Le monde du tennis a été le théâtre de nombreuses histoires de persévérance, de talent et de succès éclatants, et celle de Patrick Rafter en est un exemple marquant. L'Australien, au style de jeu distinctif et à la personnalité appréciée, a su graver son nom dans les annales du sport, notamment par ses victoires mémorables dans les tournois du Grand Chelem en simple. Ses deux titres consécutifs à l'US Open constituent des points culminants d'une carrière riche en émotions et en rebondissements, démontrant une capacité à briller au plus haut niveau.
L'Émergence d'un Talent : La Révélation de l'US Open 1997
Avant de connaître la consécration mondiale, Patrick Rafter avait un parcours jalonné d'expériences formatives. Né en 1972, il est passé professionnel en 1991. L'Australien, avant 1997, n’avait remporté qu’un seul tournoi, celui de Manchester, en 1994, ce qui témoignait d'un potentiel encore à pleinement exploiter sur le circuit. Cependant, l’année 1997 allait marquer un tournant décisif, une période où sa carrière prendrait son véritable envol. Il atteint, par exemple, les demi-finales à Roland-Garros, où il fut battu par Sergi Bruguera sur un score serré de 6-7, 6-1, 7-5, 7-6, signalant déjà sa capacité à rivaliser avec les meilleurs sur toutes les surfaces.
Quelques mois plus tard, la scène était prête pour un événement qui allait le propulser sous les feux de la rampe mondiale. Après avoir disputé deux finales à Indianapolis et Long Island, Patrick Rafter s'apprêtait à écrire une nouvelle page de son histoire tennistique. C'est en effet dimanche 7 septembre que Patrick Rafter est devenu champion des Internationaux des États-Unis. Ce fut une stupéfaction pour beaucoup, car il s'agissait seulement du deuxième titre de sa carrière. L'Australien, tête de série numéro 13, a battu le Britannique Greg Rusedski lors d'une finale épique avec un score de 6-3, 6-2, 4-6, 7-5. Ce triomphe, marqué par une quinzaine folle, fut le fruit d'un jeu audacieux et d'une détermination sans faille.
Au cours de ce tournoi, Rafter a dû faire face à des adversaires de taille. Il a d’abord fait chuter Andre Agassi, alors classé 63e mondial, sur un score de 6-3, 7-6, 4-6, 6-3, démontrant sa capacité à défier les légendes. Plus tard, en demi-finale, il a éliminé Michael Chang, numéro 2 mondial, en trois sets, 6-3, 6-3, 6-4, prouvant ainsi qu'il avait sa place parmi l'élite. Patrick Rafter se qualifiera plus tard lui-même de joueur « affamé », un terme qui décrit parfaitement son approche du jeu et sa soif de victoire.
Le jour de la finale, face à lui se trouvait un autre ambitieux, Greg Rusedski, un Canadien devenu Britannique, connu pour son service gigantesque et un cœur sensible. Personne ne l'attendait non plus à ce stade de la compétition. La partie fut belle, car c'était une partie de gourmands, de ceux qui savent que la chance est trop belle, pourquoi pas unique. Le spectacle a été total, puisque chacun ne voulait lâcher une once de son terrain. La rencontre a été marquée par une intensité rare, avec des échanges disputés qui ont captivé le public. Pour preuve de cette intensité, le nombre d'aces servis dans une rencontre supposée d'un mitrailleur et d'un as du service-volée fut étonnamment bas : neuf pour Rusedski et sept pour Rafter. Une misère pour des joueurs de leur calibre. Car tous deux, ce jour-là, semblaient avoir quatre yeux, encore plus de réflexes, ils étaient gonflés à l'adrénaline. Ils ont eu tous les culots, ils ont fait des courses insensées pour ne pas voir la balle rebondir deux fois. Celle-ci ne sembla jamais donnée pour morte, puisqu'ils décidèrent de la défendre comme leur vie. Un service inouï, frappé à nouveau. L'un galope, l'autre plus encore. Il gronde, il ahane, il se fraye un chemin à la force de sa fierté, il tend son bras à tout prix, il gifle dans un dernier effort, parfois il gagne le point. Le public enfle de joie, témoignant de l'engagement total des deux joueurs.
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C'est Patrick Rafter qui, au final, s'est avéré être le plus fort. Il a marqué la balle de match de sa griffe, par une volée, et il a eu les gestes coutumiers de la victoire : un cri, un corps qui s'abandonne à terre, des saluts et des baisers aux amis ou à la coupe qui lui est offerte. Le monde était à lui. Il avait vingt-quatre ans, il était beau, il avait le tennis collé au plus près du filet. Il avait un peu plus d'expériences, celles qui font les champions, racontent les histoires. D'abord, il y a la jeunesse débridée d'un jeune joueur qui croit que tout est arrivé ; puis les blessures. Lui, ce fut une cheville et un poignet qui l'ont mis à l'épreuve. Enfin, il y a la défaite, des obstacles qui ont forgé sa résilience. Son bilan en 1997, après cette victoire retentissante, fut de 56 victoires pour 19 défaites, ce qui illustre une année de performance exceptionnelle.
La Confirmation au Sommet : Le Deuxième Sacre à l'US Open 1998
La victoire de Patrick Rafter à l'US Open 1997 n'a pas été sans suite. Dès l'année suivante, il a démontré que son succès n'était pas un coup de chance, mais la preuve d'un talent durable et d'une détermination inébranlable. Pourtant, l'année 1998 avait commencé avec des résultats considérés comme décevants, ce qui le plaça sous le feu des critiques. Des figures éminentes du tennis n'hésitaient pas à exprimer leurs doutes. John McEnroe déclara qu’il ne reproduirait pas son exploit de l’US Open, tandis que Pete Sampras fit remarquer que, pour être un grand joueur, Rafter devait gagner un autre tournoi majeur. Ces commentaires mettaient une pression supplémentaire sur l'Australien.
Pour leur répondre de la plus belle des manières, à l’été 1998, « Pat » Rafter a réalisé une performance exceptionnelle en remportant coup sur coup les tournois de Toronto et Cincinnati. Ces victoires n'étaient pas des moindres, surtout celle de Cincinnati où il battit en finale nul autre que Pete Sampras lui-même, sur un score de 1-6, 7-6, 6-4, une démonstration de sa capacité à affronter et vaincre les plus grands.
Sur sa lancée, Patrick Rafter s’adjugea un deuxième titre consécutif à l’US Open, solidifiant ainsi sa place parmi les élites du tennis mondial. Son parcours fut une nouvelle fois semé d'embûches et de matchs de haut vol. En finale, il retrouva Pete Sampras, qu'il battit encore une fois, dans un match en cinq sets d'une intensité remarquable : 6-7, 6-4, 2-6, 6-4, 6-3. Ce n'était pas le seul défi de taille, car avant cela, il avait également dû venir à bout de son compatriote Mark Philippoussis sur un score de 6-3, 3-6, 6-2, 6-0. Cette finale 100 % australienne était une première depuis 1970, soulignant l'impact de Rafter sur le tennis de son pays.
Bud Collins, un observateur avisé du tennis, décrivit alors Patrick Rafter comme « un homme humble et élégant sur le court, d’une grande générosité, avec une attitude de gentleman ». Cette description capturait non seulement son talent tennistique mais aussi ses qualités humaines, qui le rendaient si populaire auprès du public et de ses pairs. La deuxième moitié de l'année 1998 fut tout simplement énorme pour Rafter, avec ses deux Masters 1000 consécutifs et ce second triomphe à l'US Open, prouvant sa capacité à maintenir un niveau de performance exceptionnel. En 1998, son bilan fut de 33 victoires pour 12 défaites.
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L'Éphémère Ascension au Rang de Numéro 1 Mondial (1999)
Lorsque s’ouvrit la saison 1999, Patrick Rafter était classé 4e mondial, fort d'une énorme deuxième moitié d’année 1998. Pourtant, à ce moment-là, Patrick Rafter n’était pas considéré comme un candidat évident à la première place mondiale. Le circuit était dominé par Pete Sampras depuis 1993, qui venait d'établir un nouveau record avec six années consécutives terminées en tant que numéro 1 mondial. Il n’y avait pas d’autre leader incontesté sur le circuit à ce moment-là.
La saison 1999 démarra de manière inattendue, créant un paysage tennistique inédit. Ievgueni Kafelnikov s’imposa à l’Open d’Australie en l’absence des deux premiers mondiaux, Pete Sampras et Marcelo Rios. Sampras, quant à lui, était épuisé après avoir lutté toute l’année précédente pour conserver sa première place. Ce vide au sommet du classement a ouvert la voie à plusieurs prétendants. Trois candidats se dégageaient pour prendre sa place : Patrick Rafter, double vainqueur de l’US Open (1997 et 1998), Carlos Moya, vainqueur de Roland-Garros 1998, et Ievgueni Kafelnikov, auréolé de son titre au Melbourne Park.
En mars, Carlos Moya fut le premier d’entre eux à atteindre le sommet, décrochant la place de numéro 1 mondial, mais il n’y resta que deux semaines. Aucun des trois joueurs n’était en grande forme au début du printemps 1999, ce qui rendait le classement particulièrement fluctuant. Le classement évoluait alors sans réel lien direct avec leurs derniers résultats immédiats, ce qui pouvait créer une situation confuse pour qui ne connaissait pas le mode de calcul complexe du classement ATP. En mai, ce fut au tour de Kafelnikov de devenir premier mondial, ajoutant à l'incertitude et à la compétition pour le sommet.
Pendant ce temps, alors que l’été approchait, Patrick Rafter revenait en forme. Il se retrouva à deux reprises à une victoire de la consécration. En mai, en finale de Rome, Gustavo Kuerten ne lui laissa aucune chance, le battant 6-4, 7-5, 7-6. Lorsque débuta la saison sur herbe, il remporta son premier titre de la saison à s’Hertogenbosch, aux dépens d’Andrei Pavel (3-6, 7-6, 6-4), montrant qu'il était de nouveau au sommet de son art. À Wimbledon, il domina Todd Martin en quarts de finale pour pouvoir défier Andre Agassi en demi-finale. L’Américain venait juste de triompher à Roland-Garros et visait lui aussi la première place mondiale. C’était d’ailleurs tout l’enjeu de cette demi-finale de Wimbledon : une victoire pour Agassi aurait pu le rapprocher de la première place.
C'est ainsi que le 26 juillet 1999, Patrick Rafter devint le premier Australien à atteindre le rang de numéro 1 mondial depuis John Newcombe en 1974. Cependant, il n’occupera cette place qu’une petite semaine. Cette ascension fut singulière : comment est-ce possible que Patrick Rafter dépasse Agassi au classement trois semaines plus tard, sans jouer ? L’explication réside dans les subtilités du système de points. L’Américain était le tenant du titre à Washington, où il s’était imposé en juillet 1998. Mais en 1999, le tournoi avait été déplacé au mois d’août. Le 26 juillet 1999, Agassi perdit donc les points marqués l’an passé à Washington. Contrairement à ses rivaux, Patrick Rafter n’était inscrit à aucun tournoi cette semaine-là, ce qui lui permit de capitaliser sur la perte de points de Sampras et Agassi. Malheureusement pour lui, à Los Angeles, Pete Sampras et Andre Agassi s’affrontèrent pour la finale avec la place de numéro 1 en jeu. Sampras prit le dessus (7-6, 7-6) et débouta Rafter. L’Australien ne parviendra jamais à récupérer la première place et, fait unique, il n’aura jamais eu l’occasion de disputer un tournoi en tant que numéro 1 mondial.
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Patrick Rafter, avec l'humilité qui le caractérisait, a commenté cette période à Cincinnati : « Je n’avais pas du tout abordé cette année en pensant au classement. Ça n’a jamais été un objectif. C’est seulement que je me suis retrouvé si près à plusieurs reprises, et puis ça a fini par arriver. Je plaisante toujours avec les autres joueurs. Ils disent : ‘Félicitations, mec, tu es devenu numéro 1’. Je leur réponds : ‘Oui, pour une semaine’. Ils me rétorquent alors : ‘Au moins tu y es arrivé ! Tu peux au moins dire que tu es arrivé au sommet’. » Cette année 1999 fut remarquable par la fluidité du classement mondial : Pete Sampras, Carlos Moya, Ievgueni Kafelnikov, Andre Agassi, Patrick Rafter. Cinq joueurs différents auront occupé la première place mondiale, un nombre record pour l'ère Open. En septembre, après avoir triomphé à l’US Open, Andre Agassi s’installa au sommet jusqu’à la fin de la saison, mettant fin à cette période d'incertitude.
Les Grandes Finales Inachevées : Wimbledon et l'Open d'Australie
Bien que Patrick Rafter ait connu ses plus grands succès en Grand Chelem à l'US Open, sa carrière est également marquée par des finales mémorables et des parcours impressionnants dans d'autres tournois majeurs, notamment à Wimbledon. Après ses deux sacres américains, il a atteint deux finales consécutives sur le gazon sacré de Wimbledon, démontrant une polyvalence et une adaptabilité rares pour un joueur au jeu offensif.
En 2000, Patrick Rafter disputait sa première finale à Wimbledon, face à la légende Pete Sampras. Ce match est resté gravé dans les mémoires, car il a vu Sampras entrer dans l'histoire en remportant un septième titre à Wimbledon, un record absolu, et en devenant le recordman mondial des victoires en Grand Chelem. La finale fut une bataille acharnée, avec un score de 6-7, 7-6, 6-4, 6-2 en faveur de l'Américain. Ce soir-là, sur le central de Wimbledon, « Sampr'ace » est devenu officiellement le plus grand tennisman de l'histoire et l'un des plus remarquables sportifs du XXe siècle. Rafter, de son côté, fut le challenger attendu et sans complexe, le champion au grand cœur, bête de scène et faiseur de spectacle. Il s'offrit le luxe de mener un set à rien et même 4 points à 1 dans le tie-break du second set, avec deux services à suivre. Le trône du roi Pete vacillait, proche de la chute. Malgré une performance impressionnante, Rafter n'a pu concrétiser ses occasions, se heurtant à l'expérience et à la classe de Sampras qui, malgré des moments de doute et des fautes directes inhabituelles, a su revenir et s'imposer. Sampras a avoué s'être senti nerveux et avoir dû puiser au plus profond de lui-même. Rafter, fair-play, a reconnu : « Pour avoir une chance de battre Pete, il faut saisir ses opportunités. Je n’y suis pas parvenu ».
L'année suivante, en 2001, Patrick Rafter atteignait de nouveau la finale de Wimbledon, cette fois-ci face à Goran Ivanisevic, dans une rencontre qui est devenue une légendaire finale en cinq sets. Le match s'est soldé par une défaite de Rafter sur le score de 6-3, 3-6, 6-3, 2-6, 9-7. Cette finale, disputée un lundi en raison de la pluie, est souvent citée comme l'une des plus épiques de l'histoire du tournoi, opposant deux styles de jeu agressifs et spectaculaires. La persévérance d'Ivanisevic, bénéficiaire d'une wild-card et classé au-delà de la 100e place mondiale, face à Rafter, a créé un conte de fées sportif.
En dépit des attentes du public australien, Patrick Rafter ne parviendra pas à triompher à Melbourne Park, son tournoi national, l'Open d'Australie. Son meilleur résultat dans ce Grand Chelem reste une demi-finale en 2001, où il s'inclina face à Andre Agassi après un combat en cinq sets, sur un score de 7-5, 2-6, 6-7, 6-3, 6-3. Cette performance, bien que ne se soldant pas par un titre, confirmait sa capacité à atteindre les derniers stades des tournois majeurs sur des surfaces différentes. À Roland-Garros, en dehors de sa demi-finale de 1997, il n'a jamais dépassé les huitièmes de finale.
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