Le monde de la course au large est jalonné d'exploits techniques et humains, et parmi les plus marquants de ces dernières années se trouve l'histoire du trimaran MACIF et de son skipper emblématique, François Gabart. Cette odyssée, riche en innovations et en records, a redéfini les limites de la navigation en solitaire autour du monde, marquant une décennie de partenariats fructueux et de défis repoussés. De sa conception audacieuse à ses multiples évolutions et à la transmission de son héritage, le parcours de ce géant des mers et de son marin illustre la quête incessante de performance et la passion pour l'océan.
Genèse d'un Géant : Le Trimaran MACIF et ses Premiers Succès
Le 18 août 2015 marque une date clé avec la toute première mise à l’eau du trimaran MACIF. Ce bateau, conçu spécifiquement pour des tours du monde en solitaire, s'est imposé comme une machine de course hors norme. D'une longueur impressionnante de 30 mètres et d'une largeur de 23 mètres, il est doté d'un mât culminant à 35 mètres. Dessiné par le cabinet VPLP, ce multicoque avait dès sa genèse un potentiel exceptionnel pour la haute performance.
Très rapidement, François Gabart et le team MACIF n’ont eu de cesse de fiabiliser et de développer cet Ultim. L'engagement et la passion de l'équipe ont porté leurs fruits, les résultats s'enchaînant avec une régularité impressionnante. Dès sa première année de compétition, le trimaran MACIF s'illustre en remportant la Transat Jacques-Vabre 2015. François Gabart s'impose alors en double avec Pascal Bidégorry en 12 jours 17 heures 29 minutes, une victoire qui lance parfaitement le programme Ultim. L'année suivante, en 2016, le succès se confirme avec une première place sur The Transat, une course emblématique que Gabart boucle en solitaire en 8 jours 8 heures 54 minutes. Ces victoires témoignent de la performance intrinsèque du bateau et de la maîtrise de son skipper, préparant le terrain pour des défis encore plus ambitieux.
Dès cette période, un objectif majeur se dessine : celui de s'attaquer au record du tour du monde en solitaire. L'ambition de François Gabart était clairement affichée : décrocher ce record prestigieux, qui, à l'automne prochain, était détenu par Thomas Coville. En effet, Thomas Coville avait établi une marque impressionnante en décembre 2016, bouclant le tour du monde en 49 jours 3 heures 7 minutes sur son trimaran Sodebo. Cette performance est devenue la cible à atteindre, avec une motivation claire : moins de 49 jours. Pour François Gabart, c'était le nouveau programme de sa vie, une opportunité de s'entraîner et de naviguer avec un objectif précis en ligne de mire.
L'Ascension vers le Record du Monde en Solitaire (2017)
L'année 2017 fut celle de la consécration pour François Gabart et le trimaran MACIF. Après avoir principalement travaillé sur la fiabilisation du bateau pendant plus de deux ans, l'équipe s'est concentrée sur l'optimisation de la performance, avec un accent particulier sur la capacité à "voler". Cet enjeu de performance majeur du moment a guidé les réflexions qui avaient débuté dès le printemps 2017. Le bureau d’études réuni autour d’Antoine Gautier, les architectes de VPLP et la société Gsea Design, spécialisée dans le calcul des structures, ont collaboré étroitement avec un cahier des charges limpide : remettre un coup de boost à MACIF.
Lire aussi: Notre perspective sur les stages de voile Macif
Avant de s'élancer à la conquête du record planétaire, le trimaran MACIF a prouvé son potentiel en équipage. En juillet 2017, il remporte The Bridge, une course transatlantique qui confirme la robustesse et la vitesse du multicoque sur de longues distances. Cette victoire, même si elle n'est pas en solitaire, est un indicateur fort de la maturité du projet.
C'est ensuite que l'aventure la plus mémorable commence. À l'automne, François Gabart s'élance en solitaire autour du monde, déterminé à tenter de décrocher le record que Thomas Coville avait établi. Entre le 4 novembre et le 17 décembre 2017, François Gabart réalise un exploit retentissant. Il pulvérise le record du tour du monde en solitaire, établissant une nouvelle marque en 42 jours 16 heures 40 minutes et 35 secondes. Ce temps, homologué comme le Trophée Saint Exupéry, représente une diminution considérable du record précédent, marquant une page d'histoire dans la course au large. Le dépassement de la barre des 49 jours fut un moment d'une rare intensité, validant des années de travail acharné et d'innovations techniques.
Évolution et Optimisation : La Version 2 du MACIF (2018-2019)
Après ce fabuleux record du tour du monde en solitaire, l'équipe MACIF n'a pas relâché ses efforts. Bien au contraire, le chantier CDK Keroman a accueilli le trimaran MACIF le 10 janvier, d'où il est ressorti six mois et demi plus tard, fin juillet. Cette période de révision et d'amélioration a donné naissance à une version 2 du bateau, le trimaran MACIF en version 2018, clairement très différente de celui que le public avait connu jusqu'alors. L'objectif était de permettre au bateau de voler plus tôt, plus haut, plus vite.
La recherche d'optimisation de la vitesse s'est portée sur plusieurs axes majeurs. Outre les foils, dont était déjà équipé le bateau de Coville, une nouveauté a été introduite avec les plans porteurs au safran. Cette technologie, sur laquelle Coville s'était aussi appuyé, offre une stabilité accrue : "Le foil fait cabrer le bateau mais il ne le fait pas lever. Le bateau planait sur l'arrière. Avec des plans porteurs ça stabilise l'arrière." La version 2 du trimaran, remise à l’eau le 31 juillet, était ainsi dotée de foils plus longs et plus fins, complétés par des safrans en T relevables. Un soin particulier a également été apporté à l’aérodynamisme de MACIF. Cela s'est traduit par de nouvelles voiles et une somme de petits détails destinés à limiter la traînée aérodynamique du bateau lancé à pleine vitesse. Le gain espéré de ces évolutions était de taille, avec l'ambition de pouvoir jouer avec les autres bateaux sur la Route du Rhum-Destination Guadeloupe, puis, bien sûr, sur le tour du monde en 2019.
Le grand bateau ne fera qu'une course avant de se lancer dans la tentative de record. Cette version optimisée du MACIF a participé à la Route du Rhum - Destination Guadeloupe en 2018. François Gabart y retrouvera d'ailleurs Thomas Coville. Il prend la deuxième place de cette course emblématique, bouclant le parcours en 7 jours 14 heures 28 minutes et 55 secondes dans la catégorie Ultim. Cependant, cette édition a également révélé des défis, puisque le bateau était lourdement handicapé, sans le foil tribord et le safran bâbord depuis le deuxième jour de course. Sous la Soufrière, MACIF est resté scotché pendant 1 heure 15 minutes, permettant à IDEC Sport de revenir à seulement un mille. Gabart a repris l'avantage dans le canal des Saintes, avant de se faire repasser par Francis Joyon 5 milles avant la ligne à Pointe à Pitre. Le trimaran, ayant trop de problèmes, a dû rentrer par cargo.
Lire aussi: Projet MACIF Voile : Nouvelle Génération et Ambitions
Après cet épisode, le 22 mai 2019, le trimaran est remis à l'eau après de nouvelles modifications significatives. À l'intérieur, le moteur a été déplacé pour modifier le centre de gravité, et les systèmes de foils et safrans ont été revus. De plus, la coque centrale a été découpée à l'arrière, façon Sodebo Ultim, pour plus de stabilité en vol. Le 3 août, MACIF prend le départ de la Rolex Fastnet Race. Après avoir été en tête une bonne partie de la course, il se fait passer par Gitana 17 sur la ligne d'arrivée et prend la deuxième place à 58 secondes. La dernière course de François Gabart avec l'actuel MACIF (qui était alors en vente), la Brest Atlantiques, remonte à novembre de la même année. Il avait terminé deuxième, avec Gwénolé Gahinet, derrière Edmond de Rothschild (Cammas-Caudrelier).
Fin février, le skipper, évoquant une usure et la nécessité de prendre du recul, avait décidé de confier la barre du bateau à Pascal Bidégorry pour The Transat (prévue le 10 mai). Malheureusement, cette course n'a finalement pas pu avoir lieu en raison de la pandémie de Covid-19, qui a entraîné l'annulation de toutes les compétitions sportives.
Un Tournant Majeur : Le Désengagement de la Macif et la Quête de Nouveaux Horizons (2020)
L'année 2020 marque un tournant majeur et inattendu dans la carrière de François Gabart et l'histoire du programme Ultim. Un mois après la fin du confinement, le Groupe Macif a annoncé en juin qu'il se désengageait du nouveau programme Ultim mené par le skippeur et son écurie MerConcept. Ce fut un coup dur pour François Gabart, marquant la fin d'une belle histoire qui avait duré dix ans et qui avait été riche en succès.
Le partenariat entre François Gabart et la Macif a débuté sur le circuit Figaro, où Gabart est devenu champion de France de course au large en 2010. Il s'est ensuite poursuivi avec des victoires en Imoca, notamment le Vendée Globe 2012 et la Route du Rhum 2014, avant de culminer en Ultim avec le record du tour du monde en solitaire en 2017 et la Transat anglaise 2016. La société d'assurance, cependant, reste armateur du maxi-trimaran (32 m) actuellement en construction dans la structure de Gabart à Concarneau, dont la mise à l'eau est prévue à l'été 2021. La Macif a précisé qu'elle poursuivait son engagement dans la course au large en se concentrant sur le circuit Imoca, avec le programme APIVIA de Charlie Dalin, et sur le circuit Figaro Bénéteau, avec le programme Skipper Macif.
Dans un communiqué officiel, le Groupe Macif a expliqué cette décision : "Cette décision s'inscrit dans la fin du programme sportif de l'actuel trimaran Macif, marqué par de magnifiques victoires et records durant 4 années. Sur cette période, le programme sur le circuit Ultim a porté le plan stratégique du groupe Macif qui s'achève à la fin de l'année 2020 et ouvre la voie à de nouvelles ambitions pour l'avenir." Pascal Michard, Président du groupe Macif, a ajouté : "Nous avons pris la décision de mettre fin au programme Ultim et de tourner une page dans le partenariat qui nous lie à François Gabart depuis maintenant 10 ans. Cette période, jalonnée de victoires et de records, aura permis au plus grand nombre de vivre des moments d'une rare intensité. De belles aventures sont encore à venir sur les circuits IMOCA et Figaro." Il est important de noter que les raisons de ce désengagement n'étaient ni économiques, ni liées au Covid-19, ni aux résultats sportifs.
Lire aussi: Le renouveau du Trimaran MACIF et son futur avec Louis Burton
Pour François Gabart, ce désengagement de Macif a donné le coup d'envoi de la recherche de budgets. Le skipper allait devoir trouver de nouveaux partenaires pour reprendre le bateau et assurer son fonctionnement en vue des échéances à venir, dont la course autour du monde en équipage fin 2020, la Route du Rhum 2022 et le Tour du monde en solitaire fin 2023. Réagissant à cette annonce, François Gabart a déclaré : "Je comprends et respecte le choix de la Macif. Une page se tourne et une autre s'ouvre. Ces 10 années de partenariat sous les couleurs de la Macif ont été riches en émotions. Nous avons vécu ensemble de belles victoires en Figaro, en Imoca puis en Ultim. J'ai la chance, avec MerConcept, d'avoir une équipe formidable à mes côtés. Nous allons mettre toute notre expérience et notre énergie pour construire ce nouveau bateau volant et rester acteurs de l'évolution du monde maritime de demain."
Au milieu de cette transition, le trimaran MACIF original, qui était en vente, a continué de naviguer. Le 21 juillet, le trimaran, avec François Gabart et son équipe, a effectué une longue sortie au large des côtes Bretonnes, atteignant des pointes à près de 40 nœuds. Cinq propositions d'achat auraient été faites, dont potentiellement Pascal Bidégorry, une équipe étrangère et un candidat officiellement déclaré : Marc Thiercelin, qui choisirait de poursuivre son projet d'Ultim ex-Oman avec l'ex-MACIF. Finalement, le 24 août, Actual Leader et Yves Le Blévec ont annoncé avoir racheté le trimaran, marquant le début d'une nouvelle ère pour le bateau.
La Nouvelle Vie du Trimaran : De MACIF à ACTUAL Ultim' 3 (2020-2023)
Avec son rachat par Actual Leader, le trimaran emblématique de François Gabart entame une nouvelle phase de son existence sous l'identité d'Actual Ultim' 3. Après quatre mois de chantier, le 13 avril 2021, le trimaran est remis à l'eau à Lorient, arborant ses nouvelles couleurs. Lors d'une nouvelle sortie d'entraînement le 28 avril 2021, François Gabart est même à bord, un témoignage de la continuité et de la transmission. Cependant, la saison est marquée par un coup dur pour la nouvelle équipe : début juin, sur une mauvaise chute sur le pont du trimaran, Yves Le Blévec, le skipper désigné, se retrouve plâtré pour six semaines. Malgré cet imprévu, Yves Le Blévec remonte à bord pour la Rolex Fastnet Race, où Actual Ultim' 3 prend une honorable deuxième place, confirmant le potentiel du bateau.
L'année 2022 voit le trimaran poursuivre son chemin. Le 13 avril, Actual Ultim' 3 est remis à l'eau à Lorient sur l'anneau. Le 27 avril, les foils sont mis en place à La Trinité-sur-Mer, et le 5 mai, la première sortie en baie de Quiberon est enregistrée, avec des pointes à 30 nœuds. La saison est couronnée de succès avec une victoire à l'ArMen Race le 28 mai, où il s'impose devant Sodebo Ultim 3 et IDEC Sport. Le 1er juillet, il prend le départ de la Finistère Atlantique Challenge Action Enfance. Bien qu'il soit dans le coup sur les premières heures, il est très vite distancé. Un incident survient 48 heures avant l'arrivée lorsqu'il heurte un OFNI (Objet Flottant Non Identifié), entraînant la perte de l'aile de raie de sa dérive. Le 15 septembre 2022, un entraînement en commun avec SVR Lazartigue au large de Groix et des Glénan permet de tester le bateau. Le 9 novembre 2022, Actual Ultim' 3 prend le départ de la Route du Rhum. Il termine la course à la 5ème place sans pouvoir rivaliser avec les leaders, soulevant la question de l'atteinte de l'objectif initial. Le 30 novembre, au lever du jour, Actual Ultim' 3 en termine de son convoyage à La Trinité-sur-Mer, aux côtés d'IDEC Sport.
Le 13 janvier 2023, Yves Le Blévec annonce, en accord avec son sponsor, qu'il passe la main à Anthony Marchand, marquant une nouvelle transition à la barre. Les mois suivants sont dédiés à des travaux d'optimisation. Le 10 juin, l'ensemble des systèmes de foils sur les deux flotteurs semblent avoir été démontés. En juillet, lors d'une sortie au large de Belle Île, le bateau effectue quelques bords avec SVR Lazartigue. Cependant, fin août, le trimaran n'a toujours pas ses nouveaux foils. Un foil est installé sur tribord, mais semble être la V2 du trimaran original. Le 7 septembre, une confirmation officielle révèle qu'un problème dans le processus de fabrication des nouveaux foils est à l'origine de la livraison retardée. De plus, lors d'une sortie cet été, le trimaran aurait endommagé sa dérive centrale. Le 25 septembre, Actual Ultim' 3 retrouve son deuxième foil, ressemblant aux nouveaux éléments attendus. Le 29 septembre 2023, il prend part au 24H Ultim, avec une configuration hybride, un nouveau foil et un ancien foil. Le 2 octobre, l'ancien foil tribord est démonté, et le 3 octobre, la potence pour hisser le nouveau foil dans son puit est mise en place. Au matin du 4 octobre, le deuxième nouveau foil est installé, complétant ainsi l'équipement. Le 15 octobre, le bateau quitte La Trinité pour Le Havre, en vue du départ de la Transat Jacques Vabre. Le 29 octobre 2023, Actual Ultim' 3 prend le départ de la Transat Jacques Vabre. Aucun parcours côtier n'est effectué en raison des conditions météorologiques, tandis que les Class40 et les Ocean Fifty prennent également le départ en direction de Lorient, et les IMOCA60 restent à quai au Havre. Le 26 novembre au matin, le bateau arrive à Lorient, skippé par Yves Le Blévec, une partie de l'équipe technique, et JB et Arthur Le Vaillant. Le 6 décembre, il retrouve son mât et ses voiles à Lorient La Base, avant de regagner son port d'attache de La Trinité-sur-Mer le lundi suivant. Des travaux sur les voiles sont effectués, puis plus rien à flots n'est observé pour un temps.
Les Derniers Chapitres d'ACTUAL Ultim' 3 (2024-2026)
Le début de l'année 2024 marque un nouveau grand rendez-vous pour Actual Ultim' 3 avec le départ de l'ARKEA Ultim' Challenge Brest le 7 janvier. Au cours de cette course exigeante, le trimaran se distingue en prenant la 4ème place. Cependant, l'équipe indique le 23 janvier une collision sur le foil bâbord. Le foil, bien que non détruit, "s'épluche" petit à petit. Il s'agit du même foil qui avait déjà été très abîmé lors de la Transat Jacques Vabre et réparé quelques jours seulement avant le convoyage sur Brest. Cet incident souligne la vulnérabilité de ces appendices complexes face aux défis de la navigation hauturière. Le 26 janvier, le bateau arrive à Cape Town, où une dizaine de personnes de l'équipe l'attendent pour effectuer des réparations essentielles : retrait du foil, vérifications des connectiques, réparation de l'écoute de J1, réparation du système de barre et des vérins des pilotes automatiques.
Après ces interventions, Actual Ultim' 3 quitte Brest le 13 mars et rejoint son port d'attache de La Trinité-sur-Mer. Un chantier à flot est entrepris pour préparer des sorties partenaires, soulignant l'importance des activités de relations publiques pour les projets de course au large. Le 4 mai, le trimaran remporte le Tour de Belle Île en 1 heure 38 minutes, sur un petit parcours en raison des conditions météorologiques, prouvant une fois de plus sa vitesse sur des formats plus courts. Le 25 septembre au matin, il rejoint le port de Concarneau pour la Finistère Atlantique. Le 28 septembre, il prend un bon départ dans le petit temps, restant au contact des premiers avant de commencer à se faire distancer à partir du cap Finistère, pour finalement terminer à la 5ème place. Le 9 octobre, il quitte Antibes pour Saint-Tropez, probablement pour des opérations de relations publiques, avant de reprendre la route pour Lorient le 14 octobre. Le 1er janvier, le bateau est à La Trinité, prêt à prendre la mer pour de nouvelles aventures.
L'année 2025 s'ouvre avec le trimaran toujours à son ponton à La Trinité-sur-Mer le 11 avril, effectuant régulièrement des sorties en baie de Quiberon. Le 29 mai, il participe à l'ArMen Race et termine à la 4ème place après s'être fait dépasser en baie de Quiberon par les deux MOD70. Le 2 juillet, le trimaran est toujours à son ponton à La Trinité-sur-Mer. Le 31 juillet au matin, l'équipe déplace le trimaran au caisson à l'entrée du chenal de La Trinité-sur-Mer, une manœuvre qui s'explique par la nécessité de laisser la place au ponton au nouveau trimaran Actual Ultim' 4, pour la fête prévue pour son accueil le lendemain. Le 8 août, il est convoyé de La Trinité à Lorient.
La fin de l'année 2025 et le début de 2026 marquent un nouveau chapitre dans la vie du trimaran. Le 24 octobre 2025, Louis Burton laisse entendre dans une interview qu'il pourrait se lancer en Ultim' pour la Route du Rhum 2026. L'incertitude planait quant au trimaran qu'il choisirait. Ce qui avait été annoncé courant octobre se confirme officiellement le mardi 14 avril 2026, avec l'annonce du rachat d'Actual Ultim' 3 par l'écurie de Louis Burton, avec Armand Thiery comme sponsor. Le 16 avril 2026, l'ancien MACIF, désormais sous l'égide de Louis Burton, est inscrit dans la liste des six Ultim' pour la Route du Rhum 2026. Cependant, des défis subsistent, comme en témoignent les travaux de ponçage sur la carène de la coque centrale le 27 mai, sans aucune activité autour du trimaran et aucune décoration commencée. Il est alors jugé peu probable que le trimaran puisse naviguer mi-juin comme annoncé, indiquant que la préparation pour la prestigieuse transatlantique est encore en cours.