Nada Surf, un nom qui évoque pour beaucoup une certaine nonchalance post-grunge, dissimule derrière ses mélodies souvent entraînantes une richesse lyrique et une profondeur thématique insoupçonnées. Ce groupe américain, fondé par Matthew Caws et Daniel Lorca, s'est imposé sur la scène musicale en naviguant entre une pop rock indie mélancolique et des textes qui, loin de la superficialité apparente, explorent les méandres de l'expérience humaine, de la critique sociale aux réflexions les plus intimes sur l'amour, la résilience et la perception de soi. L'analyse de leurs paroles offre une clé précieuse pour déverrouiller la complexité et l'intelligence de leur œuvre.
"Popular" : L'Ironie au Service de la Critique Sociale
La chanson "Popular", présente sur le premier album de Nada Surf High/Low (1996), a propulsé le trio sur le devant de la scène internationale. Ce titre est un exemple parfait de la capacité du groupe à manier l'ironie pour exprimer avec justesse un sentiment confus que l'on ressent profondément sans être capable de le définir précisément, et encore moins de le formuler. L'ambiance d'une chanson comme "Popular" peut frapper comme un électrochoc salutaire à défaut d'être salvateur, surtout à une période compliquée. Et l'on retrouve avec brio le procédé des apparences trompeuses, car c'est exactement ce qu'offre cette ode ironique à la quête de la popularité lycéenne - un truc très américain que l'on peut toutefois aisément transposer à bien d'autres contextes.
D'ailleurs, quoi que l'on y entende, tout dans ce morceau dément son propos faussement positif : des accords mineurs, la simplicité rugueuse de son refrain, son chant parlé allant crescendo jusqu'à la fureur. Les couplets de la chanson sont tirés du livre Penny’s Guide To Teen-Age Charm And Popularity (1964), qui, comme son nom l’indique, explique aux jeunes filles comment devenir populaire. Le chanteur Matthew Caws a expliqué son approche : « J’écoutais beaucoup Sonic Youth et je jouais avec ces accords au début de la chanson en essayant de copier un peu leur style d’accord, ce que je suis sûr de ne pas avoir réussi à faire. ». Il a poursuivi en disant : « Donc je jouais avec un 4 pistes et j’avais ce petit gimmick et je pensais que j’écrirais un refrain du point de vue de quelqu’un qui croirait vraiment tout dans ce livre et de quelqu’un qui aborderait la vie comme ça d’une manière très compétitive. ». Ce contraste entre le texte satirique et l’énergie brute de la musique a immédiatement attiré l’attention des radios et de MTV.
"Popular" est une critique mordante des codes du lycée américain et de l’obsession pour la popularité. En utilisant des extraits de conseils absurdes sur les relations amoureuses et l’image sociale, la chanson met en lumière la superficialité des comportements attendus des ados. Le contraste est volontaire : d’un côté une voix monocorde qui récite des règles datées, de l’autre un refrain explosif où le narrateur clame être “populaire”. On y perçoit une satire des stéréotypes sportifs, des cheerleaders et de la hiérarchie sociale au sein de l’école. Matthew Caws a même confié : « On ne voulait pas vraiment écrire un tube. ». Quand Nada Surf a commencé à jouer ce morceau sur scène, il laissait des spectateurs lire des passages du guide pendant les couplets, accentuant l'aspect performatif et critique de l'œuvre.
Les Racines New-Yorkaises et les Premiers Pas de Nada Surf
L'histoire de Nada Surf commence à New York, où les fondateurs Matthew Caws et Daniel Lorca se sont rencontrés au Lycée Français de New York. Leur parcours initial fut marqué par des rencontres déterminantes. Ric Ocasek, leader des Cars, a joué un rôle important dans le démarrage de la carrière de Nada Surf. Après avoir écouté une démo du groupe que lui avait donnée Matthew Caws, il a invité le frontman chez lui à Gramecy Park (New York) et lui a proposé de produire l’album. Cette opportunité a été cruciale, menant à la production de leur premier album, High/Low, en 1996, justement par Ric Ocasek.
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Dans la foulée, le label Elektra a contacté le groupe pour lui proposer un contrat. Matthew Caws a demandé conseil à Ric Ocasek, car les Cars avaient collaboré avec cette maison de disques. Un autre événement clé de cette période fut une audition passée en 1995 chez Maverick Records à Los Angeles (Californie), qui, selon les dires, a été calamiteuse. Par ailleurs, la formation du groupe a évolué au début de leur carrière ; en 1995, le batteur Aaron Conte a été remplacé par Ira Elliot, solidifiant ainsi le trio qui allait connaître le succès.
L'Épreuve de l'Indépendance et la Quête d'Autonomie Artistique
Le chemin de Nada Surf n'a pas été sans embûches, surtout après le succès inattendu de "Popular". Le label Elektra Records trouvait que le deuxième album de Nada Surf The Proximity Effect (1998) manquait de singles à la hauteur du précédent tube du groupe "Popular". Cette pression du label les a amenés à demander au trio d’enregistrer plusieurs reprises, dont "Black & White" des dB’s et "Why Are You So Mean to Me?" de Vitreous Humor, pour les utiliser comme singles. Cependant, lassé des demandes du directeur artistique, Nada Surf a pris une décision radicale : rompre son contrat avec le label.
Cette rupture eut des conséquences significatives. En conséquence, Elektra Records n’a pas sorti le disque aux États-Unis et a lâché le groupe alors qu’il était en pleine tournée promotionnelle en Europe. Cette période a été difficile, mais elle a aussi forgé leur indépendance. De 1999 à 2002, les membres de Nada Surf ont dû faire des petits boulots en marge de leur carrière. Matthew Caws a travaillé chez le disquaire Earwax à Brooklyn (New York), tandis que Daniel Lorca a collaboré à des projets informatiques.
C'est dans ce contexte de reconstruction que Nada Surf a montré sa résilience. En l’an 2000, deux ans après l’Europe, Nada Surf a sorti son deuxième album The Proximity Effect aux États-Unis via son propre label MarDev, témoignant de leur nouvelle autonomie. L'album suivant, Let Go (2002), fut un tournant. Sa production a été entièrement payée uniquement avec des billets de 1 et 5 dollars, symbolisant un retour à l'essentiel et une farouche volonté d'indépendance. Matthew Caws a d'ailleurs souligné que cette période avait eu un impact majeur : « Je crois aussi qu’il y a un certain caractère dans « Let Go » (l’album suivant) qui n’aurait pas existé si tout était allé comme prévu. Parce qu’il y a une excentricité dans ce disque qui, je crois, est la conséquence d’être restés à New York pendant deux ans sans que rien ne se passe. ». Cette épreuve a sans doute renforcé leur identité et leur direction artistique.
Le Sens Caché de "Nada Surf" et l'Exploration de la Vie Intérieure
Au-delà des péripéties de l'industrie musicale, le nom même du groupe, Nada Surf, recèle une signification plus profonde et plus philosophique selon Matthew Caws. Il ne fait pas référence à un simple sport nautique, mais à quelque chose de bien plus existentiel. C’est « être perdu dans votre tête ou dans votre imagination. Chaque fois que j’écoute de la musique, je me retrouve toujours quelque part. Quelque part dans l’espace. ». Cette définition éclaire la nature introspective et souvent contemplative de leurs paroles.
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Les thèmes abordés par Matthew Caws dans ses chansons sont souvent le reflet de sa propre vie intérieure et de son évolution personnelle. Il explore des sujets universels tels que l’acceptation de soi, la vulnérabilité et le doute. Selon lui, la vie intérieure affecte tout, et elle affecte notre comportement extérieur. C’est là où j’habite, mais c’est là où on habite tous un petit peu, je crois. Lutter avec le doute, accepter les choses qu’il faut accepter, accepter la réalité, c’est difficile. » Il met l'accent sur l'importance de l'auto-réflexion, comme l'attention à ses propres réactions : « J’essaie d’être attentif à ça : si quelque chose se passe que je n’aime pas, je note ou je me méfie de l’idée que c’est la faute de quelqu’un d’autre. Si je sens en moi ce réflexe de dire “ok, je ne suis pas à l’aise, je n’aime pas cette situation. Qui est responsable de ça ?”, j’arrête tout de suite. Et j’essaie de ne blâmer personne pour quoi que ce soit. Je veux porter mes propres bagages comme on dit. ».
Cette introspection s'accompagne d'une acceptation de la croissance et du vieillissement. Matthew Caws exprime une certaine sérénité face à l'âge : « Heureusement, je suis beaucoup moins “insecure” que je l’étais quand j’étais enfant. Et peut-être que je ne le suis plus du tout, mais je pense que c’est à ça que ça sert de grandir. Et je suis vraiment heureux de ça. Je n’aimais pas être comme ça. J’aime avoir mon âge. J’ai 57 ans et je pense que c’est génial. Et, tu sais, le but dans la vie c’est d’atteindre le plus grand âge possible. ».
Cette quête de bien-être personnel se manifeste aussi par des changements de mode de vie. Matthew Caws a remarqué l'impact de sa sobriété sur sa musique : « Je me demande ce que c’est… C’est peut-être parce que je suis plus sobre. Je bois moins, je ne fume plus d’herbe, ce que j’adorais avant. Je me sens mieux, j’ai plus d’énergie. Et donc il y a plus de pêche dans les chansons parce que j’ai plus la pêche, c’est possible. ». Il souligne que cette approche est contre-intuitive par rapport aux stéréotypes de l'artiste torturé : « Je ne sais pas si on s’imagine que c’est biologique, on penserait plutôt que si on buvait plus, si on fumait plus, la musique serait plus rock. ».
"Always Love" et la Nuance des Sentiments Humains
La chanson "Always Love", de l'album The Weight is a Gift (2005), offre un aperçu éloquent de la thématique de l'amour et de la résilience émotionnelle chez Nada Surf. Les paroles, à la fois personnelles et universelles, invitent à l'interprétation. Les lignes clés comme "To make a mountain of your life / Is just a choice / But I never learned enough to listen to the voice that told me / Always love…hate will get you every time" résonnent comme un hymne à la persévérance émotionnelle. Elles suggèrent que le cheminement de vie est une succession de choix, et que le véritable défi est d'écouter cette "voix" intérieure qui prône l'amour face à la facilité de la haine. Le message est clair : "Always love…Don’t wait till the finish line", exhortant à pratiquer l'amour et la compassion sans délai. Même face à l'adversité, "Always Love…even when you ought to fight" implique une forme de force tranquille, une capacité à maintenir la bienveillance même dans le conflit.
Matthew Caws a d'ailleurs précisé la distinction entre ses chansons abordant le thème de l'amour, pour éviter la redondance apparente de titres tels que "Inside of Love", "So Much Love" et "Always Love". Il explique : « C’est un mot qui a tellement de sens. « Inside of love », c’est naturellement chercher l’amour romantique. « Always Love », c’est lutter contre la colère en soi. Et « So Much Love », c’est juste, tu sais, essayer de célébrer à quel point les gens peuvent être bons. ». Cette précision révèle une approche nuancée et une volonté d'explorer les multiples facettes de l'amour, qu'il soit romantique, intrapersonnel ou altruiste. Caws considère même "Inside of Love" comme la chanson dont il est le plus fier, la décrivant comme une "simple vérité : l’amour ressemble à un endroit. Et c’est un endroit sûr, ou un endroit dangereux. Et tu es à l’intérieur ou à l’extérieur. Et j’aimerais être à l’intérieur et en sécurité. ".
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L'idée de croire en l'être humain traverse également ces réflexions. Malgré les défis, comme la complexité de la société actuelle, Matthew Caws s'efforce de maintenir cette croyance, soulignant que "Croire en l’être humain pourrait être le projet de toute une vie. Parce qu’il y aura toujours du challenge.". Il observe la bonté des enfants, citant un clip viral d'une petite fille qui embrasse une piñata Spiderman au lieu de la frapper, comme un exemple touchant de cette bonté innée.
Musique, Création et Réflexions sur l'Industrie
La longévité de Nada Surf et l'évolution de leur son sont indissociables du processus créatif de Matthew Caws et de la dynamique du groupe. Caws décrit son studio personnel comme son "happy place", un lieu modeste où il termine la plupart des disques. « On enregistre ensemble et je prends cette matière à la maison. Je fais toutes les voix dans mon studio, parfois les textes ne sont pas finis d’écrire et je les écris là. Je joue aussi avec des “drum machines”. ». Il avoue avoir un trouble de déficit de l’attention, ce qui l'empêche de lire les manuels, mais il aime « juste l’immédiateté de faire quelque chose et d’entendre ça ». Cette approche intuitive et directe nourrit sa production musicale.
Le groupe, bien que toujours un trio dans l'esprit, a évolué en quatuor. Louie Lino, qui collabore avec Nada Surf depuis longtemps, a été crédité comme quatrième membre pour l'album Never Not Together et Moon Mirror est considéré comme le premier véritable album de quatuor. Matthew Caws apprécie ce quatrième élément, trouvant que le « vrai caractère des quatre ensemble continue à grandir » et est « plus abouti ».
Interrogé sur la perception que Nada Surf ferait « toujours la même chose », Matthew Caws se montre ouvert : « Oui, ça me plaît que tu dises ça. Merci ! Moi, je n’entre jamais dans ce débat. J’accepte ce que disent les uns et les autres. Toutes les opinions sont totalement valables. ». Il reconnaît qu'il n'est pas toujours le mieux placé pour évaluer leur propre développement, mais se réjouit si d'autres le perçoivent.
Le choix des chansons pour les concerts est un équilibre entre les titres incontournables et ceux qui procurent un plaisir particulier en live. « C’est clair qu’il y a des chansons qu’il faut faire. Et ça ne me dérange pas du tout. Comme “Always Love”, par exemple. Et puis “Popular”. Je sais qu’on pourrait ne pas la jouer si on voulait, mais moi je suis très content de la faire. J’adore cette chanson, je la trouve très drôle, et puis ça serait presque bizarre de ne pas la jouer. Et puis, “Inside of Love”, par exemple. Comme je l’ai dit, je crois que c’est une bonne chanson. Elle est centrale, donc il faut la faire. ». Il y a aussi des titres moins évidents mais qui fonctionnent bien en live, comme "Come Get Me" ou "Killian’s Red" pour son côté drama. Cependant, la logistique de la vie de groupe avec des membres ne vivant pas au même endroit complique la variation des setlists : « la conséquence de ne pas vivre au même endroit c’est que nous ne répétons pas beaucoup ensemble. Donc, notre répertoire ne comprend que ce que nous connaissons tous au même moment. Wilco par exemple, je les aime, ils ont ce loft, ils peuvent aller y jouer tous les jours et ils vivent dans la même ville. Ils connaissent probablement un million de chansons. ».
Concernant l'industrie musicale actuelle, Matthew Caws reconnaît les défis : « Si on a du succès aujourd’hui, ce qui n’est pas évident, mais si on en a, c’est probablement plus difficile de tourner et de faire de l’argent parce que tout coûte plus cher, la marge de ce qu’on gagne est plus petite. ». Il perçoit cependant une « démocratisation » bénéfique de la musique. Malgré des « problèmes avec Spotify » - estimant que « le mec qui gère ça se fait sans doute trop d’argent, il en garde un peu trop pour lui » - il nuance la vision idyllique du musicien riche : « le moment où Eric Clapton avait une piscine en forme de guitare, c’était une anomalie. Et l’idée d’un musicien qui fait un boulot cool et qui gagne beaucoup d’argent, je pense que c’est une anomalie. ». Il se compare à Assurancetourix, le barde gaulois, rappelé à l'ordre à la fin des festins : « À la fin du dîner, à la fin de la fête du village, il n’était pas célébré, il était dans un arbre. Ça, c’est un peu plus normal, je crois. ». Pour Caws, faire de l'art est une activité humaine fondamentale et accessible : « C’est quelque chose que font les gens, comme bricoler, comme faire du pain, comme se balader. C’est faire de l’art. Presque tous les humains en font. ».