Les montres de plongée, bien plus que de simples accessoires, incarnent une prouesse technique et une histoire riche, profondément liée à celle de l'exploration sous-marine. Longtemps, les montres n’étaient étanches ni à l’eau, ni à la poussière. Jusqu’à l’avènement de la civilisation des loisirs, à la moitié du XXe siècle, nul n’aurait eu l’idée saugrenue et téméraire de se baigner avec une montre de poche. Pourtant, l'eau a toujours été un ennemi redoutable pour les mécanismes horlogers. Non contente de faire de la buée derrière le verre, elle s’insinue partout, crée des départs de rouille et détériore irrémédiablement les mécanismes. De fait, l’étanchéité était un objectif de premier ordre pour tous les fabricants. Cet article retrace les jalons de cette quête d'étanchéité et de performance, depuis les premières tentatives jusqu'aux instruments de haute technologie d'aujourd'hui.
Les Premiers Pas Vers l'Étancheité : Les Fondations Avant les Années 1950
La course à l’étanchéité a débuté bien avant l'émergence des montres de plongée telles que nous les connaissons. C’est la société Alcide Droz & Fils qui joua les premières notes en 1883 avec une montre de poche étanche, l’Imperméable. Ce n’est qu’en 1919 que Charles Depollier ouvrit réellement le bal avec la Waltham Depollier "Thermo" Waterproof Watch. Mais c’est en 1926 que Rolex joua les pionniers avec son concept de boîtier à couronne vissée baptisé Oyster (huître). En 1927, Rolex lui emboîte le pas en présentant son premier boîtier de montre étanche, l’Oyster, qui équipa la nageuse Mercedes Gleitze pour sa traversée de la Manche la même année. Cette traversée prouva son efficacité et sa fonctionnalité en conditions réelles.
Puis Omega enchaîna en commercialisant l'Omega Marine en 1932. Après une série d'essais conduits par le Laboratoire d'Horlogerie de Neuchâtel en mai 1937, la montre fut certifiée capable de supporter une pression de 13,5 atmosphères, soit 135 mètres, sans aucune prise d'eau. La même année, en 1934, Mido présenta sa Multifort Aquadura, la première montre étanche, automatique et antichoc. L'histoire des montres de plongée est bel et bien associée à celle de la plongée sous-marine elle-même. Si le premier scaphandre étanche fonctionnel date de 1882, c’est bel et bien l’invention du détendeur automatique en 1926 par Maurice Fernez et Yves Le Pieur, perfectionné en 1943 par Émile Gagnan et Jacques-Yves Cousteau, qui donna naissance à la plongée sous-marine telle qu’on la connaît aujourd’hui.
L'implication militaire a également été un moteur essentiel. En 1936, Rolex fabrica, à la demande de son revendeur de Florence Officine Panerai, une montre pour les nageurs de combat italiens, la Panerai Radiomir, dotée d'un calibre Rolex et de peinture au radium pour une visibilité accrue. Donc, Rolex a a priori créé les premières montres de plongée pour les militaires. En 1943, les "Canteen Watches" de Hamilton et Elgin furent développées pour les UDT (Under Water Demolition Team) américains. Par la suite, en 1952, la manufacture Vostok lança la "Kama", à l'épreuve des chocs et en boîte étanche, marquant une autre étape avant l'explosion des montres de plongée modernes.
L'Émergence de la Montre de Plongée Moderne : Les Années 1950
Les années 1950 furent décisives et particulièrement fécondes en montres de plongée, voyant la naissance de modèles qui allaient définir les standards du genre. La question de savoir qui a fait la première vraie plongeuse commercialisée est souvent posée. On excluait initialement les fabrications spéciales pour des corps militaires comme Panerai, pour se concentrer sur les montres de plongée commercialisées pour le grand public.
Lire aussi: Choisir sa montre de plongée
La première montre de plongée moderne est probablement la Fifty Fathoms de chez Blancpain. L'histoire commence réellement en 1952, lorsque le ministère de la Défense français demanda à deux de ses officiers de la marine, le commandant Robert « Bob » Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud, de mettre en place une unité d'élite, celle des « Nageurs de combat ». Ces deux militaires recherchaient une montre robuste, fiable et totalement étanche pour les accompagner dans leurs missions. Ne trouvant à l'époque aucun modèle qui leur convenait, les officiers français se tournèrent vers Blancpain. À cette époque, aucun des modèles existants ne répondait à leurs attentes, et un dirigeant d'une manufacture horlogère leur déclara même que les montres de plongée n’avaient aucun avenir. Le capitaine Maloubier finit pourtant par dénicher la bonne personne en Suisse : Jean-Jacques Fiechter, alors président de la marque Blancpain. Lui aussi grand amateur de plongée, il était justement en train de finaliser la conception d’une montre étanche révolutionnaire. Leur rencontre constitua un véritable déclic pour la montre de plongée tant les idées des deux hommes présentaient de points communs.
C'est ainsi que les ingénieurs et les horlogers de chez Blancpain ont donné naissance à la première montre étanche civile à laquelle on puisse véritablement attribuer le qualificatif de « montre de plongée », la Fifty Fathoms, officiellement lancée en 1953 avec une étanchéité de 90 mètres, soit cinquante brasses (ou "fathoms" en anglais). Elle était dotée d'une lunette unidirectionnelle, d'un mouvement automatique et d'une résistance à l'eau jusqu'à 91 mètres. Le prototype fut aussitôt testé et adopté par le militaire français. D'ailleurs, on peut l'apercevoir au poignet d'un certain Jacques-Yves Cousteau dans le Monde du silence tourné en 1954. En coulisses, le fabricant de boîtiers suisse Squale a joué un rôle essentiel. Dans les années 1950 et 1960, Squale a produit des boîtiers pour Blancpain, y compris pour le Fifty Fathoms et des variantes comme les modèles MC4 et Waltham. Leur collaboration s'est approfondie dans les années 1970 avec le Fifty Fathoms militaire “Bund”, conçu pour les plongeurs de combat allemands. Certains modèles étaient même doublement signés par les deux marques, témoignant de l'influence de Squale.
Mais 1953 ne fut pas seulement l’année de naissance de la montre Blancpain, puisque qu’une autre icône de la plongée apparut quasiment au même moment : la Rolex Submariner. Rolex la présenta aussi en 1953, avec une étanchéité de 100m ou 200m. Elle faisait partie des premières montres-bracelets explicitement conçues pour la plongée, et était dotée d'une lunette unidirectionnelle de 60 minutes pour suivre le temps de plongée, d'aiguilles et d'index lumineux à fort contraste, ainsi que d'un boîtier étanche robuste, classé pour des profondeurs de 100 à 200 mètres. Elle a été portée par la Royal Navy britannique et a consolidé son statut iconique grâce à ses apparitions dans les premiers films de James Bond. Ce fut l’acte de naissance de la légendaire Oyster. Rolex sera par la suite à l’origine de plusieurs innovations qui lui assureront le leadership incontesté dans ce segment, alimenté notamment par le lancement de la première montre de plongée grand public, la Submariner, en 1953. Au même moment, Zodiac présentait également sa montre de plongée, la Seawolf.
En 1957, Omega lança sa première Seamaster de plongée étanche à 300 mètres. Elle faisait partie d'un trio de nouveautés en compagnie de la Speedmaster et de la Railmaster. Les années suivantes virent l'apparition d'autres modèles emblématiques : en 1958, l' "Amphibia", un standard Vostok de montre de plongée, en boîte étanche à 20 Atm tout inox, encore disponible aujourd'hui sans grande modification. La même année marqua le lancement de la première Enicar SherpaDive, et de la première SuperOcéan de Breitling, toutes deux étanches à 200 m.
L'Âge d'Or et la Diversification : Les Années 1960 et 1970
Les années 1960 et 1970 furent une période d'intense innovation et de diversification pour les montres de plongée, avec des records de profondeur, des fonctionnalités inédites et l'émergence de nombreuses marques emblématiques.
Lire aussi: Analyse complète de la Garmin Instinct Solar Surf
En 1960, Jacques Piccard plongea avec le bathyscaphe à la profondeur record de 10 916 mètres. Une Rolex attachée sur la coque de son sous-marin, la Deep Sea Special, un prototype qui détint le record. Depuis cette période lointaine, personne n’avait osé retenter l’aventure jusqu’à ce que le cinéaste-explorateur James Cameron se jette à l’eau en 2012. À bord d’un sous-marin expérimental spécialement conçu pour un défi baptisé Rolex Deepsea Challenge, Cameron atteignit cette fois la profondeur de 10 898 mètres. Une fois encore, Rolex s’était associée à ce défi et comme lors de l’exploit de Piccard et Walsh en 1960, une nouvelle montre expérimentale avait été installée à l’extérieur de la coque du submersible, à l’extrémité de son bras articulé, tandis que le pilote portait une Rolex Deepsea au poignet. En 2022, Rolex a lancé la Deepsea Challenge, un modèle entièrement en titane, classé à une profondeur incroyable de 11 000 mètres, capable de résister à la pression de la fosse des Mariannes.
Au-delà des records, les montres de plongée gagnaient en fonctionnalités. En 1960, une entreprise horlogère française créée en 1904 et installée à Annecy, ZRC (“Zuccolo Rochet et Cie”) décida de créer une montre étanche afin de la proposer à la Marine nationale. Louis Brunet, petit-fils du fondateur, Joseph Rochet, conçut un premier prototype qui fut confié à l’armée afin de le tester. Le verdict fut positif sous réserve d’une modification peu fréquente : estimant que l’implantation de la couronne à 3h la rendait vulnérable à une ouverture accidentelle sous l’eau, les nageurs de combat demandèrent qu’elle soit positionnée différemment. ZRC se remit à l’ouvrage et construisit une seconde version dont la couronne se situait cette fois à 6h. Pour y parvenir, il fallut mettre au point un système exclusif de canon taillé dans la masse. Ce dispositif fit de la montre baptisée Grands Fonds 300 la seule du genre à être dotée d’un boîtier 100% monobloc. Ce boîtier présentait par ailleurs la particularité d’être fabriqué en acier spécial renforcé au molybdène et totalement amagnétique. Même si elle reste peu connue du public, la Grands Fonds 300 accumula les innovations et joua les pionnières sur bien des aspects. Par exemple, ZRC dessina une anse escamotable en bas du boîtier afin de permettre le passage de la couronne et la mobilité du bracelet uniquement en position fermée. Ce concept rendait impossible la mise à l’eau tant que la couronne n’était pas vissée à fond.
En 1961, Hannes Keller battit le record de plongée à -220 mètres avec une Vulcain Cricket Nautical au poignet. Cette montre est notable car elle intégrait une alarme sonore, une caractéristique utile sous l'eau. Restons encore un moment au cœur de ces années 60 avec une autre montre de plongée française, la Triton, conçue en 1962 pour le compte de la Spirotechnique. Étanche jusqu’à 200 mètres, elle se caractérisait par ses formes puissantes, sa couronne implantée à 12h et protégée par un protège-couronne articulé relié au boîtier. L'année 1963 fut également prolifique avec le lancement de l'Aquastar DeepStar, l'un des tout premiers chronographes de plongée, qui équipa les plongeurs de l'expérience Précontinent II et III. La même année, Yema sortit la première montre de série étanche à 300m, la Superman.
En 1965, Seiko présenta sa première montre de plongée étanche à 150 mètres. Le secteur continuait de pousser les limites fonctionnelles : 1966 vit l'apparition de la première montre à profondimètre intégré, la Favre Leuba Bathy 50, et de la première montre étanche à 1000 mètres, la Nivada Grenchen Depthmaster 1000m.
L'année 1967 fut marquée par la présentation à la foire de Bâle de la Doxa 300, avec son cadran orange et sa table de plongée sur la lunette, ainsi que la naissance de la Lip Nautic avec son boîtier supercompressor. IWC introduisit à sa gamme sa première plongeuse : l'Aquatimer, et Seiko proposa sa "Professional 300", la 6215. C'est aussi en 1967 que Rolex breveta la valve à hélium, une innovation cruciale pour la plongée en saturation. Doxa présenta d'ailleurs la première montre avec valve à hélium, la Doxa Conquistador, en 1969.
Lire aussi: Tout savoir sur les montres Festina pour hommes
Les années 1970 consolidèrent ces avancées. En 1970, la Seamaster PloProf 600 d'Omega fut testée par la Comex lors de 8 jours de plongée à 250 mètres au large de la Corse. En 1971, la Sea-Dweller avec valve à hélium, brevetée par Rolex en 1967, fut introduite sur le marché. L'armée américaine fit fabriquer par Benrus une montre de plongée pour ses forces, la Benrus Type I. La même année, Omega fabriqua la Seamaster 1000 utilisée par l'équipe Cousteau. La manufacture russe Zlatoust mit au point une montre de plongée professionnelle étanche à 700 mètres durant les années 70. En 1972, Omega présenta son premier chronographe utilisable sous l'eau : la Seamaster 120. Deux ans plus tard, en 1974, l'Aquastar Benthos 1000, première montre chrono compte minute étanche à 1000 mètres, fut lancée. Omega réalisa également un prototype de la première montre de plongée professionnelle à quartz, la Seamaster Megaquartz 1000, bien que jamais commercialisée. Seiko utilisa pour la première fois du titane sur un boîtier de montre de plongée (la 6159) en 1975, inventa le bracelet caoutchouc avec soufflet pour compenser la compression de la combinaison, et proposa une montre étanche à 600 mètres.
L'Ère des Innovations et la Démocratisation : Des Années 1980 aux Années 2000
À partir des années 1980, les montres de plongée ont continué leur évolution, intégrant de nouvelles technologies et s'ouvrant à un public plus large, tout en conservant leur statut d'instrument professionnel. En 1983, Casio présenta sa première "G-Shock", qui devint rapidement très populaire auprès des plongeurs. En 1984, IWC développa une montre totalement amagnétique et mécanique pour les plongeurs démineurs, l'Ocean 2000 3519. Un an plus tard, en 1985, Citizen introduisit l'Aqualand, la première montre de plongée analogique avec profondimètre intégré.
L'intégration de l'électronique marqua un tournant. En 1990, le premier ordinateur de plongée intégré à une montre fut présenté par Seiko : la M705. La Panerai, marque aux racines militaires profondes, renaquit et proposa la Luminor en 1993. La même année, Omega introduisit la Seamaster Chronographe avec poussoirs fonctionnels sous l'eau à 300 mètres. Beuchat introduisit la première montre à équipression, l'Abyssal, en 1996, testée à l'équivalent de 6000 mètres par l'Ifremer. En 1997, Suunto présenta son premier ordinateur de plongée au format d'une montre : la Spyder. En 1998, la Marine Nationale Française équipa les plongeurs de combat de la Casio DW-9000, marquant la fin des montres mécaniques en dotation militaire pour de nombreuses applications.
Les Montres de Plongée Contemporaines et les Défis Futurs
Le XXIe siècle a vu les montres de plongée atteindre des niveaux de performance et de sophistication inédits, bien que leur rôle ait évolué face à l'essor des ordinateurs de plongée numériques. Néanmoins, les montres de plongée mécaniques restent pertinentes et évoluent dans de nouvelles directions.
En 2003, TAG lança l'Aquagraph 500, le premier chronographe avec poussoirs utilisables jusqu'à 500 mètres. La même année, Breitling présenta l'Avenger Seawolf, étanche à 3000 mètres, un record pour une montre mécanique. En 2004, "Vostok-Europe" fut créée sous forme de joint-venture. Les ordinateurs de plongée au format montre continuèrent de se perfectionner : en 2005, Suunto présenta la D9, première montre ordinateur de plongée avec gestion d'air, compas et gestion multigaz intégrée. Seiko, de son côté, présenta la Spring Drive SD 600M, première montre de plongée à utiliser la technologie exclusive Spring Drive, une montre mécanique à oscillateur à quartz. En 2006, Omega lança la Planet Ocean Chronographe, détrônant TAG pour le titre du chrono fonctionnel le plus profond avec 600 mètres d'étanchéité. Cette même année, Sinn présenta la première montre à l'étanchéité absolue : la Sinn UX, une montre en équipression remplie de silicone, pouvant résister à toutes les profondeurs connues. En 2008, Sinn présenta le nouveau chronographe mécanique "record" la U-1000, étanche 1000 mètres, avec poussoirs fonctionnels, traitement antirayure tegiment et huiles spéciales. Rolex présenta la Sea-Dweller DeepSea en 2008, un record d'étanchéité pour une montre non basée sur l'équiprofression : 3900 mètres, avec un boîtier en acier 904L et un fond en titane.
Aujourd’hui, le nom de Rolex reste intimement lié au monde de la plongée, comme le prouve par exemple la nouvelle Sea-Dweller étanche à 1220 mètres. Ce modèle dispose d’une valve à hélium, brevetée par Rolex en 1967. Loin des modèles emblématiques de marques comme Casio, Rolex ou Seiko, les montres de plongée modernes se transforment en véritables ordinateurs de plongée sophistiqués, mais les montres traditionnelles continuent d'innover.
Les Normes et les Exigences de la Montre de Plongée
Au-delà de l'esthétique et de la renommée des marques, les montres de plongée doivent répondre à des critères stricts pour garantir la sécurité des plongeurs. Depuis 2010, une montre est considérée comme étanche lorsqu’elle répond à la norme ISO 22810, garantissant une résistance à une surpression d’au moins 2 bars. Mais il ne suffit pas d’être étanche pour être une montre de plongée homme. Pour faire court, on pourrait dire ce que ces dernières sont tout simplement l’élite des montres étanches.
Les véritables montres de plongée, elles, doivent respecter la norme ISO 6425, qui impose des exigences strictes. Aussi surprenant que cela puisse paraître, certaines montres parfaitement étanches à plusieurs centaines de mètres de profondeur n’ont pas le droit de se revendiquer « montres de plongée ». L’absence d’une lunette tournante, par exemple, interdit de porter ce titre officiel.
Tout d’abord, une véritable montre de plongée doit résister à un séjour sous l’eau à une profondeur d’au moins 100 mètres et disposer d’un système de contrôle de temps. Ce dernier point induit quasiment la présence d’une lunette tournante, celle-ci pouvant être externe ou interne. La norme précise encore qu’une lunette tournante doit être munie d’une échelle graduée allant jusqu’à 60 minutes. De plus, une montre affichant une étanchéité de 200 mètres est testée en immersion statique à 125 % de cette profondeur, soit 250 mètres.
Autres impératifs, le cadran d’une montre de plongée est nécessairement doté d’index luminescents visibles dans l’obscurité avec un repère à 12 h et doit intégrer un indicateur de marche prouvant en un seul regard que le mécanisme fonctionne normalement. Une aiguille des secondes peut jouer ce rôle. Par ailleurs, la montre doit être équipée d’une protection antimagnétique et antichoc. Pour obtenir la norme ISO 6425, des tests sont effectués afin de prouver que la montre peut supporter sans déréglage excessif des variations rapides de température et affronter une immersion prolongée en eau à forte salinité.
Ces spécifications sont cruciales car, si afficher l’heure sous l’eau peut sembler anecdotique, comptabiliser le temps écoulé depuis la mise à l’eau et indiquer le nombre de minutes restantes avant de devoir regagner l’air libre revêt, en revanche, une importance cruciale voire vitale. Non seulement l’oxygène contenu dans les bouteilles n’est pas illimité, mais en plus la durée d’un séjour en profondeur influe sur celle de la remontée, impliquant les incontournables paliers de décompression. Lors d’une plongée, à la descente comme à la remontée, la pression va diminuer ou augmenter les volumes gazeux contenus dans le corps (derrière les tympans, dans les sinus, les poumons, les intestins, etc.). Les lois de la physique imposant donc leur dure réalité, une montre peut se muer en alliée précieuse, passant du rôle de simple garde-temps à celui « d’instrument professionnel ».
Il est important de noter qu'une étanchéité à 3 bar (30 mètres) ne protège en réalité le boîtier que des éclaboussures ; un simple jet de douche pourrait le noyer. Une montre étanche à 5 bar (50 mètres) permet de se baigner sereinement, mais ne répond pas aux critères d'une montre de plongée certifiée ISO 6425.