La natation, discipline phare des Jeux olympiques, a toujours suscité l'admiration grâce à ses stars et légendes sportives. Les JO de Paris ont rappelé l'attrait du grand public pour ce sport, pratiqué par plus de 400 000 adhérents en France. Avec l’athlétisme, la natation est une discipline reine des Jeux olympiques d’été. La natation aux JO, c’est 34 épreuves et la plus grosse délégation de sportifs après l’athlétisme. Depuis son inclusion aux premiers Jeux Olympiques modernes en 1896 à Athènes, la natation a évolué de manière spectaculaire. Cet article explore l'histoire de la natation en mettant en lumière certains des nageurs les plus influents et accomplis, qui ont repoussé les limites de l'endurance et de la technique.
Les Origines et l'Évolution de la Natation Olympique
La natation fait partie des Jeux Olympiques depuis leur renaissance moderne en 1896 à Athènes. Il n’y a alors que 9 sports représentés lors de cette édition. À l’époque, la natation n’avait rien à voir avec la natation que nous connaissons aujourd’hui. Les épreuves de natation se déroulaient en pleine mer, dans la baie de Zéa au Pirée. Les nageurs étaient emmenés au large en bateau et devaient regagner la côte le plus vite possible, dans des conditions souvent difficiles, dans une mer agitée et dans une eau à 13°C. Alfred Hajos, un Hongrois, a remporté la médaille d'or du 1200 mètres nage libre, affirmant que "le désir de survivre était plus fort que celui de gagner". À cette époque, le premier champion olympique s'est d’ailleurs couvert d’une couche de graisse de plusieurs millimètres pour ne pas attraper froid. En 1896, il y avait 4 épreuves de natation et 19 nageurs en compétition. 40 000 spectateurs ont assisté à ces épreuves de natation atypiques.
Aux Jeux Olympiques de Paris en 1900, les compétitions de natation se sont déroulées dans la Seine. Une épreuve insolite de nage sous l'eau sur 200 mètres faisait partie du programme. Les Jeux de Londres en 1908 marquent un tournant avec l'introduction de la piscine pour les épreuves de natation. Une piscine de 100 mètres de long a été construite sur la pelouse du White City Stadium, apportant une régulation technique plus stricte à la discipline. La Fédération internationale de natation (FINA), aujourd’hui renommée World Aquatics, est fondée à l’initiative des pays participant à cette olympiade. Contrairement à d’autres disciplines olympiques, la natation s’est féminisée rapidement, puisque des épreuves sportives spécifiques sont organisées dès les Jeux olympiques de 1912 à Stockholm.
Aujourd'hui, les compétitions se déroulent dans des « bassins olympiques » qui mesurent 50 mètres de long sur 21 mètres de large au minimum et la profondeur doit être uniforme (1,80 m). Le bassin est divisé en 8 couloirs de 2.5 mètres de large, délimités par des flotteurs anti-vagues. Le départ des courses est effectué à partir de plots carrés numérotés de 50 cm de côté. La piscine est chauffée à 25°C. La FINA et le Comité international olympique (CIO) ont fait évoluer le sport jusqu’à la dernière olympiade de Tokyo. Depuis les Jeux de Tokyo en 2021, les programmes masculin et féminin sont identiques. Le dos, le papillon et la brasse ne comptent que deux épreuves : le 100 mètres et le 200 mètres. Il en va de même pour le quatre nages avec le 200 mètres et le 400 mètres. Pour les épreuves par équipes, elles concernent les relais 4 x 100 mètres et 4 x 100 mètres en nage libre, et un relais 4 x 100 mètres quatre nages. Une nouvelle épreuve est apparue en 2021 à Tokyo : le relais 4 x 100 mètres mixte hommes/femmes quatre nages s’ajoutant aux 36 autres.
Les Pionniers : Johnny Weissmuller
Johnny Weissmuller a marqué l'histoire de la natation il y a un siècle. En 1924, aux Jeux de Paris, cet athlète né sous l'Empire austro-hongrois a révolutionné la discipline. Johnny Weissmuller, considéré comme apatride, car né dans un village en Hongrie et exilé aux Etats-Unis, a dû emprunter l’identité de son frère cadet pour pouvoir participer à la compétition. Il est déjà connu pour avoir été le premier à nager le 100 mètres nage libre en moins d’une minute, à l’âge de 17 ans. Malgré sa situation particulière, il confirme son incroyable talent lors des Jeux en France, en remportant trois médailles d’or et une de bronze. Il décroche également deux nouveaux titres olympiques lors des Jeux d’Amsterdam, quatre ans plus tard. Mais c’est un tout autre exploit qui le fait passer, pour de bon, à la postérité : celui d’incarner le rôle de Tarzan au cinéma à douze reprises, dans les années 1930 et 1940. Moins titré que ses concurrents modernes, Johnny Weissmuller a dominé sa discipline sans véritable rival.
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Les Icônes du XXe Siècle : Mark Spitz et Aleksandr Popov
Mark Spitz a marqué l'histoire de la natation à travers les Jeux olympiques. Il a gagné sept médailles d’or lors d’une seule olympiade (Munich 1972), un record seulement battu par Michael Phelps. Spitz a établi 14 records du monde en papillon et 10 en crawl. Il dira « Depuis Mexico j'avais une revanche à prendre. J'étais jeune, un peu novice, j'avais alors 18 ans. J'étais censé remporter six médailles. J'ai échoué. Je suis venu à Munich comme un vieil homme qui veut réussir son come-back. J'ai donné ce que j'avais à donner. Ma carrière s'est terminée hier soir. ». Dès sa première épreuve - le 200 mètres papillon, nage qu’il affectionne particulièrement -, il écrase la concurrence et réalise un record mondial. Mais, presque autant que sa performance, c’est son style à nul autre pareil qui marque le public : sans bonnet de bain ni lunettes, Spitz arbore une superbe moustache. Cet attribut est la clé de son succès, confiera plus tard le nageur, qui repart d’Allemagne avec sept médailles d’or sur sept épreuves disputées.
Aleksandr Popov, surnommé la fusée russe, a marqué son époque par sa vitesse et sa technique. Le nageur soviétique a remporté neuf médailles olympiques en 13 ans, dont quatre en or. Ses 21 médailles d’or aux Championnats d’Europe en font l’un des plus grands nageurs de l’histoire. Invaincu de 1991 à 1997, Popov aurait pu marquer davantage son sport sans une agression en août 1996 qui l'a éloigné des bassins pendant plusieurs mois. Popov détient les records du 50 et du 100 mètres nage libre. Popov est le prototype de la technique du sprint en nage libre, avec une pléthore d’exercices portant le nom de la superstar.
Michael Phelps : La Légende Inégalée
Michael Phelps, né le 30 juin 1985 à Towson, dans le Maryland, est l'icône ultime de la natation. Michael Phelps ne mérite pas seulement la première place au classement des meilleurs nageurs de tous les temps : du haut de son mètre 93, l’Américain domine toute l’histoire du sport mondial. Athlète le plus titré des Jeux olympiques, et de très loin, avec 28 médailles dont 23 en or entre 2004 et 2016. Spécialiste de plusieurs styles, dont le papillon, le relais et les quatre nages, Phelps a révolutionné la natation avec son style distinctif et sa capacité à exceller dans diverses épreuves. Il a établi 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline. C’est en 2008 aux Jeux de Pékin, qu’il a réalisé sa moisson la plus extraordinaire : il a glané huit médailles d’or - un record lors d’une même édition. Son palmarès complet est tout simplement monstrueux : 28 médailles olympiques, 33 médailles en championnats du monde et 21 médailles en championnats pan-pacifiques. Est-ce son immense envergure de deux mètres, qui lui a permis de s'imposer face à tous ses concurrents ? Ou son entraînement drastique, lors duquel il avalait 13 kilomètres par jour, sous la houlette de son entraîneur Bob Bowman ?
Les Maîtres des Distances et Spécialistes
Ian Thorpe est le plus grand nageur australien de l'histoire. Actif entre 1996 et 2013, il a remporté le plus de titres olympiques pour son pays (5). Sa nage complète lui a permis de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m, 400m et 800m nage libre. Pourtant, il était doté d’un handicap important : une allergie au chlore qui l’obligeait à garder la tête hors de l’eau. Grant Hackett a créé sa légende lors des JO 2000 à Sydney. Spécialiste des épreuves de longue distance, il a conservé son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes. Hackett a remporté 10 titres de champion du monde en grand bassin et 7 en petit bassin, entre 1997 et 2008. Surnommé Le Tsar, Vladimir Valerievitch Salnikov est le premier à être passé sous la barre des 15 minutes lors du 1500m nage libre (14:58:27). Adam Peaty est considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire. Champion du monde sur 50m et 100m à plusieurs reprises, il est le recordman de ces deux épreuves. Il est le seul nageur à être descendu en dessous des 57″ dans sa discipline reine (56″88 lors des Mondiaux 2019). Krisztina Egerszegi, la Hongroise, est un véritable prodige de la natation. Alors qu’elle n’a que 14 ans, elle participe à ses premiers Jeux olympiques à Séoul, en 1988, où elle s'impose sur le 200 mètres dos. Elle récolte trois médailles d’or aux JO de Barcelone en 1992, et obtient son cinquième titre olympique quatre ans plus tard, à Atlanta.
Les Figures Contemporaines et l'Avenir
Katie Ledecky est l'une des nageuses les plus douées de sa génération. Elle a explosé sur la scène internationale aux Jeux olympiques de Londres 2012, remportant l'or sur 800m nage libre à seulement 15 ans. Spécialiste des épreuves de longue distance, elle a remporté de multiples médailles d’or olympiques et a établi plusieurs records du monde. Katie a repoussé les limites pour les nageurs de distance américains. Ryan Lochte, seul nageur capable de challenger Michael Phelps durant son prime, détrône son compatriote sur le 200m 4 nages. Avec 25 médailles, l'Américain est le 2e nageur le plus médaillé en grand bassin. Ryan Lochte restera malgré tout le seul nageur à s'être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active.
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Léon Marchand, à seulement 22 ans, a déjà remporté 4 titres olympiques. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l'histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028. Avec déjà quatre courses de prédilection, Léon Marchand est un nageur presque complet. Son ambition la plus chère ? Égaler Michael Phelps et ses huit médailles d’or remportées en une seule édition des Jeux Olympiques, les Jeux de Pékin en 2008.
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