Michael Phelps, loin des figures mythologiques, n'a jamais prétendu à des miracles divins. Pourtant, son parcours aquatique est jalonné de prouesses qui, en d'autres temps, l'auraient élevé au rang de demi-dieu. Au XXIe siècle, il est simplement reconnu comme le plus grand olympien de tous les temps, voire l'un des plus illustres athlètes de l'histoire. Au lieu de multiplier les pains, Phelps a méthodiquement accumulé les médailles dans des proportions inimaginables pour le commun des mortels. Son exploit le plus retentissant s'est produit un jour d'août 2008, à Pékin, où il a transformé une course perdue en une victoire éblouissante, un moment d'éternité.
La Genèse d'un Champion
Les rencontres les plus fortuites sont parfois les plus belles. Michael Phelps a découvert les bassins grâce à sa mère, soucieuse de sa sécurité. "La seule raison pour laquelle je me suis retrouvé dans l'eau, c'est que ma mère voulait que j'apprenne à nager", a-t-il révélé. Ses sœurs, Whitney et Hilary, ont également été séduites par ce sport. Whitney, particulièrement talentueuse, a participé aux Championnats du monde à Rome à l'âge de 14 ans. Cependant, des problèmes de dos et d'alimentation ont mis fin à sa carrière naissante, la privant des Jeux d'Atlanta.
Bob Bowman: Un Mentor Exigeant
Lorsque Whitney a renoncé à son rêve, Michael, encore enfant, a commencé à montrer ses qualités sous la direction de Bob Bowman, son entraîneur de toujours et un second père. Le premier, Fred, avait quitté le domicile familial quand Michael avait 9 ans. Bowman, un homme solide et ferme, a façonné le champion qu'il entrevoyait chez le jeune Michael. "Quand il me demandait d'arriver à 5h et que j'arrivais à 5h01, il m'attendait devant la porte et me demandait 'pourquoi es-tu en retard ?'", raconte Phelps dans son autobiographie Beneath the surface.
Hyperactivité et Apaisement Aquatique
Malgré sa peur de Bowman, Michael avait du mal à rester dans le rang. Au collège, on lui a diagnostiqué un trouble de déficit de l'attention. Hyperactif, il était traité à la Ritaline pendant la semaine pour se canaliser. Le week-end, le sport absorbait son trop-plein d'énergie. Parmi les activités pratiquées, la natation avait une vertu particulière : elle le rassérénait. "Les nageurs aiment dire qu'ils peuvent sentir l'eau. Très tôt, j'ai ressenti cela. Je n'avais pas à me battre avec l'eau. Je me sentais bien dedans. Pour la première fois, je me sentais 'en contrôle'."
Un Physique Exceptionnel
En dehors de la piscine, Michael redevenait un humain avec ses failles et ses doutes. À l'école, il était moqué pour ses grandes oreilles. Cependant, son corps était parfaitement taillé pour devenir un nageur unique. Adulte, Phelps mesurait 1,93 m et possédait un torse surdimensionné, équivalent à celui d'un homme de 2,03 m, tandis que ses jambes étaient plus courtes que la moyenne. Cette morphologie lui offrait une résistance moindre dans l'eau. Son envergure de plus de deux mètres, sa pointure 47, sa flexibilité exagérée des articulations et sa faible production d'acide lactique faisaient de lui l'archétype de l'homme-poisson.
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Travail et Ambition
La nature et le talent ne suffisent pas à faire un champion. La répétition et le travail sont essentiels. Bowman s'est chargé de convertir Phelps en machine. Un jour, il a partagé ses ambitions pour Michael avec sa mère, qui lui a répondu : "Bob, il n'a que 12 ans". Bowman a rétorqué : "Je sais Debbie. Mais en 2008 par exemple, il en aura 23…"
Premiers Pas Olympiques
Bowman savait qu'un champion sommeillait en Phelps, mais il n'avait peut-être pas imaginé que Michael irait si vite. Phelps a écrit qu'il souhaitait un jour nager aux Jeux. Il avait onze ans. Bowman était persuadé que c'était possible, à condition de tout donner. Phelps s'entraînait jusqu'à dix fois par semaine, sept jours sur sept.
Son premier coup d'éclat a eu lieu à Orlando en 1999. "C'était ma première apparition au niveau national. J'avais 13 ans et je n'ai gagné aucune épreuve, mais j'ai terminé dans le top 3 à quatre reprises. Surtout, j'ai nagé le 200 mètres papillon en 2'04", ce qui correspondait à dix secondes de mieux que mon temps d'entraînement six semaines auparavant. Un an plus tard, Michael Phelps était aux Jeux Olympiques de Sydney, devenant le plus jeune nageur américain depuis Ralph Flanagan en 1932.
Domination Mondiale
À partir de 2001, Phelps a enchaîné les succès. Aux Mondiaux de Fukuoka, il a remporté le 200 mètres papillon en 1'54''58, améliorant son propre record du monde. Il avait alors 15 ans et 9 mois, un record de précocité. Sa carrière a été jalonnée de 33 médailles mondiales, dont 26 titres, et de 28 médailles olympiques, dont 23 en or.
Athènes 2004: L'Ascension
Aux Jeux d'Athènes en 2004, Phelps a remporté six titres et deux médailles de bronze. Un résultat exceptionnel, mais insuffisant à ses yeux. Speedo, son équipementier, lui a promis une prime d'un million de dollars s'il égalait ou battait le record de Spitz.
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Pékin 2008: La Consécration
Phelps, qui avait notamment remporté le 100 mètres papillon à Athènes pour quatre centièmes, voulait faire mieux à Pékin. Sept médailles, selon lui, ce serait "comme être le deuxième homme sur la lune". À huit, "le premier homme sur mars".
À Pékin, Phelps a débuté sa quête par une victoire sur le 400 mètres 4 nages, avec un record du monde à la clé. Puis, il a remporté le relais 4x100. La suite a été plus tranquille:
- 200 mètres nage libre: Or, Record du monde.
- 200 mètres papillon: Or, Record du monde.
- Relais 4x200 mètres: Or, Record du monde.
- 200 mètres 4 nages: Or, Record du monde.
À ce stade, Phelps comptait 6 médailles d'or et autant de records du monde.
Le Duel Cavic
Le 16 août 2008, Phelps, fatigué, a remporté sa demie en 50"97. Milorad Cavic a fait mieux dans l'autre demie, en 50"76. Cavic était moins entamé que Phelps et avait annoncé son intention de "tuer le dragon". Le destin des deux hommes a basculé pour un centième de seconde. Cavic fut le plus rapide, mais Phelps fut le plus fort, transformant l'argent en or en un laps de temps infime.
Londres 2012 et Rio 2016: La Légende Continue
Aux Jeux de Londres en 2012, Phelps a remporté quatre médailles d'or et deux d'argent. Après avoir annoncé sa retraite, il est revenu à la compétition en 2014. Aux Jeux de Rio en 2016, il a remporté cinq médailles d'or et une d'argent, avant de prendre sa retraite définitive.
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Phelps et Marchand: Une Passation de Flambeau?
Léon Marchand, entraîné par Bob Bowman, est-il le digne héritier de Phelps? Marchand a découvert les plongeoirs olympiques à 19 ans aux JO de Tokyo, en 2021. En 2022, en Hongrie, il a ravi deux médailles d’or ainsi qu’une en argent. L’année d’après, aux championnats du monde de Fukuoka, il remporte des médailles d'or sur 200 mètres papillon, 200 mètres 4 nages et 400 mètres 4 nages. Son entraîneur, Bob Bowman, a déclaré qu’il s’agissait d’ « un très grand challenge, probablement plus grand que n’importe quel défi que Michael Phelps a dû affronter ».
Accrocs et Rédemption
La carrière de Phelps a été ponctuée d'accrocs. En 2009, il a été photographié en train de fumer du cannabis et a écopé d'une suspension de trois mois. En 2014, il a été arrêté pour conduite en état d'ivresse et a été écarté des bassins pendant six mois. Ces incidents ont été suivis d'une période dépressive. Cependant, Phelps a su se relever et revenir au plus haut niveau.
Un Palmarès Inégalable
Avec 28 médailles olympiques, dont 23 en or, Michael Phelps est l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux. Il a remporté quatre médailles d'or dans la même épreuve individuelle (200 m 4 nages), un exploit unique. Sa dernière course a été le relais 4x100 m 4 nages, remporté le 13 août 2016 à Rio.