L'expression "mettre les voiles" est une expression imagée issue du monde de la navigation maritime. Elle est couramment utilisée dans la langue française pour signifier le fait de partir, de s'en aller, et souvent avec une connotation d'urgence ou de précipitation. Cet article explore en profondeur l'origine, les significations et les usages de cette expression, ainsi que d'autres expressions apparentées liées au vocabulaire de la voile.
Origine et signification littérale
Au sens propre, "mettre les voiles" fait référence à l'action de déployer les voiles d'un bateau pour prendre le vent et commencer à naviguer. Les voiles sont des pièces de tissu résistantes, autrefois en fibres naturelles comme le lin ou le coton, aujourd'hui souvent en matériaux synthétiques, qui sont fixées aux mâts d'un voilier. Elles captent la force du vent et la transforment en mouvement, permettant ainsi au bateau de se déplacer sur l'eau. Mettre les voiles est donc l'acte initial qui permet à un navire de quitter le port et de prendre la mer.
D'après le dictionnaire, la voile est définie comme :
- Une pièce de tissu résistant montée sur le mât d'un voilier pour utiliser l'action du vent et faire avancer le navire.
- L'ensemble des toiles qui garnissent et actionnent sous l'effet du vent les ailes d'un moulin à vent.
- Un bateau à voiles, un voilier.
- La navigation à la voile ou la durée de cette navigation.
- Un sport ou un divertissement pratiqué sur un engin dont le mode de propulsion est le vent.
Signification figurée et usages courants
L'expression "mettre les voiles" a pris un sens figuré qui s'est éloigné de son contexte maritime d'origine. Elle signifie :
- Partir, s'en aller : C'est le sens le plus courant de l'expression. On l'utilise pour indiquer un départ, un abandon d'un lieu ou d'une situation.
- S'esquiver, partir précipitamment : L'expression peut également suggérer un départ rapide, parfois même furtif, pour éviter une situation désagréable ou compromettante.
Exemples d'utilisation :
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- "Après quinze jours de cette comédie, M. Valmoral a voulu épater ses copains et sortir avec sa conquête. Il voulait mener Maxime dans une boîte de nuit. Moi, je le suppliais de mettre les voiles." (Cocteau, Théâtre poche, 1949)
- "Il est tard, je crois qu'il est temps de mettre les voiles."
- "Quand il a vu la police arriver, il a préféré mettre les voiles."
Expressions apparentées
Plusieurs autres expressions françaises sont issues du vocabulaire de la voile et partagent des connotations similaires ou complémentaires à "mettre les voiles".
- "Avoir le vent en poupe": Cette expression signifie être dans une situation favorable, avoir du succès. La poupe est l'arrière du bateau, et avoir le vent venant de l'arrière est idéal pour avancer rapidement et sans effort. Par extension, "avoir le vent en poupe" signifie que les circonstances sont favorables à la réussite.
- "Toutes voiles dehors": Cette expression signifie utiliser tous les moyens disponibles pour atteindre un objectif. Elle fait référence à un navire qui déploie toutes ses voiles pour naviguer à la vitesse maximale. Au figuré, elle peut aussi signifier agir avec ostentation ou de manière excessive.
- "À pleines voiles": Cette expression signifie sans restriction, totalement, de tout cœur. Elle évoque l'image d'un navire avançant à pleine vitesse, avec toutes ses voiles déployées.
- "Mettre voile à tout vent": Cette expression signifie mettre tout en œuvre pour réussir, en s'adaptant aux circonstances.
- "Avoir du vent dans les voiles": Au sens figuré et familier, cette expression signifie être ivre au point de ne pas pouvoir marcher droit. L'image est celle d'un navireBalloté par le vent, incapable de maintenir son cap.
- "Faire voile pour/vers": Cette expression signifie naviguer vers une destination précise. Par exemple, "faire voile pour le Levant" signifie naviguer en direction du Levant.
Variations et nuances
Il est important de noter que l'expression "mettre les voiles" peut avoir des nuances légèrement différentes selon le contexte. Dans certains cas, elle peut simplement indiquer un départ neutre, sans connotation particulière. Dans d'autres, elle peut impliquer un désir de fuir une situation désagréable ou de se soustraire à une responsabilité. La tonalité de l'expression dépendra souvent de l'intonation et du contexte de la conversation.
Exemples littéraires
L'expression "mettre les voiles" et d'autres expressions liées à la voile sont fréquemment utilisées dans la littérature française pour évoquer des thèmes tels que le voyage, l'aventure, la liberté et l'évasion. Voici quelques exemples :
- "Je disais donc, monsieur, que les vaisseaux anglais, Bien plus que nos vaisseaux, mettent au vent leurs voiles, Et sur l'eau portent moins de bois et de toiles" (A. Dumas père, Christine, 1830)
- "Un soir (…) à Jersey (…) une corvette mettait à la voile" (Hugo, Quatre-vingt-treize, t. 1, 1874)
- "Vraiment elle met toutes voiles dehors pour plaire" (Stendhal, Rouge et Noir, 1830)
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