On a souvent entendu parler du physique particulier des nageurs, souvent décrits comme ayant un corps « taillé en V » ou de « larges épaules ». Il est indéniable que, lors des compétitions internationales de natation, la plupart des nageurs présentent une grande taille et une carrure imposante. Récemment, une étude s'est penchée sur l'impact de la morphologie sur les nageurs de haut niveau. Cet article résume cette étude publiée dans une revue scientifique, avec l'aide de statisticiens du laboratoire IRMES (Institut de Recherche bio-Médicale et d'Épidémiologie du Sport) au sein de l'INSEP.
L'influence de la morphologie sur la performance en natation
Bien que la recherche scientifique en natation se concentre souvent sur les aspects énergétiques et techniques, l'impact de la morphologie sur la performance reste un domaine moins exploré. Pourtant, un consensus semble émerger : les nageurs les plus grands seraient plus rapides. Chez les jeunes nageurs, l'impact morphologique semble même prépondérant. De plus, la forme du corps influence les résistances à l'avancement dans l'eau.
Une étude a collecté des données de taille, de poids et d'IMC auprès des nageurs figurant dans le Top 100 mondial des épreuves de nage libre entre 2000 et 2014, pour les deux sexes. La base de données comprenait plus de 8 000 observations pour les hommes et les femmes. Les résultats ont révélé que le gain de vitesse permis par les caractéristiques morphologiques se situe entre 0,7 % et 3 % pour les hommes et entre 1 % et 6 % pour les femmes, selon la distance de l'épreuve.
Le schéma idéal de taille-poids
Les schémas idéaux de taille-poids varient en fonction des différentes épreuves. Plus la couleur se rapproche du vert, plus la probabilité d'aller plus vite grâce à sa morphologie augmente. Chez les hommes, il est préférable d'être grand et lourd pour le 50 m nage libre, avec un avantage indéniable pour ceux mesurant plus de 1,95 m et pesant plus de 90 kg. La taille reste importante pour toutes les distances, mais le poids devient un facteur limitant à partir du 100 m, et cela s'accentue avec la distance.
Chez les femmes, le poids n'a pas d'impact significatif sur les épreuves de 50 m au 200 m nage libre. Il "suffit" d'être grande pour améliorer sa vitesse, peu importe la masse corporelle.
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Explication des avantages morphologiques
Les nageurs les plus grands ont une plus grande probabilité d'aller plus vite grâce à une réduction du coefficient de vague avec des membres inférieurs et supérieurs plus longs, ainsi qu'une envergure de bras qui facilite la propulsion. La masse peut être un avantage chez les sprinters hommes, grâce à une masse musculaire supérieure et une puissance accrue. Cependant, cet avantage diminue à partir du 100 m, où le rendement énergétique devient plus important, et une masse trop importante pourrait entraîner un coût énergétique élevé. La masse corporelle plus faible chez les nageurs de longue distance s'explique probablement par une faible masse musculaire dans les jambes, moins sollicitées lors de ces épreuves.
Contrairement à d'autres sports terrestres, l'IMC n'est pas un facteur prépondérant de la performance en natation, probablement en raison de la poussée d'Archimède.
Une différence notable entre hommes et femmes a été observée : la masse corporelle chez les femmes n'est pas un facteur déterminant la performance. L'effet "poids" observé chez les hommes pourrait être dû à une masse musculaire plus importante chez les nageurs de 50 m. De plus, les combinaisons autorisées pour les femmes, qui couvrent une plus grande partie du corps que chez les hommes, pourraient leur permettre de tenir un effort avec une masse musculaire plus importante jusqu'au 200 m.
L'importance de rester au chaud avant une course
Lors des compétitions, il est courant de voir les nageurs porter des doudounes ou des parkas avant de plonger dans le bassin. Cet accoutrement n'est pas qu'une affaire de style ou un placement de produit. Il s'agit avant tout d'une question de performance.
Maintenir les muscles au chaud
Avant d'arriver au bord du bassin, les nageurs passent par la chambre d'appel, où ils attendent leur session. Il est crucial qu'ils gardent leurs muscles chauds à ce moment-là pour être prêts à l'effort. Maintenir une circulation sanguine optimale dans tout le corps est essentiel.
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L'aspect psychologique
Les nageurs arrivent avec la volonté de faire peur à leurs adversaires. Les parkas, souvent amples, contribuent à donner une impression de puissance.
Les tenues chaudes pour éviter les courants d'air
Les tenues chaudes sont d'autant plus utiles que la chambre d'appel est souvent sujette aux courants d'air. Cet endroit, où les nageurs patientent entre leur échauffement et le départ de leur course, doit être préservé du froid pour éviter une baisse de la température corporelle.
Rituels et habitudes des nageurs avant la compétition
Avant de plonger dans l'eau, de nombreux nageurs ont des rituels et des habitudes spécifiques.
Se frapper le corps
Maxime Grousset, champion du monde du 50 m, se frappe les pectoraux, les bras et les cuisses. Florent Manaudou est également connu pour brutaliser ses pecs. Ces gestes servent à activer le système nerveux et à augmenter la circulation sanguine vers les muscles.
Mobilité et concentration
Certains nageurs, comme Caeleb Dressel, réalisent un grand saut vertical avant de monter sur le plot. D'autres se concentrent sur leur respiration. L'objectif est de se préparer mentalement et physiquement à l'effort.
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Superstition et intimidation
Les routines d'avant-course peuvent également avoir une dimension superstitieuse ou servir à intimider les adversaires. Faire étalage de ses qualités athlétiques ou bomber le torse peut s'inscrire dans une stratégie de déstabilisation.
Le mystère du rasage des nageurs
Avant chaque grande compétition, les nageurs professionnels se rasent intégralement. L'objectif est de gagner du temps en réduisant la résistance de l'eau. Une peau lisse permet à l'eau de glisser plus facilement, ce qui améliore la performance.
Amélioration de la récupération
L'absence de poils facilite également la récupération des sportifs. Une peau lisse permet aux soins des masseurs de mieux pénétrer vers les muscles.
Pourquoi le crawl est-il la nage la plus populaire ?
Bien que la catégorie s'appelle "nage libre", le crawl est presque toujours la nage de premier choix. Plusieurs raisons expliquent cette popularité.
Efficacité et rapidité
Le crawl est le style de nage le plus rapide. Il est plus efficace que le dos de 3 secondes sur 50 m et permet de gagner 5 à 6 secondes sur la brasse.
Règlementation
Selon le règlement de la Fédération Internationale de natation, "la nage libre signifie que le nageur peut nager n'importe que style de nage". Cependant, les autres styles, brasse, dos et papillon, ont leur propre catégorie. La seule opportunité pour les nageurs de concourir en crawl est donc la catégorie "nage libre".
Exceptions
Lors d'une épreuve de 4 nages individuelles ou de relais 4 nages, la "nage libre signifie tout style de nage autre que le dos, la brasse ou le papillon".
La natation : bien plus qu'un sport
Au-delà de l'aspect physique et de la performance, la natation peut être une expérience philosophique. Plonger dans l'eau, c'est retrouver un élément confortable et protecteur, celui dont nous venons tous. L'eau nous enveloppe, nous porte et nous offre une sensation d'apesanteur.
La natation est un sport exigeant qui demande coordination, technique et maîtrise de soi. Elle procure un sentiment de puissance et de contrôle, et peut même aider à la reconstruction du corps. Que ce soit pour la performance ou le plaisir, la natation est une expérience unique à vivre et à partager.