Michael Phelps, sans avoir marché sur l'eau au sens biblique, a réalisé des exploits aquatiques qui l'auraient élevé au rang de demi-dieu dans d'autres époques. Au XXIe siècle, il est simplement reconnu comme le plus grand olympien de tous les temps, voire l'athlète le plus illustre de l'histoire. L'Américain a accumulé un nombre incroyable de médailles et a transformé une course perdue en une victoire stupéfiante, gravant son nom dans l'éternité.
Un destin forgé dans l'eau
La rencontre de Michael Phelps avec les bassins est le fruit du souci de sa mère pour sa sécurité. Il a découvert l'amour de ce sport en même temps que ses sœurs, Whitney et Hilary. Whitney, particulièrement douée, a participé aux Championnats du monde à Rome à l'âge de 14 ans, se classant neuvième mondiale sur 200 mètres papillon. Elle était promise à un bel avenir, mais des problèmes de dos et d'alimentation ont mis fin à sa carrière.
Lorsque Whitney a renoncé à son rêve, Michael, encore enfant, a commencé à montrer ses qualités sous la direction de Bob Bowman, son entraîneur de toujours et figure paternelle. Bowman était un homme solide et ferme, qui a façonné le champion qu'il voyait en Michael.
Dès son entrée au collège, Michael a été diagnostiqué avec un trouble de déficit de l'attention. Hyperactif, il prenait de la Ritaline pendant la semaine pour se canaliser. Le sport, et particulièrement la natation, lui permettait de dépenser son trop-plein d'énergie et de se sentir en contrôle dans l'eau.
Un physique taillé pour la performance
En dehors de la piscine, Michael redevenait un jeune homme avec ses failles et ses doutes. Ses grandes oreilles étaient une source de moqueries et de bagarres. Cependant, son corps était parfaitement adapté à la natation. Adulte, Michael Phelps mesure 1,93 m et possède un torse surdimensionné par rapport à sa taille, équivalent à celui d'un homme de 2,03 m. Ses jambes sont plus courtes que la moyenne, ce qui réduit la résistance dans l'eau. Son envergure de plus de deux mètres, ses mains gigantesques, sa pointure de 47, sa flexibilité exagérée des articulations et sa faible production d'acide lactique font de lui l'archétype de l'homme-poisson.
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La nature et le talent ne suffisent pas à faire un champion. La répétition et le travail sont essentiels. Bob Bowman a su inculquer cette discipline à Michael, transformant l'homme en machine.
Des débuts précoces et fulgurants
Bob Bowman savait qu'un champion sommeillait en Phelps, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il progresse si vite. À onze ans, Michael a écrit qu'il souhaitait nager aux Jeux Olympiques. Bowman était persuadé que c'était possible, à condition de tout donner. Durant sa carrière, Phelps s'est entraîné jusqu'à dix fois par semaine, sept jours sur sept.
Son premier coup d'éclat, Michael Phelps l'a réalisé à Orlando en 1999. À 13 ans, il a terminé dans le top 3 à quatre reprises et a nagé le 200 mètres papillon en 2'04". Un an plus tard, Michael Phelps était aux Jeux Olympiques de Sydney, devenant le plus jeune nageur américain depuis Ralph Flanagan en 1932.
Une pluie de médailles et de records
À partir de 2001, Michael Phelps a enchaîné les succès. Aux Mondiaux de Fukuoka, il a remporté le 200 mètres papillon en 1'54''58, améliorant son propre record du monde. Il avait alors 15 ans et 9 mois, un record de précocité.
Au total, Michael Phelps a remporté 33 médailles mondiales, dont 26 titres, et 28 médailles olympiques, dont 23 en or. Il est l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux Olympiques. De 2004 à 2016, il a été l'athlète le plus décoré des Jeux à quatre reprises.
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Aux Jeux d'Athènes en 2004, il a remporté six titres et deux médailles de bronze. À Pékin en 2008, il a décroché huit médailles d'or, égalant et dépassant le record de Mark Spitz. Speedo lui a même promis une prime d'un million de dollars s'il égalait ou battait le record de Spitz.
À Pékin, Michael Phelps a remporté l'or sur 400 mètres 4 nages, relais 4 × 100 mètres nage libre, 200 mètres nage libre, 200 mètres papillon, relais 4 × 200 mètres nage libre, 200 mètres 4 nages, 100 mètres papillon et relais 4 × 100 mètres 4 nages. Il a battu le record du monde de sept de ces huit courses.
L'incident Cavic : un centième de seconde pour l'éternité
Le 16 août 2008, Michael Phelps était déjà fatigué après avoir nagé 3100 mètres et 15 courses. En demi-finale du 100 mètres papillon, il a réalisé le deuxième meilleur temps, derrière Milorad Cavic. Le Serbe avait nagé plus vite la veille et avait même battu le record olympique de la distance.
Cavic était moins fatigué que Phelps et avait annoncé qu'il ne laisserait pas Phelps décrocher huit médailles d'or. La finale a été extrêmement serrée. Cavic a touché le mur en premier, mais Phelps a réussi à le dépasser d'un centième de seconde, remportant ainsi sa septième médaille d'or et égalant le record de Mark Spitz.
Des faiblesses et des controverses
Malgré son succès, Michael Phelps a connu des moments difficiles. Il a été photographié en train de fumer du cannabis après les Jeux de Pékin et a été suspendu pendant trois mois. En 2014, il a été arrêté pour conduite en état d'ivresse et a été écarté des bassins pendant six mois.
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Ces incidents ont perturbé sa carrière, mais Phelps a réussi à revenir au plus haut niveau. Aux Jeux de Rio en 2016, il a remporté cinq autres titres olympiques, dont deux en individuel. Il est devenu le premier nageur à remporter quatre médailles d'or dans la même épreuve individuelle (200 m 4 nages).
Un héritage indélébile
Michael Phelps a pris sa retraite sportive après les Jeux de Rio en 2016. Il laisse derrière lui un héritage indélébile. Il est considéré comme le plus grand nageur de tous les temps et l'un des plus grands olympiens de l'histoire.
Ses records et ses médailles sont une source d'inspiration pour les jeunes nageurs du monde entier. Son histoire montre que le travail acharné, la détermination et la passion peuvent mener au sommet.