Le surf, bien plus qu'un simple sport, est une culture, une passion et un mode de vie pour beaucoup. Au fil des décennies, certains surfeurs ont transcendé les vagues pour devenir de véritables légendes, inspirant des générations et façonnant l'histoire de ce sport. Cet article met en lumière quelques-unes de ces figures emblématiques, des pionniers hawaïens aux champions du monde contemporains, en passant par les free surfeurs et les innovateurs.
Les pionniers hawaïens : les racines du surf moderne
Duke Kahanamoku : le père du surf moderne
Duke Paoa Kahinu Mokoe Hulikohola Kahanamoku, né en 1890 à Hawaï, est sans doute la figure la plus importante de l'histoire du surf. D'abord connu pour ses titres de nageur olympique, il a ensuite été considéré comme l'une des personnalités les plus importantes du monde du surf. Athlète accompli, il a remporté cinq médailles olympiques. En 1915, Duke a introduit le surf en Australie à Freshwater Beach, en fabriquant sa planche avec du bois local et en épatant les foules avec ses talents de surfeur.
Il a voyagé à travers le monde, faisant la promotion du surf et de la culture hawaïenne. Il est considéré comme l'ambassadeur de ce sport. Duke a popularisé le surf sur la côte ouest américaine et en Australie. Duke Kahanamoku est considéré comme une personnalité importante du surf car c’est lui qui a fait découvrir sa pratique sur la westcoast américaine et en Australie. Il a contribué à faire évoluer le surf en utilisant des planches plus légères et plus maniables, le rendant ainsi plus accessible.
Les origines hawaïennes du surf
Le surf a des racines profondes dans la culture polynésienne et plus particulièrement hawaïenne. Pour les anciens Hawaïens, le surf était vénéré comme le sport des rois, témoignant de la force, de l’habileté et du courage de ses adeptes. Les planches de surf étaient taillées dans des canoës et des troncs d’arbre, ce qui permettait aux surfeurs de naviguer avec précision sur des vagues souvent difficiles. Le surf est apparu à Hawaii il y a plus de 3000 années.
L'impact des missionnaires et la renaissance du surf
Lorsque les missionnaires protestants sont arrivés à Hawaï, ils ont cherché à supprimer le surf, le considérant comme un péché. Cependant, le roi David Kalākaua monta sur le trône dans les années 1870, il fit renaître le surf. Malgré son ouverture aux activités indigènes, l’Outrigger était ségrégué. Ce club d’élite privé est resté un bastion de la suprématie blanche à Hawaï tout au long du XXe siècle. Il comptait parmi ses dirigeants de nombreuses personnalités politiques et hommes d’affaires qui avaient orchestré le renversement de la monarchie hawaïenne.
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Les champions du monde : l'ère de la compétition
Kelly Slater : le roi incontesté
Comment ne pas faire un article de surf sans mentionner the King ? Kelly Slater et incontestablement le meilleur surfeur du monde. On peut dire qu’il a déjà tout gagné dans sa carrière. Kelly Slater, né en 1972 en Floride, est sans doute le surfeur le plus connu à ce jour. Le Number One Incontestable de ce classement !
Avec 11 titres de champion du monde, Kelly Slater est une légende vivante du surf. Il a dominé la scène mondiale pendant des décennies, repoussant les limites du possible et inspirant des générations de surfeurs. Slater est un surfeur complet, capable d'exceller dans tous les types de vagues, des beach breaks aux tubes massifs. 11 fois champion du monde de surf, il a une maitrise totale de ce sport et d’ailleurs il peut surfer autant goofy que regular. Que peut-on dire de de plus sur Kelly Slater, si ce n’est que c’est un phénomène ? Qui dépasse largemetn le monde du surf et de la glisse. C’est un peu le Roger Federer du Surf, Le Michael Jordan des rouleaux. Champion du monde 11 fois, le plus jeune et le plus âgé qui a jamais gagné la tournée WSL et le vainqueur de 69 tournées mondiales.
Slater est également un innovateur, ayant contribué au développement de nouvelles technologies et de nouveaux designs de planches. Il est également connu pour son engagement en faveur de l'environnement et de la durabilité. Kelly Slater a même sa propre vague artificielle - le Surf Ranch ! Il a même sa propre vague artificielle : la Surf Ranch. Le Surf Ranch est son chef-d’œuvre, une vague si parfaite qu’elle semble presque fausse.
Andy Irons : le compétiteur féroce
Feu Andy Irons était un des surfeurs les plus doué de sa génération. Une légende partie trop tôt ! Andy Irons était l’un des meilleurs surfeurs du monde. Andy Irons n’était pas seulement un surfeur, c’était aussi un f**.force de la nature. Compétiteur dans l’âme, Andy Irons fut l’adversaire le plus redoutable de Kelly Slater. Il enleva 3 titres mondiaux à Kelly Slater en 2002, 2003 et 2004. Les dex rivaux se livre une guerre sans merci lors des compétions WCT, et l’ambiance est parfois te,ndu entre les deux champions. Il vivait et surfait comme si chaque vague pouvait être la dernière. Né et élevé à Hawaï, AI n’avait peur de rien dans l’eau lourde. Teahupo’o, Pipe - vous l’avez dit, il l’a fait.
Andy Irons est né en 1978 à Hanelei à Hawaii où il a appris le surf et a commencé sa carrière professionnelle. Andy est considéré comme une icône sur son île natale d'Hawaï, où il avait signé quelques-uns de ses plus grands exploits, remportant notamment la prestigieuse Vans Triple Crown of Surfing. Le surfeur de Kauai avait également remporté le titre de champion du monde à trois reprises, de 2002 à 2004. Il était brut, sans concession et parfois un peu instable, mais c’est ce qui le rendait si attachant. Il a lutté contre ses démons, qui l’ont malheureusement rattrapé en 2010. Sa disparition a bouleversé le monde du surf, mais son héritage est intouchable.
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Tom Curren : le style et la grâce
Tom Curren Né en 1964 en Californie, Tom est le fils d’un des pionniers du surf hawaiien des années 50-60. Curren est considéré comme l’un des plus grands surfeurs du 20ème siècle notamment en développant de nouvelles manœuvres et en professionnalisant le surf. Une autre légende du Surf, Tom Curren à marqué de son empreinte l’histoire de ce sport de glisse. Né d’un père champion de surf, il hérite des sons de son paternel et s’impose rapidement comme une star du surf. C’est dans les années 80 que Tom Curren construit sa légende, avec des victoires importantes dès 19 ans où il battait des anciens comme Cheyne Horan, Shaun Tomson ou encore Rabbit Bartholomew. C’est en 1985 qu’il obtient son premier titre mondial. Son style puissant et élégant fascine, tout comme sa grande modestie dans un milieu parfois tape à l’œil comme le surf.
Curren n’est pas seulement un triple champion du monde, c’est une véritable anomalie. Il est revenu après les épreuves et a remporté un nouveau titre mondial, prouvant que le talent, associé à un état d’esprit inébranlable, peut faire voler en éclats toutes les stratégies modernes. Le regarder surfer, même aujourd’hui à la cinquantaine, c’est comme assister à de l’art pur - gracieux, délibéré et stylé sans effort. Ce ride de 10 points à J-Bay en 2014 ? Du classique Curren.
Mark Richards : le roi du twin-fin
Mark Richards, alias MR, est le roi original du twin-finning. Dans les années 70, Richards fut l’un des surfeurs les plus marquants. Commencée à 17 ans, sa carrière de surfeur fut une longue succession de victoires et de rêves accomplis.
Quatre titres mondiaux consécutifs (1979-1982) à une époque où les planches étaient aussi encombrantes que l’enfer ? C’est une sacrée affaire. Détenteur de 4 titres mondiaux consécutifs, il est considéré comme un surfeur ultra stylé et très complet.
Stephanie Gilmore : la reine du style
Après son premier titre de championne du monde en 2007, il était déjà clair que Steph allait dépasser sa compatriote Layne Beachley, qui était jusqu'alors la pionnière incontestée du surf féminin. Et c'est ce qui s'est passé. Avec un mélange d'aisance, de contrôle constant et de style sans précédent (sur et hors des vagues), Gilmore a remporté huit titres mondiaux jusqu'en 2022, soit exactement un de plus que Layne Beachley. Steph est le genre de surfeuse que vous pourriez regarder toute la journée.
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Stephanie Gilmore prouve une fois de plus qu'elle est la reine du style ! La classe à l’état pur. Elle a les titres, le style et la grâce dont la plupart des surfeurs ne peuvent que rêver. Qu’il s’agisse de décoller les murs à J-Bay ou d’atteindre la perfection mécanique au Surf Ranch, Gilmore est une classe de maître en matière de fluidité.
Layne Beachley : la pionnière du surf féminin
Layne Beachley n’a pas seulement brisé les barrières du surf féminin, elle les a détruites. Sept titres mondiaux, dont six consécutifs, et une carrière qui s’est étendue sur près de vingt ans ? Une domination absolue. Layne n’était pas là pour jouer les gentilles filles, elle était là pour gagner.
Elle a surfé comme si sa vie en dépendait, et cela s’est vu dans ses 29 victoires. Aujourd’hui, elle dirige Surfing Australia, lance des projets comme l’Awake Academy et prouve que la vie après le tour peut être tout aussi importante.
Gabriel Medina : la fierté du Brésil
C'est en effet grâce à lui que le Brésil est aujourd'hui une véritable puissance du surf : il a ouvert la voie aux meilleurs surfeurs de compétition brésiliens actuels, Gabriel Medina, Italo Ferreira et Filipe Toledo. Le premier champion du monde brésilien et un vrai sauvage dans le lineup. Medina est une force depuis qu’il a la taille d’un grommet, et ses heats parfaits à Hossegor sont gravés dans l’histoire du surf. Gros barils, rotations folles, et ce côté compétitif enflammé - ce pied gaffeur vit pour les gauches lourdes à Pipe et Chopes. Vitesse, puissance et innovation, le tout porté à onze.
Italo (2019, 2020), Gabriel (2018, 2021) et plus récemment Filipe (2022, 2023) l'ont remercié pour son travail préparatoire en se partageant six des sept derniers titres mondiaux.
John John Florence : le prodige de Pipeline
Dès l’âge de 12 ans, “ JJF ” était déjà considéré comme un talent générationnel, notamment grâce à sa maîtrise exceptionnelle de Pipeline, sa vague locale, qu’il surfait comme un vétéran. Il fait ses débuts sur le World Tour en 2011 et décroche deux titres mondiaux consécutifs en 2016 et 2017. Le jeune prodige a été à la hauteur des espérances. John John Florence est l’enfant chéri qui a été à la hauteur des espérances.
Né et élevé dans l’ombre de Pipeline, JJF a grandi en surfant des vagues pour lesquelles la plupart des gens n’auraient même pas pagayé. Et maintenant ? Avec deux titres mondiaux et un style à la fois explosif et sans effort, John John redéfinit ce qui est possible sur une planche de surf. On peut admirer à quel point John John et ses frères Ivan et Nathan sont vraiment bons, à quel point le surf peut être amusant, et que les trois frères Florence sont en fait des amphibiens, dans l'une de leurs dernières vidéos intitulée "Here" :
Carissa Moore : l'inspiration hawaïenne
Carissa, c’est bien plus que cinq titres WSL et une médaille d’or olympique en 2021. La surfeuse hawaïenne n’a, depuis ses débuts, qu’un seul véritable objectif : inspirer les autres. Carissa Moore fonde en 2018 la Moore Aloha Foundation. Avec cette organisation à but non lucratif, “ Riss ” souhaite encourager les jeunes surfeuses à devenir des femmes fortes, sûres d’elles et bienveillantes.
Comme si elle ne l’avait pas déjà fait tout au long de sa carrière, il suffit de penser à Caroline Marks, qui a commencé le surf en grande partie grâce à elle, Depuis les Jeux olympiques de 2024 à Tahiti, Carissa a mis fin à sa carrière de compétitrice, mais elle reste une figure incontournable du surf féminin.
Les free surfeurs et les innovateurs : l'art de la glisse
Rob Machado : l'harmonie et la décontraction
Rob Machado, né en 1973, est un surfeur que l'on a du mal à détester. Il incarne la notion d'épanouissement aussi bien dans l'eau que sur terre. Il incarne la notion d'épanouissement aussi bien dans l'eau que sur terre. Installé en Californie, Machado est surtout connu pour son style de surf harmonieux et décontracté qui lui a permis d'obtenir le titre de vice champion du monde. Réputé pour être un « surfeur cool » dans tous les sens du terme, Rob garde cette image de hippie qui lui colle à la peau. Après avoir parcouru le monde pendant une dizaine d’années pour enchainer les contests et les exhibitions, Machado a choisi de faire ce qu’il veut notamment de la musique et aussi de surfer des planches uniques.
Laird Hamilton : le pionnier du tow-in
Laird est surtout connu et médiatisé pour être un free surfeur de gros swell. Il grandit à Hawaii où il vit encore : une ile qui offre de nombreux spots et surtout de grosses vagues. Avec des amis, il est à l’origine du Tow-in (le fait de se faire tracter par un bateau avant de prendre une vague). Cette nouvelle technique lui permet d’aller dans des vagues toujours plus grosses comme par exemple celle de Jaws. C’est en 2000 qu’il s’attaque à Teahupoo, et le barrel qu’il prend est considéré comme l’un des plus gros jamais pris de tous les temps.
Dane Reynolds : la liberté et l'expression
Le free surfeur par excellence ! Hors compet’, en dehors des clous, Dane Reynolds n’est pas le meilleur en compétition mais c’est bien le meilleur en free surf ! Le surf plaisir à l’état brut, Dane aime les balades entre amis, les déjeunés champêtres et les parties de poker. Il est contre la guerre, n’aime pas les méchants et sa devise est “l’important c’est de participer et de s’amuser avec les copains”. Même si le CT n’était pas son truc, les clips de free surf de Dane restent la référence en matière de surf progressif. Son style brut et imprévisible a fait de lui une icône culte.
Les surfeurs de grosses vagues : la conquête des géants
Gerry Lopez : le maître de Pipeline
Décontracté et serein, Mr Pipeline ou Gérry Lopez, garde toujours la banane, surtout si une vague montreuse pointe le bout de son nez au large ! Ce surfeur de légende est un pionnier du surf de big wave, il s’impose comme le chef de fil de la génération des surfeurs des années 70. Avant Gerry, Pipe était un endroit pour les maniaques et les bobines de wipeout. Il l’a transformé en une toile de style et de grâce. Et oui, il a tâté d’Hollywood (quelqu’un se souvient de Conan le Barbare?), mais son véritable héritage se trouve dans la ligne de départ.
Shane Dorian : l'innovateur de la sécurité
Une véritable légende. Il est à l’origine de la “Momentum Generation” qui, si vous ne le savez pas, a façonné le surf moderne. Mais Shane n’est pas du genre à se reposer sur l’histoire. Il s’est réinventé en chassant et en conquérant certaines des eaux les plus lourdes de la planète. Dorian est aussi un père de famille et un innovateur en matière d’équipement (remerciez-le pour l’équipement de sécurité moderne pour les grosses vagues). Il déteste l’eau froide, alors ne vous attendez pas à le voir se geler le cul dans un lineup glacial.
Greg Long : le tacticien des géants
N'est pas seulement un surfeur de grosses vagues, c’est aussi un putain de tacticien. Ce type pagaie dans des vagues que …
Autres figures emblématiques
Cette liste ne saurait être exhaustive sans mentionner d'autres surfeurs qui ont marqué l'histoire, tels que :
- Shaun Tomson : Le dandy du surf se la pète grâve, chic, classe et élégant il fait quelques jaloux dans le milieu, mais il met tout le monde d’accord dès lors qu’il se tient debout sur sa planche. Notre Tomson est sud africain et il brille dans les années 70 à Hawaï avec les grands de ce monde et sur les plus grosses vagues du monde !
- Tom Carroll : Puissance et détermination, c’est ce qui caractérise le mieux le style de Tom Caroll ! Grâce à son mental et sa puissance physique, Tom remporta 2 titres mondiaux, et fut l’auteur de sessions historique sur le circuit.
- Occy : Jeune surfeur de génie, adolescent prodigieux, Occy marque l’historie du surf par son retour en grâce dans le monde du surf.
- Bethany Hamilton : Elle a survécu à une attaque de requin, mais ce n’est qu’un détail dans son histoire. Bethany a plus de cran et de grâce que la plupart d’entre nous ne pourraient en rêver. Bethany Hamilton n’a pas besoin de votre pitié. Gardez cette merde molle pour vous.
Sans oublier les nombreux surfeurs français qui contribuent également à l'histoire de ce sport. La surfeuse française fait déjà parti des légendes du surf et pour cause, elle a gagné plusieurs compétitions durant sa carrière professionnelle. Sa participation aux Jeux Olympiques de surf à Tokyo la fait entrer dans la légende. On espère que les Jeux Olympiques de Paris en 2024 elle puisse nous décrocher une médaille.