À vos masques : palmez ! La Réunion, joyau de l'océan Indien, recèle des merveilles sous-marines d'une richesse incomparable. Parmi ses sites les plus emblématiques et prisés des plongeurs, la Passe de l'Ermitage se distingue comme un véritable sanctuaire aquatique. Formée par l’action de la ravine qui est venue creuser ici la barrière de corail du lagon, la Passe de l’Ermitage porte définitivement bien son nom. Cet endroit est le passage privilégié entre le lagon et le large, offrant une immersion fascinante dans un monde où la vie marine foisonne. Pour les amateurs de vie sous-marine, qu'ils soient jeunes plongeurs ou aguerris, cet écosystème est un véritable aquarium, promesse d'expériences inoubliables.
Située sur la côte ouest de l’Île de la Réunion, au sud de Saint Gilles les Bains, le lagon de l’Hermitage est connu pour sa plage qui s’étend sur plus de 7 kilomètres, la plus longue de La Réunion. En son milieu, on retrouve précisément la « Passe de l’Hermitage », un spot de plongée réputé sur l’île. Non loin de Saint-Paul, et plus précisément au large du Musée du sel et de sa pointe, la richesse de ce site est indéniable, offrant des panoramas sous-marins qui rivalisent de beauté avec ceux de la terre ferme, comme Sylvain Corbel, un photographe passionné, n'a de cesse de le démontrer en photographiant les fonds marins de l’île de La Réunion, dont le lagon de l’Hermitage. Armé de son appareil photo, mais également de son enthousiasme et de sa motivation, il partage avec les internautes ses plus beaux clichés et ses connaissances sur la vie sous-marine, confirmant que, comme Xavier aime à le rappeler : “l’île est au moins aussi belle sous l’eau que sur terre.”
Un Relief Sous-Marin Diversifié et des Profondeurs Vertigineuses
La configuration géographique unique de la Passe de l'Ermitage en fait un site de plongée d'exception, accessible à tous les niveaux de plongeurs. Le décor y est incroyablement varié, avec un platier qui part du bord de l’île et descend ensuite à 15 puis 34 mètres, pour enfin offrir une chute vertigineuse à 70 mètres. Ce petit périmètre, riche en formations sous-marines, comprend ainsi à la fois des tombants abrupts, des passages sous grottes mystérieuses et des jardins de coraux éclatants. Les formations coralliennes de ce lagon, datant d’environ 8000 ans, témoignent de l'ancienneté et de la résilience de cet écosystème.
L'exploration de ces différentes strates de profondeur révèle une faune et une flore adaptées à chaque environnement. Le Sec Jaune, notamment, est particulièrement reconnu pour l'importante diversité de sa flore et faune sous-marine, offrant des spectacles visuels constants. Plus profondément, cette véritable falaise sous-marine permet d'observer une vie pélagique, c'est-à-dire des espèces vivant plus au large, loin des récifs. On raconte que certains chanceux y ont même rencontré des marlins et des requins baleines de passage au large de nos côtes, des rencontres majestueuses qui transforment une plongée en une aventure extraordinaire.
Un Écosystème Protégé : La Réserve Naturelle Marine
La richesse et la fragilité de cet environnement sous-marin ont été reconnues par sa protection. Tous ces spots de plongée à La Réunion, dont la liste est bien sûr non exhaustive, sont protégés depuis 2017 au sein de la Réserve Naturelle Marine de La Réunion. Cette initiative cruciale vise à préserver la biodiversité exceptionnelle de l'île. La Réserve Naturelle Marine abrite plus de 3 500 espèces de faunes et de flores sous-marines sur environ 35 km², constituant un laboratoire naturel et un havre de paix pour de nombreuses créatures.
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Au sein de la Passe de l'Ermitage et du lagon environnant, la faune est particulièrement abondante et diversifiée. Les tortues sous-marines, loin de la lenteur de leurs cousines terrestres, évoluent avec une grâce et une rapidité étonnantes. On y rencontre aussi de nombreux poissons papillons, poissons flûtes ou encore poissons perroquets, dont les couleurs vives animent chaque recoin du récif. Les herbiers d’herbes tubulaires (Syringodium isoetifolium) présents dans le lagon de l’Hermitage sont un attrait majeur pour les tortues qui viennent s’en nourrir, mais aussi pour un grand nombre de petits poissons. Ces derniers vont avoir tendance à en prendre la couleur pour se confondre avec le paysage, un mécanisme de camouflage fascinant.
Des Rencontres Mémorables avec la Vie Marine
La plongée à la Passe de l'Ermitage est synonyme de rencontres inoubliables avec une faune sous-marine variée et aux comportements fascinants. Les amateurs de photographie sous-marine seront aux anges avec les minuscules limaces de mer colorées, de véritables œuvres d'art à immortaliser. Mais au-delà de la beauté, c'est aussi le théâtre d'interactions animales parfois inattendues.
Parmi les résidents les plus remarquables, les bancs de bécunes et de raies aigles peuvent être observés là, dans la Passe de l'Hermitage. Dans le contexte plus large du Cap Lahoussaye, non loin, on trouve également en nombre des Poissons Anges, Balistes, Chirurgiens et Rascasses, orchestrant un véritable ballet aquatique.
Cependant, certaines rencontres peuvent être plus… énergiques. Le grégoire noir (Stegastes nigricans), par exemple, n’a peur de rien ; il défendra coûte que coûte son territoire. Peu importe la taille de l’adversaire, il se mettra face à vous et vous défiera du regard, ceci avant de venir vous attaquer en émettant un son guttural. Si vous allez faire une plongée dans le lagon de l’Hermitage, ne soyez pas surpris quand vous prenez des coups dans le masque, les jambes, les bras, l’appareil… C’est juste que vous êtes trop près de son nid ou de sa nourriture. Une situation insolite, parfois non visible sur les images, est celle du Canthigaster à selles (Canthigaster valentini) qui peut se prendre un violent coup de tête par le Grégoire noir, surtout s'il a mal choisi son itinéraire à travers le récif. Un Canthigaster à selles habituellement très farouche, sonné, s’est ainsi déjà laissé approcher sans difficulté après de nombreux coups de tête de Grégoires noirs. Cette image n’a rien d’exceptionnelle mais la situation était relativement atypique.
D'autres créatures se révèlent être de véritables virtuoses du camouflage et de l'esquive. Le Labre-rasoir masqué (Novaculichthys taeniourus) est très, très difficile à prendre en photo. Dès lors qu’il se sent menacé, il entreprend une danse infernale pour donner l’illusion d’une algue en dérive, ne se posant jamais. Le poisson-papillon à dos noir juvénile (Chaetodon melannotu) utilise le corail comme remparts naturels ; il se cache à l’intérieur pour échapper aux prédateurs et sort pour se nourrir. Les chromis à tache axillaire noire (Chromis atripectoralis) évoluent en bancs autour des acropores présents dans le lagon de l’Hermitage pour y trouver refuge, cela dès qu’une menace se présente. Le banc dans son intégralité, en quelques secondes, se retrouve caché au milieu des ramifications coralliennes, offrant un spectacle de synchronisation impressionnant. L’attitude du Syngnathe de Schultz (Corythoichthys schultzi) est également très amusante. Ce spécimen, à l’affût d’une proie, a un regard qui a pu rappeler immédiatement au plongeur le personnage « Scrat » du film d’animation « L’Âge de Glace » qui passe son temps à courir après un gland.
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L'Attrait Mystérieux des Épaves
Au-delà même de l’observation sous-marine que l’on peut y faire, le plaisir d’une telle plongée à La Réunion réside surtout dans la progression autour d’une épave et tout l’imaginaire qui va avec. Ces vestiges engloutis sont des capsules temporelles, des récifs artificiels qui attirent une vie marine dense et offrent des explorations passionnantes. Couchée sur le flanc gauche (bâbord !), l'épave de l'Hermitage permet aux plongeurs de se faufiler dans ses cales pour y découvrir des trésors… qu’ils laisseront, évidemment, au fond de l’eau après, respectant ainsi l'intégrité du site et sa valeur historique et écologique. Chaque recoin de l'épave abrite sa propre micro-communauté d'organismes, des coraux mous aux poissons de petite taille qui y trouvent refuge et nourriture. La lumière filtrant à travers les ouvertures et les hublots crée des jeux d'ombres et de lumières qui ajoutent à l'atmosphère mystique de ces structures immergées, rendant chaque exploration unique.
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