Le Lac du Der-Chantecoq, souvent simplement abrégé en Lac du Der, est un site emblématique du Nord-Est de la France, chevauchant les départements de la Marne (51) et de la Haute-Marne (52). Ce lac artificiel, le plus grand de France, représente un passage obligé pour tout amoureux de la nature qui se respecte et s'est affirmé, au fil des décennies, comme un lieu touristique incontournable de la région. Au-delà de son rôle fondamental dans la régulation hydrologique, il offre un cadre exceptionnel pour la découverte de la faune et de la flore, y compris à travers des activités d'exploration aquatique comme la randonnée subaquatique.
Le Lac du Der-Chantecoq : Un Géant Artificiel aux Multiples Facettes
Le Lac du Der-Chantecoq, également connu sous le nom de lac-réservoir Marne, a été mis en service en 1974. Sa création est le fruit d'une longue réflexion et de travaux titanesques qui ont duré dix ans, visant principalement à réguler la rivière Marne, un affluent majeur de la Seine. L'objectif était double : protéger Paris et les régions en aval des inondations, un problème particulièrement aigu après les crues importantes de la Seine en 1910 et 1924, et renforcer le débit de la Marne en période d'étiage. Mis en eau en 1974, il doit son nom à la fois au pays du Der, région naturelle où il est implanté, et au village de Chantecoq qui fut détruit, aux côtés de Champaubert-aux-Bois et Nuisement-aux-Bois, lors des travaux de réalisation du lac dans les années 1960 et 1970. Quelques rares vestiges subsistent de cette époque, comme l'église de Champaubert, un édifice qui fait figure aujourd'hui de "carte postale" du site, ou l'église Saint-Jean-Baptiste de Nuisement-aux-Bois, qui était à pans de bois et est désormais conservée au Village Musée du Der. Le lac se situe en Champagne humide, dans la région du pays du Der, dans le Perthois, à l'emplacement d'une ancienne plaine marécageuse couverte d'une importante forêt de chênes, d'où provient le nom Der, issu du celte "dervos" signifiant « chêne ».
Le Lac du Der, géré par l'Institution interdépartementale des barrages-réservoirs du bassin de la Seine (IIBRBS), est le plus important des ouvrages qu'elle gère. Son fonctionnement est étroitement lié au rythme des saisons. En hiver et au printemps, pour assurer sa mission de régulation, l'eau est prélevée de la Marne et de la Blaise en amont de Saint-Dizier. Ces eaux s'écoulent gravitairement jusqu'au lac-réservoir par un canal d'amenée principal, le canal d'amenée Marne, long de 11,8 km, et un canal secondaire, celui de la Blaise. Ce prélèvement constitue une réserve pour l'étiage et, en période de crue, des prélèvements supplémentaires sont effectués pour limiter les risques d'inondations à l'aval. Si une crue importante se prépare, un niveau supplémentaire d'eau est puisé dans les deux cours d'eau, le lac se remplissant ainsi peu à peu entre le 1er novembre et le 30 juin. En été et en automne, l'eau précédemment stockée dans le lac-réservoir est restituée aux rivières pour éviter un débit trop faible. Un canal de restitution de 3 km, partant du lac, redonne de l'eau à la Marne à l'ouest du village d'Arrigny. Un autre canal de restitution d'1 km permet également de restituer de l'eau à la Blaise à l'est du village de Sainte-Livière. Cette action, appelée le « soutien d'étiage », a lieu en principe de début juillet à fin octobre et peut fournir une moyenne de 30 m³/s supplémentaires de soutien du débit en Marne pour un débit naturel estival moyen de 7 m³/s à Saint-Dizier. Lors des crues, l'ouvrage peut dériver jusqu'à 375 m³/s en Marne et 33 m³/s en Blaise, soit près de 80% du débit maximum connu. Le 1er novembre, le lac est presque vide, il n'y reste que la « tranche morte », volume indispensable à la survie des poissons, et une tranche de réserve pour prolonger la vidange en cas d'étiage important. La partie du lac alors immergée se transforme en d'immenses vasières attirant de nombreux oiseaux, tels les limicoles.
Le Lac du Der est peu profond, atteignant une profondeur maximale de 18 m pour une moyenne de quatre à sept mètres, bien qu'il soit entouré de 20,3 km de digues. Le climat du pays du Der se situe entre le climat continental et l'océanique dégradé. Tous les dix ans, une inspection impliquant une vidange complète était menée pour procéder à l'examen des ouvrages immergés. Lors de cette vidange, les deux bassins nautiques, séparés par des digues du réservoir principal, étaient conservés au niveau maximum atteint l'année précédant l'opération, et ce afin de disposer d'une réserve d'eau utilisable en cas de besoin. La dernière vidange décennale complète a eu lieu en 2003, mais un arrêté pris en 2007 a retiré le caractère obligatoire de la vidange complète lors de l'inspection décennale. En 2013, le 7 mai, le lac du Der-Chantecoq s'est rempli de manière exceptionnelle, le volume d'eau potentiellement absorbable de la crue du lac du Der ayant atteint 361,94 millions de m3 sur les 364,50 millions de m3 d'étendue d'eau maximale.
Un Sanctuaire de Biodiversité : Faune et Flore du Lac du Der
Le Lac du Der-Chantecoq est bien plus qu'un simple réservoir d'eau. Il est compris dans un complexe de zones naturelles d'importance nationale et internationale, labellisé Natura 2000, Z.I.C.O (Zone Importante pour la Conservation des Oiseaux), et site RAMSAR, soulignant son rôle crucial pour la biodiversité. Le site est en outre doté d'une Réserve nationale de chasse et de faune sauvage depuis 1977, co-gérée par la LPO Champagne-Ardenne en partenariat avec l'Office Français de la Biodiversité (le gestionnaire historique). Cette réserve prend également en compte les étangs d'Outines et d'Arrigny situés à l'ouest du lac. La préservation du site passe par le respect de quelques règles de bonne conduite.
Lire aussi: Marques d'équipement de plongée sous-marine
Ce lac est particulièrement reconnu pour son importance ornithologique majeure, constituant même le premier point ornithologique d'Europe avec 310 espèces d'oiseaux recensées. Situé sur l'un des principaux axes migratoires français pour les oiseaux, il est un lieu de reproduction, d'hivernage ou une étape cruciale dans la migration de nombreuses espèces. Les vasières découvertes à la fin de l'été attirent, entre autres, les limicoles en migration, et la végétation qui recouvre ces vasières à l'automne, en complément des grandes étendues d'eau durant l'hiver et au printemps, retient de nombreux anatidés, incluant canards, oies et cygnes. Même en été, l'intérêt ornithologique ne faiblit pas. Parmi les espèces phares, la Grue cendrée (Grus grus) est très certainement la plus emblématique du site, avec des records de population observés : le 30 octobre 2019, 194 720 Grues cendrées ont été comptabilisées, et le 3 novembre 2019, les bénévoles ont recensé un nouveau record de 268 120 Grues cendrées. De mi-octobre à mi-mars, leur ballet dans le ciel constitue un spectacle à observer, par exemple, depuis la digue du lac, et la fête de la grue durant les vacances de la Toussaint est un temps fort de l'année au Der. D'autres oiseaux notables peuplent le lac, comme le grèbe huppé (Podiceps cristatus), le héron cendré (Ardea cinerea), le faucon crécerelle (Falco tinnunculus), la sterne pierregarin (Sterna hirundo), l'oie cendrée (Anser anser), le pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla) et la grande aigrette (Ardea alba). Autour du lac, en fonction des saisons, il est souvent facile d'observer les oiseaux, notamment grâce à trois observatoires accessibles au public. L'un d'entre eux est situé au sud de l'étang des Landres, tandis que les deux autres sont situés en bordure du Grand Coulon, un à l'est, l'autre au sud, offrant ainsi des points de vue différents.
Les étangs des Landres, du Grand Coulon et de la Forêt, créés au Moyen-Âge par les moines cisterciens, constituent un chapelet de trois étangs piscicoles à fond plat et de faible profondeur, d'un mètre en moyenne. Alimentés par leur seul bassin versant, la gestion des niveaux d'eau est un enjeu majeur sur cette partie de la Réserve, car elle conditionne l'attrait du site pour de nombreuses espèces animales et végétales. Ainsi, de nombreux Ardéidés peuvent y être observés en période de nidification, tels que le Héron pourpré, le Bihoreau gris ou encore l'Aigrette garzette.
Outre les oiseaux, la biodiversité du Lac du Der s'étend à d'autres groupes faunistiques. On y trouve 45 espèces de libellules, 40 mammifères et 20 amphibiens aux abords du lac. Les eaux du Der sont également riches en vie aquatique, abritant de nombreux poissons. Quinze espèces de poissons blancs sont recensées, parmi lesquelles le gardon et la tanche, ainsi que neuf espèces de poissons carnassiers, comme le brochet, le sandre ou encore la perche. La pêche à la carpe, incluant les carpes miroir et cuir qui sont des morphes de la même espèce, confère au lac une renommée européenne. Plus de 200 espèces de végétaux contribuent également à la richesse écologique du site.
Le Lac du Der, Carrefour Touristique et d'Activités Nautiques
Depuis sa mise en service en 1974, le Lac du Der est devenu une destination touristique majeure, attirant un nombre considérable de visiteurs chaque année. En 2005, le lac a attiré 1 100 000 touristes, ce qui en faisait la deuxième destination touristique de la Marne, juste après Reims. En 2022, l'office du tourisme local a recensé 61 507 visiteurs. Plus de 70 % des vacanciers étaient français, et 24 % provenaient de Lorraine, tandis que les Belges étaient les premiers visiteurs étrangers, suivis par les Britanniques et les Néerlandais. Le lac fêtera dignement son 50e anniversaire, avec de nombreuses festivités prévues jusqu'en décembre de l'année du cinquantenaire, le week-end du 25 et 26 mai marquant le coup d'envoi d'une saison d'événements regroupés sous le nom d'Extralac. Voilà donc cinquante ans qu'il fait partie du paysage du Grand Est.
Le Lac du Der offre une multitude d'activités pour tous les âges et tous les goûts. Le tour du lac, d'une longueur de 38 km, est très prisé et peut être parcouru à vélo grâce aux voies aménagées. Pour les amateurs de sports nautiques, le lac est un véritable paradis, permettant la pratique de la planche à voile, du motonautisme ou encore du ski nautique. La pêche y est également une activité très populaire, notamment pour la carpe, qui attire des pêcheurs de toute l'Europe. En été, la température de l'eau peut monter jusqu’à 30 degrés, offrant des conditions agréables pour la baignade et les activités aquatiques. En 2021, un très grand parc aquatique flottant, nommé Aquader, a été installé à côté de la plage de Nuisement, enrichissant encore l'offre de loisirs.
Lire aussi: Choisir sa montre de plongée
L'offre d'hébergement autour du lac est variée, comprenant des campings, résidences, gîtes et chambres d'hôtes, avec certains campings situés à quelques centaines de mètres des plages. Le lac est facilement accessible par la route départementale 13 en provenance de Vitry-le-François, par la route départementale 384 depuis Saint-Dizier, ou par l'itinéraire formé par les routes départementales 153 et 4 et la RN 67 lorsque l'on vient de Wassy, Joinville, Chaumont ou Dijon. La route départementale 12 permet d'y accéder depuis Montier-en-Der. L'aérodrome le plus proche est celui de Vitry-le-François - Vauclerc. Le Lac du Der dispose également de trois ports de plaisance ayant obtenu le label Pavillon Bleu : le port de Nemours, le port de Nuisement et la station nautique de Giffaumont.
Au-delà des activités purement lacustres, la région du pays du Der est riche en patrimoine culturel. Elle est notamment connue pour ses édifices religieux à pans de bois, comme l'église Notre-Dame à Châtillon-sur-Broué. Une route touristique des églises a été créée pour découvrir ces bâtiments datant des XVe, XVIe et XVIIe siècles. À proximité du lac, les visiteurs peuvent découvrir le haras national de Montier-en-Der, le Musée Protestant et l'église romane de Wassy, ainsi que les villes de Vitry-le-François, Saint-Dizier et Bar-le-Duc.
Lire aussi: Exploration sous-marine