de milliers de cormorans et de nombreux requins. Les plongeurs comme les non-plongeurs peuvent y rencontrer des requins-vaches, des baleines de bronze et bien d'autres choses encore lors d'une plongée en cage. En hiver, les baleines de Bryde et les baleines franches australes sont fréquentes dans la région, et il est même possible d'apercevoir une mégapode de milliers de dauphins communs.
L'Expérience Adrénaline : Plongée en Cage avec le Grand Requin Blanc
Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est un animal mythique, apprécié par les plongeurs du monde entier, et à juste titre. Rien n'est comparable au fait de se retrouver nez à nez avec ces magnifiques animaux. Bien que les grands requins blancs soient devenus plus rares dans les eaux sud-africaines, la petite ville de pêcheurs de Gansbaai, située dans le Cap-Occidental, offre toujours la meilleure chance de voir ces requins emblématiques en Afrique du Sud. Gansbaai est une destination touristique populaire, renommée pour ses plongées en cage avec les grands requins blancs et ses excellentes possibilités d'observation des baleines. Il s'agit d'un village situé à 2 heures de route de Cape Town, plus exactement dans le sud de la province du Cap-Occidental. Le grand requin blanc est protégé depuis 1991 en Afrique du Sud. Contrairement aux préjugés, il ne se nourrit pas d'êtres humains, mais se consacre principalement à la chasse des otaries et des petits requins.
Pour plonger en cage à Gansbaai, aucune expérience en plongée n'est requise, car les immersions se font à la surface avec un tuba ou du matériel de plongée. Cette expérience est à ne pas manquer. Et si les grands requins blancs ne sont pas au rendez-vous, il est possible de plonger en cage avec des requins-baleines de bronze et d'énormes raies à queue courte. Sur place, des professionnels de la plongée fournissent des informations détaillées sur le déroulement de la journée ainsi que sur les mesures de sécurité essentielles pour l'activité. Les équipements nécessaires (combinaison, masque, tuba) sont remis aux participants. Ensuite, le départ en mer se fait pour environ cinq heures, pendant lesquelles les participants peuvent apprécier l'expérience avec les requins blancs.
La plongée avec les requins blancs n'est pas gratuite, car elle nécessite la présence de professionnels pour assurer la sécurité de tous. Le montant de la prestation inclut généralement le transport depuis Cape Town, le petit déjeuner, le déjeuner, ainsi que l'équipement, la sortie en bateau et, bien sûr, les plongées en cage avec les requins blancs. Il faut compter en moyenne une centaine d'euros, mais ce prix peut varier en fonction du nombre de personnes dans le groupe et de la valeur du rand.
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La meilleure période pour nager avec les requins blancs en Afrique du Sud est généralement de mai à septembre. Durant cette période, les eaux de Gansbaai, situées au large de la côte sud de l'Afrique du Sud, offrent des conditions idéales pour l'observation des requins blancs. C'est pendant l'hiver austral que les populations de phoques, la principale proie des requins blancs, sont les plus abondantes dans la région, attirant ainsi les requins. Les opérateurs spécialisés dans les plongées en cage proposent des excursions pour observer ces majestueuses créatures tout au long de cette période. Il est cependant recommandé de vérifier les conditions spécifiques de chaque année et de consulter des experts locaux pour obtenir les informations les plus récentes et précises.
Il est important de noter que depuis 2017, des chercheurs et des opérateurs touristiques ont commencé à remarquer des interactions inhabituelles entre les orques et les requins blancs dans la région de Gansbaai. La présence de deux orques nommés « Port » et « Starboard » est problématique, car ils se sont mis à attaquer les requins blancs des alentours. Ces deux orques semblent avoir réussi à se hisser au sommet de la chaîne alimentaire aquatique grâce à une nouvelle méthode de chasse. Leur technique implique de se rapprocher rapidement du requin blanc en surface, puis de le renverser sur le dos en utilisant leur force et leur habileté. Cette manœuvre désoriente le requin et lui bloque temporairement les mouvements, permettant à l'orque de le maintenir immobile.
Une aventure hors du commun a été vécue par certains participants, comme lors d'un séjour à Hermanus. L'appréhension peut être forte avant de se jeter à l'eau en présence des requins blancs, au point de presque regretter d'avoir réservé l'activité. Parfois, une sortie est annulée et reportée en raison des orages, offrant un répit bienvenu et l'occasion de découvrir les magnifiques paysages découpés de la côte du Kogelberg. Par exemple, à Stony Point vit une colonie de manchots du Cap, avec au moins une centaine d'individus. Leur démarche est maladroite, avec leurs petites pattes palmées, et l'on peut avoir la chance de voir des bébés, aussi grands que leurs parents mais couverts d'un plumage épais, attendant leur mue pour acquérir leur beau plumage noir soyeux et pouvoir aller à l'eau. Ce site est extraordinaire, permettant d'approcher les manchots sans difficulté et gratuitement, contrastant avec d'autres sites plus commerciaux comme Boulder's Beach.
Cependant, l'excursion aux requins finit par avoir lieu. Le rendez-vous pour l'excursion peut être fixé, par exemple, à 11h à Kleinbaai. Les autres participants peuvent se jeter sur le petit-déjeuner offert par la compagnie, telle que White Shark Diving. Mais la boule au ventre, l'empêchant d'imaginer la moindre chose descendant dans l'œsophage, peut être une réalité. En attendant, on peut observer d'autres bateaux partir en mer et se rendre compte que la mer est parfois très, très, très grosse. Le départ se fait finalement plus tard, avec la mer déchaînée, obligeant à se tenir fermement aux barres du bateau qui vibre de tous les côtés. Une telle situation peut être angoissante, mais elle a le mérite de faire oublier ce qui va se passer plus tard. L'arrivée au site de mouillage se fait malgré tout sains et saufs, bien que cette expression ne tienne pas compte de l'état mental. Le mal de mer peut alors commencer à se faire sentir avec le tangage important dans la houle. Dans ces conditions, il est presque impossible de prendre des photos.
Être parmi les premiers à descendre dans la cage, finalement sans trop de frayeur, peut être une pensée réconfortante, s'imaginant être mieux dans l'eau que sur le bateau. Après 15 minutes dans l'eau froide, la chance peut se présenter d'apercevoir la queue d'un grand requin juste devant la cage avant de remonter à bord. Tout le monde peut être malade, mais on essaie quand même de profiter du beau spectacle offert par les requins qui tournent autour du bateau. Ce n'est pas tous les jours que l'on vit une telle expérience. Au moment de remonter l'appât et la cage, un requin peut même essayer d'attraper l'appât à plusieurs reprises alors que l'équipe le hisse hors de l'eau, permettant d'admirer leur tête de "tueur". Après quelques heures sur l'eau, le retour est annoncé. Tout le monde se réjouit de pouvoir poser le pied à terre, même si les jambes tremblent encore. Le sentiment de bonheur d'être de retour sur le plancher des vaches est palpable. La digestion de l'émotion prend du temps, et ce n'est que quelques heures après, de retour à Hermanus, qu'il est possible de se poser pour profiter des images gravées dans la mémoire. La nuit sera l'occasion de repasser le film de cette journée éprouvante et riche en émotions. Même si l'expérience n'a pas pu être pleinement vécue à cause de la météo et du mal de mer, elle demeure inoubliable. Le fait d'avoir bravé sa peur et d'avoir pu rencontrer cette espèce si méconnue est une satisfaction immense. White Shark Diving est une organisation très professionnelle, la demi-journée commence par un film explicatif, puis un gros petit déjeuner (à prendre seulement si la mer est plate). La durée de la sortie, surtout par mer agitée, est souvent jugée parfaite.
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Au Large de Cape Point : Les Pélagiques Rapides (Requins Mako et Bleus)
Au large de Cape Point, près de Simon's Town, se trouve l'une des meilleures plongées avec requins du Cap-Occidental pour rencontrer les espèces pélagiques. En quittant la terre ferme, les eaux vertes et fraîches cèdent soudainement la place à un bleu vif et chaud. C'est le point de rencontre entre le courant froid de Benguela et le courant chaud des Aiguilles. Sans terre en vue, sans autres bateaux et avec une visibilité fantastique, il est possible de plonger ou de faire du snorkeling avec de nombreux requins bleus et makos tout au long de la journée.
Le requin peau bleue (Prionace glauca) est visible de novembre à juin dans la région du Cap, à environ 25 miles de Cape Point. Ce requin pélagique, qui peut également être aperçu dans d'autres régions d'Afrique du Sud, possède un long corps effilé et est d'une grande grâce. Très curieux, il s'approche facilement des plongeurs et peut mordre. Il aime les eaux froides, donc plus l'eau est chaude, plus il faudra plonger profond pour l'apercevoir.
Le requin-taupe bleu (Shortfin mako shark / Isurus oxyrinchus) est visible de novembre à mai au large de Simon's Town, toujours dans la région du Cap. C'est un requin pélagique rapide, vif, musclé et puissant. Il est réputé pour être le requin qui saute le plus souvent hors de l'eau. Il est très curieux et s'approche facilement. En raison de sa rapidité et de sa force, il convient de respecter certaines règles de sécurité strictes en sa présence.
Lors de ces excursions au large, il est impératif de prendre son appareil photo et de garder un œil attentif sur les dauphins, les baleines et les oiseaux de mer qui passent. Ces eaux bleues abritent une abondante mégafaune marine, et on ne sait jamais quelle surprise peut surgir des profondeurs.
Trésors Cachés des Forêts de Varech : Les Requins Endémiques du Cap
Miller's Point, également surnommé "Shark Alley", n'est pas seulement le domaine des requins-vaches. Les forêts de varech apparemment sans fin que l'on y trouve regorgent d'une vie marine foisonnante, y compris une variété de petits requins que l'on ne trouve que dans les eaux côtières de l'Afrique du Sud. Les requins-chats pyjama rayés endémiques sont faciles à trouver lorsqu'ils fouillent dans les lits de varech, tout comme les requins-chats à tête blanche. Il est également possible d'apercevoir des requins-chats tigres de passage. En regardant attentivement, on peut découvrir des nudibranches à flamme gazeuse colorés qui se cachent dans les crevasses rocheuses. Ces étranges nudibranches flamboyants, comme une flamme de gaz, sont uniques à l'Afrique du Sud. Pendant la plongée, il est recommandé de regarder par-dessus son épaule, car on pourrait être observé par un ou deux requins-vaches à l'allure préhistorique.
Si l'intérêt pour les requins est profond, il est possible de rejoindre le programme Shark Ecology de SSI. Ce programme permet d'apprendre à plonger en toute sécurité avec les requins et à mieux connaître ces animaux incroyables, contribuant ainsi à une meilleure compréhension et protection de ces espèces fascinantes.