Le kayak, cette embarcation emblématique qui fascine aujourd'hui autant les sportifs de haut niveau que les amateurs de villégiature, possède une histoire riche, profondément ancrée dans la nécessité de survie des peuples autochtones du Grand Nord. Si vous avez déjà fait du kayak, vous devez une fière chandelle aux anciens Inuits du Groenland, qui ont inventé le kayak comme équipement de chasse. En d'autres termes, les aventures amusantes que les gens vivent en kayak sur certains des rapides les plus difficiles de la planète n'auraient jamais été possibles si les Inuits n'avaient pas eu besoin d'un moyen de transport sur l'eau facile à manœuvrer.
L’héritage des peuples de l'Arctique
Les Inuits ont commencé à utiliser des kayaks il y a des milliers d'années pour chasser, mais on ne sait pas exactement à quelle époque ces embarcations miniatures ont été inventées. Ce que nous savons, c'est que les premiers kayaks étaient conçus pour une seule personne et qu'il en existait deux types utilisés par les tribus aleut et inuit qui vivaient dans la région arctique. Le premier type de kayak ancien était construit en bois flotté léger. L'autre option consistait à utiliser des os de baleine pour la structure.
Les kayaks, que les Inuits appelaient qajaq, jouaient un rôle essentiel dans la chasse, mais ils n'offraient pas de place pour des passagers supplémentaires. Dans certaines situations, les tribus inuites devaient se déplacer et il était nécessaire d'utiliser des voies d'eau. Elles ont donc construit une version modifiée du kayak et l'ont appelée umiaq. Les premiers kayaks ont été construits à partir de peaux de phoque (parfois d'autres mammifères marins) cousues et tendues sur une structure en bois. Les peaux étaient lavées, trempées (urine fermentée) et épilées par les femmes, avant d'être cousues. Les coutures étaient enduites de graisse de phoque pour assurer une meilleure étanchéité. Le bois était généralement du bois flotté, puisque beaucoup de leurs territoires étaient dépourvus d'arbres.
Le constructeur utilisait un système de mesure personnel pour créer un kayak à la mesure de son propre corps. Par exemple, la longueur du kayak était en général égale à trois fois l'écartement de ses bras tendus. La largeur au niveau du poste de pilotage était la largeur des hanches du constructeur additionnée à deux poings (parfois moins). La profondeur typique était d'un poing tendu, plus un pouce tendu. Ainsi, les dimensions typiques étaient d'environ 5,2 m de longueur, 51-56 cm de largeur, 18 cm de profondeur. Ce système de mesure personnalisé a confondu les premiers explorateurs européens qui ont essayé de reproduire le kayak, car chaque kayak était un peu différent.
L'interaction avec le monde extérieur et l'évolution technique
Le Groenland a été découvert pour la première fois par les Européens en 982 de notre ère par Erik le Rouge, un Viking norvégien qui avait été banni d'Islande. Les contacts avec les Européens impliquèrent graduellement des changements de vie chez les peuples autochtones. Dès le XVIIe/XVIIIe siècle, certains Inuits commencent à acheter auprès des marchands scandinaves le bois nécessaire à la confection des kayaks. Au fil des siècles, les constructions des kayaks perdent en diversité et en décorations. Puis vient l'usage de clous, cordes en nylon et plaques de métal.
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Avant les premiers contacts entre Européens et Inuits, des kayaks vides venus d'Amérique ou du Groenland ont parfois été retrouvés échoués sur les côtes de Norvège, d'Écosse, de France, ou d'Allemagne. Ces kayaks avaient certainement dérivé à la suite de tempêtes, puis des courants du Labrador ou du Gulf Stream. De tels kayaks ont été conservés dans des églises d'Écosse et de Norvège. Les textes du Moyen Âge mentionnent aussi ces naufrages : près de Lübeck en 1153, près de Rouen en 1508 (un survivant présenté au roi de France), sur les côtes de Hollande au XVIIe siècle.
La naissance du kayak de loisir et sportif
Au milieu des années 1800, le kayak a été adopté par les Européens. Cependant, au lieu d'utiliser ces embarcations pour chasser, ils ont décidé de créer le sport du kayak. À cette époque, les kayaks sont dotés d'une armature souple et deviennent très populaires auprès des Français et des Allemands. John MacGregor a « inventé » le « canoeing » c'est-à-dire le fait de voyager sur les rivières (y compris celles réputées non navigables) à bord d'un petit canot propulsé par une pagaie double.
En 1931, Adolf Anderle a fait découvrir au monde une toute autre façon d'utiliser un kayak en descendant les gorges de Salzachofen en kayak d'eau vive. Il est impossible de déterminer si Anderle a été le premier à tenter l'expérience, mais on lui attribue souvent la création de la version moderne du kayak en eau vive. Cinq ans plus tard seulement, le kayak a trouvé sa place aux Jeux olympiques. À partir des années 1970, avec les premiers kayaks fermés en plastique rotomoulé, cette embarcation commence à avoir un net succès, notamment en France. Bien que le kayak traditionnel fût destiné à la navigation en mer, les constructions modernes et la pratique du kayak à cette époque sont essentiellement destinées à la navigation en eau vive.
Le kayak est un moyen de transport. Par exemple, pour la pratique du kayak de haute rivière, il est nécessaire d'utiliser un bateau court et assez large pour permettre au pagayeur d'éviter rapidement les obstacles d'une rivière (pleureurs, syphons, rappels, etc.). À l'inverse, pour la pratique en mer par exemple, il est nécessaire d'utiliser un kayak très long (environ 5 m) et très étroit. Cela permet au pagayeur de parcourir de longues distances assez rapidement.
Modernisation des matériaux et des usages
Aujourd'hui, un kayak est réalisé en toile imperméable, matériaux synthétique ou pneumatique et manœuvré avec une pagaie double. À la différence du canoë ou canot, le kayak se pratique à la pagaie double en position assise. Aujourd'hui, les kayaks de mer modernes sont fabriqués avec de nombreux matériaux notamment la fibre de verre commune, la fibre de carbone, le polyéthylène rotomoulé ou le Kevlar. Les formes de kayaks se sont diversifiées afin de s’adapter à une myriade de spécialités sportives, de jeux aquatiques et de loisirs.
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De nos jours, les kayaks sont en grande partie conçus pour la réalisation des promenades ou des randonnées en mer comme la pratique du kayak à La Baule. Ils disposent d’une ou de deux places et sont souvent de petits bateaux avec un pont. Se pratiquant en position assise, les jambes allongées, cette petite embarcation a une vitesse de croisière est comprise entre 5 et 7 km/h. Les kayaks sans pont, également appelés Sit On Top (« assis au-dessus »), sont souvent de petits bateaux avec un pont. On les utilise d’habitude pour le surf sur les vagues, les courtes promenades côtières ou la randonnée en rivière calme de catégorie 1 ou 2. Les kayaks sans pont jouissent de plus de sécurité contrairement aux kayaks traditionnels. Auto-videurs et insubmersibles, ils conviennent aux enfants et aux débutants.
Technique, sécurité et transmission du savoir
Autrefois, chaque Inuit qui prenait un kayak pour aller à l'eau savait qu'une seule erreur de calcul pouvait entraîner la mort, car personne d'autre ne pouvait le sauver de l'eau glacée. Heureusement, les voyageurs d'aujourd'hui peuvent profiter des équipements de sécurité modernes et de la sécurité que procure la présence d'autres personnes à proximité. L'esquimautage est l'opération consistant à redresser un kayak chaviré en restant dedans. La technique d'esquimautage a été popularisée en Europe par Marcel Bardiaux, ancien champion de France de kayak qui a redécouvert cette technique et esquimauté pour la première fois en 1932.
Au lieu d'un tuilik, les kayakistes modernes utilisent une jupe (ou jupette) en matière synthétique imperméable à l'eau, suffisamment extensible pour bien s'ajuster entre le pont du kayak et le corps du kayakiste, et qui peut être libérée rapidement pour permettre l'évacuation. Le kayakiste est assis sur un siège bas au fond du bateau. Ses pieds reposent sur des cales fixes (en loisir) ou réglables, ou une barre communément appelée « cale-pied » ou « barre à pied ». Le kayakiste pagaie alternativement des deux côtés, chassant l'eau vers l'arrière. Mais c'est en fait surtout le pagayeur qui se tire vers l'avant sur l'eau, où il s'est ancré avec la pagaie, et transmet le mouvement au bateau via son tronc par contact de ses fesses et poussée de ses pieds.
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