Le monde du windfoil, une discipline en pleine croissance, a vu l'émergence de planches spécifiquement conçues pour répondre aux besoins des pratiquants, qu'ils soient novices ou expérimentés. Au cœur de cette évolution, la Starboard Foil 122 se positionne comme un flotteur emblématique, ayant pour objectif de démocratiser la pratique du windfoil à travers un produit qui allie facilité d'accès et conception méticuleuse, entièrement étudiée pour le foil. Starboard Foils, reconnue pour son expertise, a ainsi marqué son arrivée sur le segment du pur freeride avec cette FOIL 122, offrant une solution pensée et dessinée pour être un flotteur 100% foil.
Conception et Philosophie d'une Planche Dédiée au Windfoil
La Starboard Foil 122 est le fruit d'une démarche de conception radicale, visant à créer une planche exclusivement dédiée au windfoil. Cette approche se reflète dans chaque aspect de son design et de sa construction. La philosophie sous-jacente de Starboard, qui postule que « Le plus rigide = le meilleur contrôle et la meilleure stabilité/tolérance », est pleinement intégrée dans le développement de ses foils et de ses flotteurs associés. Cette quête de rigidité vise à maximiser la réactivité de la planche et du foil, offrant ainsi une expérience de navigation plus stable et plus intuitive. Parmi les points clés du cahier des charges pour la FOIL 122, un objectif clair a été fixé : rendre la pratique du windfoil accessible, non seulement par sa facilité d'utilisation mais aussi par son prix de vente public. En effet, un prix de vente fixé à 1 899€ TTC représentait un objectif majeur pour Starboard, démontrant une volonté de rendre cette discipline innovante plus abordable pour un public plus large.
Caractéristiques Structurelles et Innovations Matérielles
La Foil 122, dans sa version Flax Balsa 2018, est conçue pour être un pur flotteur de foil 100% freeride, présentant des dimensions spécifiques de 229 cm de long par 75.5 cm de large. Son shape se distingue par une largeur importante maintenue sur toute la longueur du flotteur, ce qui lui confère un aspect très droit. Bien que plus ronde sur l’arrière, les rails sur toute la partie avant du flotteur sont également très droits, une caractéristique intentionnelle pour optimiser la performance en foil. La carène de la planche est dotée d'un Flat Vee à Double Concave, s'étendant du tail vers le nose, et est associée à un plan de pont plat. Ce profil fin au nose et peu épais au centre est crucial pour offrir un maximum de contrôle en vol. Le rocker de la planche, spécifiquement adapté au foil, est conçu pour faciliter l’apprentissage et améliorer la glisse, tandis que son tail relativement large garantit une navigation optimale.
Un aspect particulièrement novateur de la Starboard Foil 122 réside dans sa construction Flax Balsa, introduite en 2018 et issue de la recherche constante de Starboard en matière de durabilité. Cette construction avant-gardiste a pour effet de réduire considérablement l’empreinte carbone de Starboard dans la fabrication de ses produits. La composition du Flax Balsa est un sandwich innovant qui inclut du P.E.T (un plastique 100% recyclé), du bois de Balsa (utilisé en fibres verticales), des renforts en Lin (fibres UD) et de la bio Résine Sicomin. Ce sandwich offre d'excellentes caractéristiques mécaniques et un flex maîtrisé, contribuant à la réactivité et à la durabilité du flotteur. Par cette initiative, Starboard démontre qu’il est possible de bannir définitivement la nuisance du PVC dans nos océans par la recherche d’alternatives cohérentes et compétitives, marquant un engagement fort envers l'environnement.
En termes de poids, le flotteur affiche environ 8,2 kg lorsqu'il est monté, avec un poids annoncé par le constructeur de 7,9 kg. La planche est livrée avec quatre footstraps très légers, qui peuvent être positionnés sur deux lignes de trois inserts, offrant une grande flexibilité d'ajustement pour s'adapter à différentes préférences de riders et styles de navigation.
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L'Expérience en Navigation : Stabilité, Décollage et Contrôle du Vol
Dès les premiers contacts avec l'eau, la Starboard Foil 122 révèle des qualités de navigation remarquables. L'équilibre du flotteur est surprenant, notamment au regard de son volume de 122 litres. Certains utilisateurs ont rapporté que, malgré ce volume, elle semblait plus stable que certains flotteurs affichant plus de 130 litres, une sensation attribuable à une répartition très judicieuse du volume. De plus, la forme très "rectangulaire" de son outline contribue significativement à améliorer l'équilibre transversal, rendant la planche particulièrement rassurante. Initialement, l'aspect du pont très tendu et des rails droits pouvait susciter une certaine appréhension, mais cette impression s'estompe dès les premiers mètres sur l'eau, laissant place à la perception d'une planche "ultra confortable". Malgré un "petit" gabarit comparé à d'autres modèles spécifiques au windfoil, sa largeur de 62,2 cm à 30 cm de l’arrière maintient une excellente portance et stabilité. Le pont, étant très fin sur l’arrière et plus épais sur l’avant, permet de ne jamais enfourner, un atout majeur pour la sécurité et le plaisir en navigation.
Le décollage est l'un des points forts de la Foil 122. Dès la première risée, la planche accélère rapidement et avec très peu d’effort. Le départ planning est presque immédiat, rappelant le décollage rapide et peu exigeant en puissance des modèles comme la Tiny. La combinaison d’une carène tendue et d’une largeur modérée prouve son efficacité dans cette phase cruciale. Même dans des conditions de vent faible, avec une voile de 7.8 m², l’appui est suffisamment important pour pomper efficacement et prendre la vitesse nécessaire au vol. Une fois en l'air, la planche offre un retour d’information très précis et est intuitive à manier, réagissant à la moindre sollicitation. Le plan de pont est très agréable, et les straps sont idéalement positionnés, offrant un excellent appui sous le pied arrière. La largeur de la planche permet d’agir avec le pied bien à plat, facilitant le contrôle du vol. La prise en main est très rapide, ce qui en fait une planche vraiment facile à apprivoiser. Le contrôle du flotteur devient un véritable jeu d’enfant, permettant au rider de se concentrer sur le plan d’eau, le regard bien haut, sans avoir à constamment surveiller ses pieds ou les quelques centimètres devant le flotteur. Que ce soit en appuis pointes ou talons, le corps droit ou couché, la Foil 122 se montre très tolérante et accessible.
Un aspect technique particulièrement innovant de la Foil 122 est sa gestion des touchettes. C'était un point d'attention majeure, car la forme des rails pouvait laisser craindre des impacts brutaux. Cependant, l'expérience a montré le contraire. Tiesda, un expert de Starboard, a fourni une explication éclairante : les rails carrés ont été spécifiquement conçus pour éviter l'effet de "bouchon" du flotteur lors des touchettes. L'objectif principal est de ne pas charger le pont d'eau au moment de l'impact, ce qui freinerait considérablement le flotteur. Ainsi, le V de carène chasse l'eau à l'impact, empêchant celle-ci de remonter sur le pont lors d'une touchettes violente, un phénomène qui pourrait se produire avec un flotteur aux rails plus couchés ou avec un rocker tendu. De plus, le rocker adapté de la Foil 122 élimine tout effet de spatule indésirable. Une autre différence notable avec les flotteurs aux rails plus ronds (comme l'ancienne Foil 147) est la capacité de la Foil 122 à remonter en vol après une touchettes en gardant la même ligne qu'avant l'impact. Les flotteurs aux rails plus arrondis ont tendance à prendre plus facilement la direction induite par l'appui des pieds lors de l'impact (souvent le talon), générant ainsi des "au-lofés" au moment où le pratiquant a besoin de stabilité. Grâce à ses rails droits, les fautes d'appui lors des touchettes sont pardonnées, et le flotteur conserve sa trajectoire, limitant ainsi toute perte de vitesse. L'objectif est clairement d'offrir un flotteur qui rebondit efficacement lors de la touchettes, en maintenant sa ligne et en préservant la vitesse.
Flexibilité et Évolutivité grâce à la Plateforme Starboard Foil
La Starboard Foil 122 bénéficie pleinement de la plateforme Starboard Foil, une conception intelligente qui assure une compatibilité étendue et une évolutivité remarquable. Cette plateforme est identique à celles des foils carbones de la marque, ce qui signifie qu'elle offre aux utilisateurs la possibilité d'upgrader leur équipement sans avoir à changer l'intégralité de leur foil. Il est ainsi possible de transformer son foil en changeant le mât par un mât Carbone pour migrer vers une configuration GT Carbon, ou de modifier les ailes et les fuselages pour créer jusqu'à quatre configurations distinctes : GT Carbon, Race, Slalom, et Ultra. Cette flexibilité est un avantage considérable, car elle évite d'avoir à revendre l'ensemble de son foil et à réinvestir dans un nouveau modèle plus performant à chaque étape de progression.
Le foil GT Alu, souvent associé à la Foil 122, est équipé d'ailes et d'un stabilisateur 100% carbone prepreg haut module. Cette composition est essentielle, car si le G10 est mou en réaction après appui, le carbone apporte la nervosité nécessaire pour des changements de cap précis et réactifs. Les ailes en carbone se déforment moins sous pression, ce qui permet de travailler sur des profils plus fins que ceux en G10, résultant en une meilleure glisse, une stabilité accrue et une nervosité positive essentielle pour la performance. Le mât de 75 cm, caractéristique du GT Alu, est idéal pour éviter les vols trop hauts, ce qui rassure particulièrement les pratiquants débutants et facilite l'apprentissage. Starboard Foils a démontré la qualité de ses foils carbones, reconnus pour leur facilité d'accès pour les débutants tout en étant ultra performants, se classant parmi les trois meilleurs du marché dans chaque configuration et plage de vent. Des riders professionnels, comme le représentant français Antoine Questel, ont d'ailleurs réalisé des performances remarquables avec ces équipements en coupe du monde.
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La polyvalence de la Foil 122 est également attestée par la compatibilité de son boîtier de foil. Les trous ovalisés permettent de s’adapter parfaitement à divers foils du marché. Des tests ont été effectués avec des modèles variés, incluant le F4, le foil Freeride Aluminium Starboard, et le Manta foil, confirmant cette adaptabilité. Le montage est toujours aussi simple grâce aux trous oblongs Starboard et aux vis à fleur de pont, garantissant une installation rapide et sécurisée. Une observation importante qui ressort des tests est l'influence significative du foil sur les propriétés de navigation. Il a été conclu que le foil lui-même a un impact beaucoup plus grand sur la performance et le comportement en vol que la planche seule.
Des ajustements spécifiques peuvent parfois être nécessaires pour optimiser le comportement de la planche avec certains foils. Par exemple, des utilisateurs ont expérimenté sur la 122 un besoin de caler légèrement le foil vers l'avant avec de petites cales, en raison du "tailkick" prononcé de la planche. Des cales de 9mmx16mmx230mm ont résolu ce problème, permettant un vol excellent et stable. Enfin, l'entretien du matériel est simple mais régulier : un démontage et un rinçage sont conseillés pour maintenir l’intégrité du produit dans le temps, garantissant sa durabilité.
Positionnement, Accessibilité et Limites de la Foil 122 dans la Gamme
La Starboard Foil 122 est pensée pour offrir une expérience de windfoil freeride accessible à un large éventail de pratiquants, des novices aux initiés, tous en quête de sensations en vol. C'est une planche très accessible et performante, destinée à tous les navigateurs windfoil. Les débutants la trouveront idéale pour se lancer, et elle offre des perspectives de progression importantes. Bien qu'elle ne soit pas spécifiquement conçue pour la compétition, ses performances sont absolument bluffantes, permettant à ses utilisateurs de s'amuser et même de se mesurer à leurs amis sur l'eau.
En termes de conditions de vent, la Foil 122 se distingue par sa capacité à voler tôt. Avec le foil Starboard Freeride Aluminium, il a été possible de décoller très précocement et de naviguer avec un équilibre impressionnant sur des bords allant du petit largue à des allures proches du vent. L'association avec un NeilPryde RS:Flight F4 a même permis de rechercher de grosses vitesses maximales, grâce à une gestion précise de l’équilibre en vol, avec les pieds à plat sur la planche. La 122 entre véritablement dans son élément à partir d'environ 14 nœuds de vent et s'avère capable d'être contrôlée sans difficulté dans des vents plus soutenus, avec des tests réussis entre 20 et 24 nœuds avec une voile de 4.2m².
Cependant, la Foil 122 présente quelques limites intrinsèques à sa conception. Sa largeur, bien que suffisante pour un excellent contrôle en vol, peut se ressentir dans certaines situations. Elle est jugée un peu étroite pour ceux qui aspirent à faire de la régate où une largeur maximale est souvent recherchée. Les quelques centimètres en moins sur la largeur se font sentir dans la prise de contre-gîte lors de la remontée au vent. En vent faible, il faut naviguer avec plus de finesse que sur des flotteurs très larges pour maintenir la portance. Elle a besoin d'un peu plus de vent que certains de ses homologues plus volumineux pour décoller, ce qui la positionne comme un excellent choix pour les conditions de vent moyen à fort.
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Évolutions et Comparaisons au sein de la Gamme Starboard : 122, 125 et 144
Starboard n'a cessé de faire évoluer sa gamme de flotteurs de windfoil, proposant des modèles qui répondent à des besoins et des styles de navigation légèrement différents. La Foil 122, en tant que dernier-né de sa génération pour le windfoil freeride, est conçue pour des foils de 75 cm de profondeur et plus. Cependant, Starboard a introduit d'autres planches qui se situent en complémentarité ou en évolution par rapport à la 122.