Le 11 août 2008, le centre aquatique de Pékin a été le théâtre d'une finale olympique du 4x100m nage libre qui restera gravée dans les mémoires. L'équipe de France, composée d'Amaury Leveaux, Fabien Gilot, Frédérick Bousquet et Alain Bernard, s'est présentée comme le quatuor le plus rapide de la planète, suscitant un immense espoir de médaille d'or.
Une Équipe de France Favorite
Pour la première fois dans l'histoire de la natation française, un relais 4x100m s'est engagé dans une finale olympique avec le statut de favori. L'équipe, mélange de jeunesse et d'expérience, était composée de Fabien Gilot et Frédérick Bousquet, médaillés de bronze aux Championnats du monde de Barcelone en 2003 et de Melbourne en 2007. Amaury Leveaux, réputé pour ses départs exceptionnels, et Alain Bernard, auteur des meilleures performances mondiales sur 100m aux Championnats d'Europe d'Eindhoven, complétaient ce quatuor.
L'Équipe soulignait l'homogénéité chronométrique des nageurs français, tous capables de nager sous les 49 secondes en individuel, contrairement aux Américains et aux Australiens. Les espoirs de voir les "grands Bleus" décrocher l'or étaient donc très élevés.
Le 4x100m : Épreuve Reine de la Natation
En natation, le 4x100m est considéré comme l'épreuve reine, mélangeant l'intensité du sprint et la lutte acharnée pour la suprématie nationale. Sa dimension collective ajoute une part d'incertitude, car l'assemblage des quatre meilleurs nageurs ne garantit pas toujours la victoire. La France, dont le palmarès olympique était vierge dans cette discipline, allait en faire l'amère expérience.
Un Scénario Cruel
Ce jour-là, l'équipe de France a viré en tête après le troisième relais, mais l'équipe américaine a précipité le quatuor français dans la légende cruelle des Jeux. L'image de Jason Lezak, revenant irrésistiblement sur Alain Bernard dans la dernière longueur, pour le battre à la touche, hante encore les mémoires. Alain Bernard lui-même considère que ce n'est pas une course perdue, mais une course qui n'a pas été gagnée. Claude Fauquet, alors directeur technique national, avouait qu'il aurait échangé n'importe quel titre individuel contre un sacre en 4x100m nage libre aux Jeux.
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La Revanche de Londres
La revanche a eu lieu quatre ans plus tard, aux Jeux de Londres, où le relais français, porté par son orgueil, a coiffé son rival américain dans les derniers mètres.
Genèse d'une Équipe Glorieuse
L'histoire récente et glorieuse du relais masculin français avait débuté dans le marasme des Jeux d'Atlanta en 1996. La natation française y avait subi un échec cuisant, sans titre ni podium. La dernière médaille d'or olympique d'un nageur tricolore remontait alors à Jean Boiteux en 1952.
Richard Diot, commentateur sur le service public, avait souligné le manque d'intérêt du public français pour la natation, contrairement aux Américains. L'échec dans l'indifférence était le pire des scénarios pour les athlètes.
La Révolution de Claude Fauquet
Après Atlanta, la fédération a décidé de réagir en rehaussant les critères de sélection. Claude Fauquet, nommé directeur des équipes de France, a été l'artisan de ce changement. Il a consacré les années suivantes à effacer l'humiliation d'Atlanta, convaincu par Jean-Paul Clémençon.
Avec Marc Begotti, futur entraîneur du relais à Pékin, Claude Fauquet a redéfini les contours de son sport. Il considérait Atlanta comme un cauchemar et déplorait le manque de considération envers la natation française.
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Une Discussion Déterminante
Lors d'une discussion avec Franck Esposito, Fauquet a pris conscience de la nécessité de changer les choses. Esposito lui avait confié que certains nageurs n'avaient pas leur place aux Jeux, car leur objectif était seulement de se qualifier et non de briller. Fauquet a alors décidé de ne plus envoyer les athlètes au casse-pipe et de privilégier la performance.
La Priorité aux Relais
Dans un contexte de manque de talent individuel, la fédération a choisi de miser sur le collectif et de faire des relais une priorité. Les temps de sélection ont été rendus plus accessibles pour encourager la participation. Cependant, Fauquet était convaincu que les relais ne pouvaient briller que si les nageurs étaient déjà parmi les meilleurs mondiaux en individuel.
L'Or Promis de Pékin
Douze ans après Atlanta, Claude Fauquet observait le quatuor français s'avancer vers la ligne d'eau n°5 à Pékin, avec l'espoir d'un titre annoncé. Le Cube d'Eau était prêt à vibrer pendant trois minutes. Les Américains, emmenés par Michael Phelps, étaient prêts à en découdre.
Alain Bernard, l'homme le plus rapide de la planète sur 100m, affichait un sourire forcé. Quelques jours plus tôt, il avait déclaré à la presse américaine que les Français étaient venus pour "briser" les Américains.
La Course : Un Duel Haletant
Amaury Leveaux a affronté Michael Phelps dans le premier relais. L'Australien Eamon Sullivan a créé la surprise en battant le record du monde du 100m. Fabien Gilot a ramené les Bleus dans la course. Frédérick Bousquet a réalisé un troisième relais exceptionnel, donnant une avance considérable à Alain Bernard.
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Bernard a plongé avec une demi-seconde d'avance sur Jason Lezak. Il se souvenait avoir regardé la finale du 4x100m aux Jeux, en étant au lycée. Malgré un bon départ de Lezak, Bernard caracolait toujours en tête à la bascule, mais sa nage se faisait plus lourde.
Le Retour Inexorable de Lezak
À sa gauche, Lezak revenait inexorablement. Il a avoué avoir dérivé vers le milieu de sa ligne d'eau dans la deuxième longueur, sentant qu'il revenait sur Bernard. Aux quinze mètres, il a tout donné.
Denis Auguin, l'entraîneur de Bernard, avait compris que son nageur était parti trop vite et n'avait pas géré son avance. Il voyait Lezak revenir sans effort apparent.
La Déception
Bernard sentait Lezak revenir et avait l'impression que le bassin se vidait sous ses pieds. Lezak a touché devant, pour huit centièmes de seconde. Bernard était abasourdi en voyant le résultat. Il ne comprenait pas comment il avait pu être dépassé alors qu'il partait avec un mètre d'avance.
Phelps et Weber Gale étaient en transe. Lezak était incapable de se souvenir de ce qu'ils s'étaient dit. Il voulait juste les embrasser.
L'Amertume et l'Espoir
Gilot et Leveaux étaient pétrifiés. Bernard était seul avec ses fantômes. Il avait l'impression d'avoir nagé 52 secondes et d'avoir fait n'importe quoi. Il ne souhaitait à personne de vivre ça.
Malgré la déception, l'équipe de France a su rebondir et décrocher l'or à Londres quatre ans plus tard. Cette finale de Pékin reste un moment marquant de l'histoire de la natation française, symbole d'espoir, de déception et de revanche.
L'Ère Grousset : Un Nouveau Chapitre
L'histoire de la natation française continue de s'écrire. Récemment, le nageur Maxime Grousset s'est illustré aux Championnats du monde de natation à Singapour, remportant plusieurs médailles et battant des records.
Mondiaux de Natation à Singapour : Grousset Brille
Maxime Grousset a remporté son deuxième titre de la semaine aux Championnats du monde de natation de Singapour en s'imposant en finale du 100m papillon. Sacré sur le 50m papillon, Grousset a signé la troisième meilleure performance de l'histoire sur la distance.
Il a également participé au relais 4x100m nage libre mixte, où la France a remporté la médaille de bronze. Grousset a enchaîné les courses, enchaînant la finale du 100m papillon et le relais. Il a exprimé sa fierté de décrocher une médaille malgré la fatigue.
Les Relais Français : Une Force Collective
Les relais français continuent de performer, avec une médaille de bronze remportée au relais 4x100m nage libre mixte. L'équipe, composée de Maxime Grousset, Yann Le Goff, Marie Wattel et Beryl Gastaldello, s'est classée derrière les États-Unis et la Russie.
Marchand : Un Talent Émergent
Léon Marchand est un autre nageur français prometteur. Il a participé au relais 4x200m nage libre et a exprimé des regrets quant à sa performance personnelle, se disant "parti beaucoup trop vite". Il a également remporté plusieurs médailles aux JO de Paris 2024.
JO Paris 2024 : La Natation Française au Sommet
Aux Jeux olympiques de Paris 2024, la natation française a brillé, égalant son record de sept médailles établi aux JO de Londres en 2012. Léon Marchand a été la star de ces Jeux, remportant quatre médailles d'or et établissant trois records olympiques.
Le relais 4x100m 4 nages a également décroché une médaille de bronze, avec Léon Marchand, Florent Manaudou, Maxime Grousset et Yohann Ndoye-Brouard. La France a terminé derrière la Chine et les États-Unis.
La Finale du 4x100m 4 Nages aux JO de Paris 2024
Le relais 4x100m 4 nages masculin s'est qualifié pour la finale des Jeux olympiques de Paris 2024 avec le meilleur temps des séries. L'équipe, composée de Yohann Ndoye-Brouard, Clément Secchi, Léon Marchand et Rafael Fente Damers, a réalisé une excellente performance.
Pour la finale, Maxime Grousset et Florent Manaudou ont rejoint l'équipe, renforçant les chances de médaille. Léon Marchand a déclaré que l'équipe avait "envie de faire une médaille ou de gagner" et qu'elle avait "nos chances".