Le Lac du Verdon, souvent confondu avec son illustre homonyme provençal, se révèle être un joyau paisible au cœur du Choletais, dans le Maine-et-Loire. Loin des gorges aux parois vertigineuses des Alpes de Haute Provence, ce plan d'eau artificiel offre les douces ondulations d’un paysage champêtre. Cultures et prairies alternent dans un panorama vallonné, çà et là fermé par les haies du bocage. Situé au sud-est de la commune de Cholet, il s'étend sur environ 6 kilomètres, couvrant des parties des communes de La Tessoualle à l'ouest, et de Saint-Pierre-des-Échaubrognes et Maulévrier à l'est. Ce vaste plan d'eau, ainsi que le Lac de Ribou, est le fruit d'une ingénierie humaine visant à répondre aux besoins croissants en eau potable de l'agglomération de Cholet.
Un Réservoir Essentiel et son Histoire
Le Lac du Verdon est un étang artificiel de 220 hectares, créé sur la rivière de la Moine. Il a été construit dans le prolongement de celui de Ribou, pour faire face aux besoins en eau potable de la population croissante de l'agglomération de Cholet. Son rôle ne se limite pas à l'approvisionnement en eau potable ; il participe aussi au soutien du débit de la Moine et constitue une réserve pour l'irrigation des cultures. Le barrage du Verdon, servant à équilibrer les niveaux entre les lacs de Ribou et du Verdon, a été édifié à la fin des années 1970 et mis en eau durant l'hiver 1979-1980. En amont du barrage, le lac-réservoir du Verdon s’étire ainsi à l’horizon jusqu’à s’arrêter à quelques encablures de Maulévrier. Se resserrant peu à peu, il épouse alors la frontière entre le Maine-et-Loire et les Deux-Sèvres. En aval, un autre barrage, plus ancien (1958), forme le lac-réservoir de Ribou. Cholet Agglomération est aujourd'hui propriétaire et gestionnaire de ce site privé, mis à disposition du public, et veille particulièrement à la qualité de l'eau, s'agissant d'une réserve d'eau potable. Des mesures ont été prises sur le bassin versant pour limiter les pollutions, notamment la conversion en bio, la replantation de haies et la remise en état de prairies sur les terres agricoles. Ces mesures bénéficient non seulement à la flore et à la faune du lac, mais aussi aux espèces du bocage, appréciant les haies et les champs fleuris riches en insectes.
La Planche à Voile au Lac du Verdon : Un Spot Réglementé pour les Passionnés
Le Lac du Verdon est devenu, au fil des années, une zone de loisirs doux que les Choletais ont su s’approprier pour s’y détendre tout en préservant l’équilibre de ce site ornithologique d’exception. Au fil du temps, les activités de loisirs proposées sur et autour du lac se sont diversifiées. Néanmoins, en ce qui concerne les activités nautiques, seule la planche à voile y est autorisée, hormis en hiver afin de ne pas déranger les oiseaux. Cette réglementation stricte vise à maintenir l'harmonie avec la riche biodiversité du site.
Pour les adeptes de la planche à voile, le Lac du Verdon est perçu comme "LE spot du sud 49!". Sa réputation n'est plus à faire, et il attire du monde dès qu'il y a un peu de vent, notamment parce qu'il se trouve à environ une petite heure de route de Nantes. Les conditions de navigation peuvent varier considérablement selon l'orientation du vent. Par vent d'est ou de nord-est, les conditions sont généralement similaires à celles de la mer sans vagues, ce qui rend le lac une option intéressante et très appréciée. Cependant, par vent d'ouest ou de sud-ouest, le lac peut s'avérer très irrégulier, avec des rafales qui peuvent être ravageuses, offrant une expérience très formatrice pour les véliplanchistes. Certains témoignages de passionnés évoquent des sessions mémorables, même en solitaire. Un véliplanchiste a notamment rapporté avoir navigué seul au Verdon, un soir, profitant d'une bonne demi-heure au fond du lac avant un retour difficile à cause du vent d'ouest, parvenant à "viser le chêne" à 50 mètres du bord.
Il fut un temps où les planchistes pouvaient naviguer plus librement, même en hiver. De nombreux passionnés se retrouvaient alors pour des sessions "avec les copains" comme Le petit Olivier, Yannick, Mongolito, ou Philippe. Il n'y avait pas de trêve hivernale jusqu'au jour où la société de pêche l'a imposée. Une association a même été créée avec des pétitions, mais "rien ni fut". Les pratiquants "faisaient la nique au garde pêche", mais les amendes ont commencé à tomber, et les contraventions ont augmenté. Certains se sont même fait retirer leur licence FFV, et il y a même eu des procès au tribunal. Ces épisodes illustrent l'importance de la régulation des activités pour la protection de l'environnement, même si cela a pu susciter de la frustration au sein de la communauté des véliplanchistes. Comme tous les ans, après quatre mois de fermeture, pour la migration des oiseaux, le lac rouvre ses portes aux véliplanchistes, invitant les amateurs à "venir tirer quelques bords".
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Biodiversité et Protection : Le Lac du Verdon, un Écrin Naturel Sensible
La zone du Lac du Verdon est classée espace naturel sensible (ENS), soulignant son importance écologique. Depuis sa mise en eau, plus de 200 espèces d'oiseaux ont été observées au Lac du Verdon, à La Tessoualle. Les paysages y sont très variés, passant du bocage à la forêt ou à la plaine. Un observatoire ornithologique est installé sur le site, et la Ligue pour la protection des oiseaux (LPO) y propose régulièrement des animations pédagogiques. Plus de 210 espèces y sont observées, soit pendant la période hivernale, soit au cours des passages migratoires du printemps et de l’automne. En outre, le lac devient, au fil des années, toujours plus riche en espèces nicheuses. L'étendue d’eau est particulièrement connue pour les nombreux canards qu’elle accueille.
Les pelouses rases immergées l’hiver sont une manne alimentaire pour divers oiseaux végétariens. Le Foulque macroule, mais également le Canard siffleur et le Canard chipeau en profitent notamment. Ces derniers sont des hivernants peu communs en Maine-et-Loire, faisant de leur présence sur le site un fait remarquable. De nombreux échassiers viennent également chercher là quelques invertébrés, amphibiens ou poissons. C’est le cas des Chevaliers cul-blanc, gambette et guignette ainsi que d’espèces plus haut perchées comme l’incontournable Héron cendré. Les déclinaisons tout en blanc de ce dernier, la Grande aigrette et l’Aigrette garzette, peuvent aussi être observées. Quant à la Spatule blanche, si elle leur ressemble, son long bec aplati permettra aisément de la reconnaître.
Une autre singularité du lieu est la présence, aux côtés des Sternes naine et pierregarin, des Sternes caspienne et caugek. Ces dernières sont bien plus rares en Maine-et-Loire. La première n’est que de passage, tandis que la seconde y niche de façon très occasionnelle. Quelques rapaces remarquables ont également leurs habitudes sur le site. Le Balbuzard pêcheur vient notamment y chasser. La flore des bords des lacs est tellement riche et à floraison épisodique qu’elle reste souvent méconnue. Les berges des lacs, en pentes douces, se métamorphosent au cours de l’année. L’hiver, les rives se réduisent à leur plus simple expression. Mais l’été, le niveau d’eau diminue grandement et de larges pelouses apparaissent, rosissant joliment. Ce beau spectacle est le fruit d’une flore amphibie qui attire, tout comme les ressources halieutiques, de nombreux oiseaux. La faune est ici haute en couleur, qu’elle investisse le centre du plan d'eau ou les zones humides annexes, plus intimistes.
Lorsque le niveau d’eau diminue, les berges des lacs-réservoirs s’élargissent : c’est l’exondation. De petites plantes apparaissent alors, recouvrant des hectares de rives. Nombre d’entre elles sont des espèces peu communes et menacées, comme le Coélanthe délicat. Ce dernier fait partie des plantes dites à éclipses : il peut attendre très longtemps sous forme de graines que l’eau se retire. Le "Coléanthe délicat", un joli nom pour une minuscule graminée formant un gazon, se révèle rudement performante. À l’état de graine, elle peut attendre plusieurs décennies que l’eau la recouvrant se retire. C’est alors le branle-bas de combat. En seulement 30 jours, elle va germer, pousser, fleurir puis faire mûrir son fruit, avec pour objectif de produire des graines avant que le niveau d’eau ne remonte.
Présente également sur les grèves, la Pulicaire commune est une annuelle aux fleurs jaunes. Considérée répandue au début du XXe siècle, elle est, depuis, devenue rare. La Gypsophile des moissons pousse aussi sur la grève. Cette espèce peu commune pourrait également se trouver dans quelques parcelles agricoles, car, comme son nom l’indique, elle peut être messicole. Elle croît alors en bordure des champs sablonneux humides et dans les cultures de blé. L’utilisation d’herbicides et l’abandon des parcelles sur sable font d’ailleurs partie des causes de sa raréfaction. La Spergulaire à graine hérissée, par exemple, n’a été découverte en dehors du lac-réservoir du Verdon qu’à l’étang de Beaurepaire.
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À la belle saison, de petits êtres bariolés volettent parmi les prairies, friches et pelouses en fleurs. Il y a là l’Aurore, le Mélitée des Scabieuses, le Satyre, le Cuivré fuligineux, le Fadet commun… Tous ces noms, bien étranges pour les non-lépidoptéristes, désignent des papillons de jour. Ils offrent autour des lacs un beau ballet multicolore ! Dans les mares, de curieux amphibiens viennent se reproduire. Avec leurs crêtes et leurs impressionnantes queues, ils évoquent quelques monstres des légendes médiévales. Voilà des Tritons, animaux dont la protection susciterait un plus large engouement s’ils étaient plus grands. Deux espèces menacées vivent autour des lacs-réservoirs du Verdon et de Ribou-amont : le Triton crêté et le Triton marbré. La présence des deux amphibiens sur le même site a permis l’apparition du Triton de Blasius, leur hybride. Autre espèce singulière, la Loutre a pris ses quartiers sur la Moine. Elle y a été rejointe par le Castor, il y a peu. Tous deux s’aventurent sur le site, mais en toute discrétion. L’interdiction de la chasse sur le site n’est par ailleurs pas étrangère à sa forte fréquentation par les oiseaux.
Explorer les Environs du Lac du Verdon : Randonnée et Activités de Plein Air
Au-delà de la planche à voile, le Lac du Verdon et ses environs offrent de multiples opportunités pour la randonnée et les activités de plein air, permettant aux visiteurs de profiter de la nature tout en préservant l'équilibre écologique. Un sentier permet de faire le tour du lac, offrant des parcours en bord de lac paisibles. Certains passages sont cependant interdits en vélo et il faudra les faire à pied. Le circuit propose des chemins de bord de lac avec quelques passages techniques en montée et descente. Il est préférable de privilégier la semaine pour effectuer ce parcours, car certains passages sont interdits en vélo, et un passage avec des marches nécessite de porter le vélo. C'est un beau parcours pour les paysages et bon pour les jambes, promettant une bonne balade.
Les lacs-réservoirs du Verdon et de Ribou-amont forment un lieu tout indiqué pour les ornithologues amateurs et autres passionnés d’oiseaux. Un observatoire a été construit sur le site et la Ligue pour la protection des oiseaux (LPO) y propose des animations.
Pour découvrir les charmes des environs, l'application Decathlon Outdoor est un outil précieux. Elle offre des itinéraires vérifiés, des cartes interactives pour visualiser les parcours et les reliefs, et les avis d'utilisateurs pour optimiser chaque sortie. Que l'on soit amateur de marche ou de vélo, de nombreux itinéraires sont répertoriés dans la région de Cholet et au-delà.
Les Environs Immédiats et Leurs Parcours
À Saint-Pierre-des-Échaubrognes, le départ de balade est situé sur la D284.7, offrant un parcours facile autour du Lac du Verdon. Non loin, le Tour de l'étang des Noues est coté modéré, tout comme les Étangs Les Noues-Péronne. La Sortie VTT les deux étangs en Forêt de Nuaillé et le Tour des lacs en forêt de Nuaillé sont également des options modérées, appréciées pour leurs paysages. La Forêt de Nuaillé et de Vezins par l'Etang de Péronne offre une balade facile et plaisante.
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Cholet, ville centrale de la région, propose de multiples facettes pour la randonnée. Entre parcs urbains et lacs, les possibilités sont nombreuses. Pour une promenade nature en famille, le tour du lac de Ribou, le parc de Moine ou la forêt de Nuaillé sont des destinations incontournables. L'application Decathlon Outdoor permet d'accéder à une carte détaillée et aux avis de la communauté, avec des itinéraires conçus pour tous les niveaux, de la promenade familiale dans les Mauges à la marche sportive. Les amateurs de vélo peuvent également explorer des itinéraires spécifiques autour de Cholet.
À La Tessoualle, on découvre les charmes d'une randonnée offrant des paysages de bocage et de lacs. Il est possible de flâner le long des berges autour du lac de Ribou ou d'explorer les chemins ruraux environnants. La carte interactive et les photos de la communauté Decathlon Outdoor aident à préparer l'itinéraire, et l'application assure une navigation sans faille. Les parcours répondent aux attentes des passionnés de nature ou de ceux en quête de calme, à pied ou sur deux roues.
Maulévrier invite à une escapade zen en Maine-et-Loire. On peut explorer les sentiers autour du célèbre parc oriental de Maulévrier ou les chemins de la forêt environnante. Les avis de la communauté Decathlon Outdoor sont utiles pour valider le parcours, et la carte interactive sert de guide. L'application garantit une fiabilité maximale pour les sorties entre jardins d'exception et bocage, que ce soit pour les amateurs de calme ou de marche active, à pied ou à vélo.