Les racines d’un parcours hors norme
Franky Zapata, inventeur du célèbre Flyboard, n’a pas eu une trajectoire de vie linéaire. Né à Marseille, ce Marseillais de naissance fait connaissance avec le monde du sport nautique à 16 ans, en 1994, en s’adonnant au jet-ski. La discipline semble lui convenir à merveille puisque deux ans plus tard en 1996, à 18 ans à peine, notre homme devient champion de France. Il a choisi de débuter sa carrière dans le monde du jet ski, où il a travaillé sans relâche pour devenir le meilleur dans son domaine. Lors de sa première année de compétition en 1996, il remporte son premier titre de champion de France dans la catégorie stand-up jet ski. Il remporte plusieurs trophées européens et finalement son premier titre mondial en 2007.
Le gamin du Rove, quartier de la banlieue marseillaise où il a grandi, ne se serait jamais imaginé en chef d’entreprise avec plus de trente personnes sous son contrôle. Lui qui, dyslexique, a quitté le système scolaire à 16 ans. « J’étais sérieux mais on ne voulait pas de moi. Je suis assez fataliste là-dessus. Je n’avais pas de rancœur mais beaucoup d’inquiétude. Je me suis demandé ce que j’allais faire de ma vie », se remémore Franky Zapata, qui rejoint alors son père dans la maçonnerie. « J’aimais le côté manuel mais ce n’était vraiment pas comme ça que j’envisageais ma vie. Je ne pouvais pas être peintre, je suis daltonien. Je ne voulais pas me lever, aller au boulot et rentrer chaque jour. C’était catastrophique. J’avais l’impression d’être à moitié mort. »
Très jeune, Franky Zapata se découvre une passion pour le sport, à forte dose et avec adrénaline si possible. « Mes parents n’étaient pas du tout sportifs. Mais mon père avait construit un grand bâtiment au Rove pour faire de l’aérobie. Je voyais des gars qui s’entraînaient à la musculation. Ensuite, à 7 ans, ma mère m’a inscrit au club de karaté du village. J’ai rencontré un prof exceptionnel qui m’a inculqué le goût de l’effort et l’amour du sport. À partir de 11-12 ans, j’ai vraiment compris qu’il fallait s’entraîner pour être bon, pour atteindre un objectif. Et cela m’a servi toute ma vie. » Franky Zapata découvre ensuite le snowboard, où il avait “certaines facilités” de glisse, à l’inverse des sports de raquette et du football. Puis à 16 ans, en 1994, il teste le jet-ski et se lance en compétition.
La naissance d’un esprit entrepreneurial
Mais tout sportif de haut niveau doit un jour mettre fin à sa carrière et c’est toujours dans le domaine de la motomarine que notre homme lance sa deuxième carrière, celle d’entrepreneur. La création de son entreprise Zapata Racing a tout d’un roman. Fort de son expérience, Franky Zapata crée sa première entreprise en 2008 avec ZAPATA Racing comme marque. Auparavant capitaine d’une équipe sportive, il devient chef d’entreprise. Par une copine en commun, il rencontre sa femme Krystel, son pilier, avec qui il partage toujours sa vie, et a même eu un fils, Matt. Le duo est aussi lié au travail. « On a trouvé notre équilibre assez vite. Moi, j’avais une ligne de conduite qui était claire, j’avais envie d’aller jusqu’au bout. Soit elle aimait ce que je faisais et me suivait, soit ça bloquait. C’est ce qu’elle a fait », confie Franky dans son bureau. Krystel est alors joueuse de tennis à bon niveau et vise le niveau professionnel. Mais elle se lance à 100 % dans le projet de Franky Zapata. « Petit à petit, elle a commencé à absorber tout ce qu’elle pouvait sur les tâches annexes, le sponsoring, la communication… pour que je puisse me concentrer sur la partie sportive. »
L’invention du Flyboard : l’hydro-propulsion
Porté par son rêve d’enfance de voler, Franky Zapata vise à développer un nouveau type de véhicule permettant aux gens de planer dans les airs. Pour comprendre le projet derrière ZAPATA, il faut plonger dans près de 30 ans de développement. « J’ai poursuivi la même ambition depuis que j’étais un jeune garçon : voler comme le font les oiseaux. Il m’a fallu plusieurs décennies pour faire de cela une réalité, mais ce dont je suis le plus fier aujourd’hui, c’est de permettre à chacun de le vivre également. »
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Notre homme crée et lance en 2011 le Flyboard relié à une motomarine, l’hydro propulsion de l’engin lui permettant de s’élever au-dessus de l’eau. Conçu en moins de 24 heures et breveté en 2011, le Flyboard® est un dispositif hydropropulsé qui suscite rapidement un engouement mondial. Ce projet lui permet de participer à l’émission La France a un incroyable talent à laquelle il termine 8ème, lui assurant une belle couverture médiatique. Largement distribué sur les cinq continents grâce au réseau mondial ZAPATA, il est fréquemment présenté dans des spectacles et des événements. Le Flyboard® a également eu une coupe du monde dédiée au Qatar en 2012. L’utilisateur se tient debout sur une planche, ou plateforme, semblable à un snowboard. Le tout est relié à un jet-ski par un long tuyau souple qui sert à projeter le flyboard dans les airs grâce à la pression de l’eau sortant de buses sous la planche. Sous l’effet de l’hydropropulsion, la plateforme décolle et peut monter jusqu’à 15 m de hauteur ! Tout dépend de la puissance du moteur du jet ski à laquelle elle est raccordée. Contrairement aux apparences, le Flyboard est très intuitif et ne demande pas de compétences d’équilibriste hors normes. C’est la puissance de l’eau propulsée sous vos pieds qui crée une base stable.
L’envol technologique : le Flyboard Air
L’inventeur a réalisé une percée technologique en 2016 avec son deuxième prototype, le Flyboard® Air. Contrairement au prototype précédent qui utilisait l’eau pour la propulsion, cette nouvelle création s’appuie sur des turboréacteurs pour offrir une liberté de mouvement unique. « C'est cinq mini-turbo réacteurs qui sont positionnés entre les deux jambes, de manière à ce que la majorité de la poussée soit exercée dans le centre de gravité », explique-t-il au sujet du Flyboard Air. « Le premier jour où je l'ai fait voler, c'était une sensation extraordinaire. »
Le concept a donné naissance au « Flyboard Air », une version sans jet-ski propulsée par des mini-réacteurs au kérosène. Si l’administration française lui met des bâtons dans les roues au départ par manque de clarté juridique, il est finalement reconnu par cette dernière et surtout médiatisé une nouvelle fois lors du défilé du 14 juillet 2019. Zapata s’offre un vol au-dessus de la Place de la Concorde devant la tribune officielle où siégeait le Président de la République, Emmanuel Macron ! Il a réalisé un vol de démonstration mémorable devant la tribune présidentielle, en présence du président français et de son homologue allemand. Deux semaines plus tard, il a décidé de rendre hommage à un pionnier de l’aviation qu’il admire, Louis Blériot, le premier aviateur à traverser la Manche. On le surnomme “l’homme volant”: en 2019, le Marseillais Franky Zapata a traversé la Manche en volant sur sa propre invention.
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