Pierre Assouline, journaliste et écrivain reconnu, notamment pour ses biographies et son blog littéraire "La République des Livres", plonge au cœur des années sombres de l'histoire française avec son roman "Le Nageur". À travers la figure d'Alfred Nakache, champion de natation hors norme, surnommé "le nageur d'Auschwitz", Assouline explore les thèmes de la rivalité, de l'antisémitisme, de la déportation et de la résilience. Ce livre, salué par la critique pour sa justesse et son sens du détail, retrace le destin tragique et magnifique d'un homme qui a marqué l'histoire du sport et de la mémoire collective.
Un récit basé sur une histoire vraie
"Le Nageur" s'inspire de l'histoire véridique d'Alfred Nakache (1915-1983), un nageur juif originaire de Constantine, en Algérie, devenu champion de France et d'Europe dans les années 1930. Le roman met en lumière la rivalité sportive entre Nakache et Jacques Cartonnet, un autre nageur français, sur fond de montée du nazisme et d'antisémitisme. La guerre et l'Occupation vont exacerber cette rivalité, Cartonnet embrassant la collaboration et Nakache étant déporté à Auschwitz, où sa femme et sa fille sont assassinées dès leur arrivée. Nakache survit à l'horreur des camps et, après la guerre, retrouve les bassins, participant même aux Jeux olympiques de Londres en 1948.
Les Jeux Olympiques de Berlin en 1936 : Un contexte historique crucial
Le roman accorde une place importante aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, un événement marqué par la propagande nazie et les tensions politiques. Nakache, membre de l'équipe de France, termine quatrième du relais 4 x 100 mètres nage libre, devançant l'équipe allemande. Selon certains témoignages, il aurait baissé la tête sur le podium en signe d'opposition à Hitler, un geste qui témoigne de son courage et de son engagement.
La déportation à Auschwitz : une épreuve inhumaine
"Le Nageur" décrit avec force les conditions de détention à Auschwitz et la lutte de Nakache pour survivre. Sa notoriété de champion de natation lui vaut un traitement particulier de la part de ses bourreaux, qui l'obligent à nager dans un bassin de rétention d'eau sale. Pour Nakache, nager devient un moyen de rester en vie, de se prouver qu'il est encore un homme malgré la déshumanisation du camp.
La résilience et le retour à la compétition
Après la libération des camps, Nakache, profondément marqué par la perte de sa femme et de sa fille, se reconstruit grâce à la natation. Soutenu par son entraîneur, Alban Minville, il reprend l'entraînement et parvient à retrouver son niveau, participant aux Jeux olympiques de Londres en 1948. Son retour à la compétition est un symbole de résilience et de dépassement de soi.
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Jacques Cartonnet : un rival devenu bourreau ?
Le roman explore la complexité de la relation entre Nakache et Cartonnet. Ce dernier, décrit comme jaloux et ambitieux, s'engage dans la Milice pendant l'Occupation et collabore avec les nazis. Assouline suggère que Cartonnet pourrait être responsable de la dénonciation de Nakache à la Gestapo, un acte qui aurait conduit à sa déportation. Après la guerre, Cartonnet est condamné à mort par contumace.
Un style d'écriture captivant et précis
Pierre Assouline, lui-même nageur, parvient à retranscrire avec justesse les sensations et les émotions liées à la pratique de la natation. Il décrit avec précision les mouvements, les efforts et les plaisirs du nageur, permettant au lecteur de ressentir l'addiction à l'eau qui animait Nakache. Son style d'écriture, à la fois rigoureux et sensible, rend hommage à la mémoire de ce champion exceptionnel.
Un hommage à un homme oublié
"Le Nageur" est un hommage vibrant à Alfred Nakache, un homme injustement oublié par l'histoire. En retraçant son parcours exceptionnel, Pierre Assouline met en lumière les valeurs de courage, de dignité et de résilience dont il a fait preuve face à l'adversité. Le roman contribue à faire connaître l'histoire de ce champion hors norme et à perpétuer son souvenir. De nombreuses piscines en France portent aujourd'hui le nom d'Alfred Nakache, témoignant de l'admiration et de la reconnaissance que lui vouent le monde du sport et la société française.
Les thèmes abordés dans "Le Nageur"
- La rivalité sportive: Le roman explore la rivalité entre Alfred Nakache et Jacques Cartonnet, montrant comment elle peut être exacerbée par le contexte politique et social.
- L'antisémitisme: "Le Nageur" dénonce l'antisémitisme rampant en France pendant les années 1930 et 1940, et ses conséquences tragiques sur la vie d'Alfred Nakache et de sa famille.
- La déportation: Le roman décrit avec réalisme l'horreur des camps de concentration et la lutte des déportés pour survivre.
- La résilience: "Le Nageur" est avant tout un récit de résilience, montrant comment Alfred Nakache a réussi à surmonter les traumatismes de la déportation et à retrouver un sens à sa vie grâce à la natation.
- La mémoire: Le roman invite à se souvenir d'Alfred Nakache et de tous ceux qui ont été victimes de la barbarie nazie.
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