L'été est souvent synonyme de soleil, de détente et de vacances à la mer. C'est le moment idéal pour profiter des joies de la plage. C'est pourquoi nos plages sont surveillées par des sauveteurs professionnels qui veillent à notre sécurité. Et parfois, ces sauveteurs font appel à nos compagnons à quatre pattes ! Les chiens de sauvetage en mer, souvent présents sur les plages, interviennent dans tous les types de plans d'eau : mer, rivière ou lac. Leur objectif ?
Reconnaître un Chien Sauveteur
Vous en avez sûrement déjà croisé ! On les reconnaît à leur équipement : un harnais à anneaux et une bouée qu’il maintient dans sa gueule.
Races Prédisposées au Sauvetage Aquatique
Pour ramener des humains de l’eau vers la rive, il faut déjà faire une certaine taille et ne pas avoir peur de se mouiller la truffe, en toutes saisons ! Les Retrievers, tels que le Golden et le Labrador, sont des chiens d’eau. Le Saint-Bernard et le Terrier noir de Russie ne sont pas en reste. Bien évidemment, cette liste ne fait pas tout ! Au-delà des prédispositions communes à chaque race de chien, n’oubliez pas que le travail à l’eau reste éprouvant pour nos chiens. Il demande ainsi de la résistance, de la perspicacité et une grande tolérance au stress. Parmi toutes les races de chien, quelques-unes se distinguent particulièrement et s’imposent comme des références dans le domaine du sauvetage. Explorons ensemble quelles sont les races de chiens sauveteurs les plus sollicités lors des missions de secours.
Terre-Neuve : Le Sauveteur Aquatique Par Excellence
Le Terre-Neuve est une race qui incarne la puissance et le courage. Sous ses allures douces et calmes, il cache des trésors de courage et une capacité de travail impressionnante. D’une force exceptionnelle, il est actif et travailleur, mais pas remuant quand il n’a rien à faire. Il possède la caractéristique d’avoir les pieds palmés qui lui permettent d’être un nageur hors pair. L'arrivée des pêcheurs européens et en particulier des morutiers anglais au 16e siècle, qui emmenèrent quelques spécimens sur leurs bateaux, auraient permis de modeler la race. Il servit d’abord aux pêcheurs auxquels il rapportait les lourds filets de poissons. Il fut ensuite utilisé en tant que chien de trait, de berger, de chasse ou de garde, et fut même facteur en 1880 sur son île d’origine.
Qualités et Tempérament
Le Terre-Neuve est un chien qui répond parfaitement aux attentes d’une famille. Il déborde d’amour, il est doux, calme, fait preuve d’une générosité à toute épreuve, n’aboie pas beaucoup. Il est protecteur, loyal et fidèle. Il n’est jamais agressif et donnerait sa vie pour celle de son maître.
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Son poil : double avec une couverture mi-longue. Il est épais, huileux et plat. Le sous-poil est dense. L’ensemble forme une barrière résistante au froid et imperméable. Sa couleur : 3 couleurs sont admises selon les standards (français, américain ou canadien). Le noir et le brun qui peut-être chocolat ou bronze. Sa tête : est large et massive. Elle présente un sommet assez bombé. Ses oreilles : petites et triangulaires. Elles sont fixées à angle droit, bien à l’arrière du sommet du crâne. Ses yeux : de couleur brun foncé et petits. Son corps : solide avec des côtes bien sorties, un dos large et les reins forts et musclés. Sa queue : est de longueur moyenne, forte et large à la base. Au repos, elle pend et se recourbe légèrement à son extrémité. Les principales qualités du Terre-Neuve sont le courage et sa grande capacité de travail. C’est un chien doté d’une formidable force. Ce n’est pas pour rien qu’il est souvent utilisé comme chien de sauvetage. Il est toujours actif avec une endurance impressionnante. Il possède, en outre, des pieds palmés, ce qui l’avantage dans l’eau quand il nage. Il est digne et particulièrement docile. Il est imperturbable, calme et montre toujours de la bonne humeur. Il est d’un naturel joyeux. Il sait comprendre son maître, dont il ne peut être séparé. Il n’aime pas la solitude. Il apprécie énormément la compagnie des enfants, qu’il surveillera et avec qui il jouera. Son imposante stature impressionne et peut dissuader. Il n’est pourtant jamais agressif, même avec les étrangers dont il se méfiera simplement.
Éducation et Environnement
Le Terre-Neuve, en raison de sa taille, nécessite une éducation sérieuse. Il possède une forte personnalité et une sensibilité exceptionnelle. Il ne faut donc pas confondre dressage et éducation au risque de le bloquer. Il ne se prête pas aux exercices d’obéissance de bon cœur, il s’agit donc de rester très positif. L’idéal pour lui est une maison avec un parc et un étang. Cela dit, il s’adapte à tout, même en appartement, car il sait rester tranquille. Bien sûr, dans ce cas, il faudra le sortir très régulièrement, sinon il sera très malheureux. Le Terre-Neuve, bien éduqué, est très gentil avec les enfants et les autres animaux. Il peut donc vivre en famille pour le plus grand bonheur de tout le monde. Il doit pouvoir courir quand il le veut, car il a besoin de se dépenser.
Santé et Soins
Le Terre-Neuve possède une santé particulièrement solide. Il ne connaît qu’une maladie typique des chiens de grande taille : la dysplasie de la hanche et du coude. Ainsi, il convient de modérer ses efforts et son activité physique dans les premières années de sa vie. Du fait de sa double couverture, il est assez sensible aux coups de chaleur. L’été, il serait judicieux de ne pas l’exposer trop longtemps au soleil. De plus, du fait de ses nombreux plongeons dans l’eau, il faut surveiller ses conduits auditifs, fréquemment touchés par des otites ou infection de ce genre.
Le Terre-Neuve mue 2 fois par an, au printemps et en automne. Pendant cette période, on peut utiliser une étrille à pointes droites. Sa fourrure ayant tendance à s’emmêler facilement, le Terre-Neuve nécessite un brossage au moins bihebdomadaire. Il peut être nécessaire de couper les poils superflus au niveau des oreilles pour son bien-être. Après chaque baignade en mer, il convient de le rincer convenablement. Pour garder intactes les qualités d’imperméabilité de son pelage, il ne faut pas le shampouiner. Ses yeux et ses oreilles sont à vérifier régulièrement pour s'assurer qu'il n'y ait aucune trace de saletés ou d'une quelconque infection. Les oreilles sont à nettoyer avec du coton imbibé d'un nettoyant auriculaire pour chiens au pH neutre. S'il ne les use pas naturellement, ses ongles sont à couper. Si vous êtes novice en la matière, il est recommandé de demander des conseils à un vétérinaire. Le Terre-Neuve doit toujours avoir de l’eau à disposition. Concernant son alimentation, de la nourriture industrielle est la plus adaptée à son gabarit et à ses besoins. Le Terre-Neuve est un bon vivant qui aime le grand air et qui a besoin de se dépenser quotidiennement. Par-dessus tout, il adore nager. La natation lui permettra de travailler ses muscles. Un maître pouvant lui offrir des promenades au bord de rivières, d’étangs ou de la mer fera son bonheur.
Exemples de Terre-Neuves Célèbres
- Bilbo: c'est le nom du garde-côtes le plus célèbre d'Angleterre. Le Terre-Neuve appartient à Steve Jamieson, un sauveteur en mer britannique. L'animal est connu pour ses qualités incroyables de nageur et sa propension naturelle à assurer la sécurité des baigneurs. Depuis 2006, il aurait sauvé 3 personnes de la noyade.
- Seaman: il s'agit du Terre-Neuve du capitaine Meriwether Lewis. Le chien a participé à la célèbre expédition Lewis et Clark.
Labrador Retriever : Polyvalence et Intelligence
Le Labrador Retriever est l'une des races de chiens sauveteurs les plus populaires au monde, et pour cause. Ce chien énergique et amical possède un flair exceptionnel et une grande intelligence, ce qui en fait un excellent chien de recherche et de sauvetage, notamment dans les situations de catastrophe naturelle où il est nécessaire de retrouver des personnes égarées ou bloquées. Les Labradors Retrievers sont également d'excellents nageurs, capables d'intervenir dans diverses situations.
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Golden Retriever : Douceur et Dévouement
Le Golden Retriever, avec son pelage doré et son regard bienveillant, sont souvent utilisés dans les opérations de recherche en terrain difficile et dans les missions de sauvetage après des catastrophes naturelles. Les Goldens sont connus pour leur intelligence, leur obéissance et leur dévouement envers leur maître. Ils sont également d'excellents nageurs et possèdent un flair aiguisé, ce qui les rend parfaitement adaptés aux missions de recherche et de sauvetage en mer.
Saint-Bernard : Le Géant des Montagnes
Historiquement, les Saint-Bernards ont été élevés pour les missions de sauvetage en montagne, en particulier dans les Alpes Suisses. Leur taille, leur force et leur résistance au froid extrême les rendent idéaux pour la recherche et le sauvetage dans les conditions hivernales rigoureuses. Leur sens de l'orientation et leur flair en font d'excellents chiens de recherche, capables de localiser des personnes ensevelies sous la neige. Cependant, les Saint-Bernard ne sont plus aussi fréquemment utilisés dans les missions de sauvetage d'urgence, leur corpulence et taille imposante les rendent moins adaptés aux missions de recherche et de sauvetage modernes, qui exigent souvent une grande agilité et une endurance soutenue.
Berger Allemand : Polyvalence et Adaptabilité
Le Berger Allemand est une race polyvalente, qui excelle dans une variété de missions de sauvetage. Avec leur intelligence aiguisée, leur force et leur agilité, ces chiens sont capables de naviguer à travers des terrains difficiles et de répondre rapidement en situations d'urgence.
Autres Races Aptes au Sauvetage
Au-delà de ces races les plus connues, d'autres chiens présentent également de bonnes aptitudes pour le sauvetage aquatique, notamment :
- Retriever de la baie de Chesapeake
- Berger Belge
- Bouvier Bernois
- Landseer
- Chien d'eau Portugais
- Épagneul d'eau Irlandais
- Barbet
- Terre Neuve
Formation et Entraînement des Chiens Sauveteurs
Les chiots des races prédisposées sont observés dès leur naissance. Ils sont à peine âgés de 3 mois lorsqu’on commence à leur apprendre à nager avec un harnais pour éviter qu’ils ne dérivent ou ne coulent ! Les premiers exercices d’obéissance et d’assouplissement à terre sont proposés sous forme de jeu. À ce stade, les entraînements n’incluent aucune lourde charge pour le chiot. Tout est centré sur le respect des commandes et le rapport à l’eau. Le jeune chien apprend à apporter de petits objets vers la rive : une planche de surf, une bouée, un gilet de sauvetage, une corde. Les chiens sauveteurs en mer ont besoin d’une formation précise qui s’étale sur plusieurs années. Financée par le gouvernement et des dons privés (coût moyen estimé à 10.000 euros), elle se fait dès les premiers mois du chien et intègre de nombreuses mises en situation. L’animal devient opérationnel vers l’âge de deux ans et travaille jusqu’à son huitième anniversaire, âge où il prend sa retraite.
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Une fois qu’il a terminé sa croissance, le jeune chien reçoit une formation qui peut durer entre 18 mois et 3 ans. Le travail du sauvetage à l’eau peut alors réellement commencer. Le Brevet de sauvetage en mer qui marque la finalité de sa formation, et la validation de ses compétences. Chaque étape comporte des épreuves d’assouplissement à terre (Ex.: progression sur les rochers, descente de falaise), d’obéissance, de natation et de rapport. Les objets à apporter sont de plus en plus lourds et les conditions de nage de plus en plus difficiles. L’objectif est clair : entraîner le chien à ramener un humain vers un support sûr, mais également à guider le support vers la rive (Ex.: bateau d’évacuation). En dehors des trois qualités indispensables : musculature, souffle et résistance, le chien de sauvetage en mer est aussi obéissant, résistant et obstiné. En temps normal, le chien sauveteur à l’eau obtient son brevet vers l’âge de 2 ans.
Enseignée par le FMCSA (Fédération des Maîtres-Chiens Sauveteurs Aquatiques) ou un club canin spécialement dédié au sauvetage, la formation débute par une phase d’initiation au sol pour que le chien acquière de bonnes bases. Elle passe principalement par un baptême de l’eau et par le jeu pour que l’animal obtienne une pleine confiance pour travailler dans cet élément. Il faut noter qu’elle se pratique en binôme pour que le maître-sauveteur apprenne à éduquer son chien, à développer sa complicité avec lui et à lui prodiguer les premiers secours en cas de blessures ou de malaises.
La seconde phase, toujours en binôme, va se dérouler en bord de mer et en pleine mer. Le chien va apprendre à progresser dans l’eau et à se rendre sur un lieu de sauvetage selon plusieurs conditions (courants ou vagues fortes, contre-courant, progression sur des rochers, descente de falaises, etc.), soit seul avec son maître soit avec une équipe de secours. L’objectif de cette formation est de rendre le chien et son maître parfaitement efficaces et opérationnels pour toutes les opérations de sauvetages en mer, aussi bien en autonomie qu’en collaboration avec une équipe de secours.
Les Qualités Essentielles d'un Chien Sauveteur
Un bon équilibre comportemental : le canidé est de tempérament calme et se révèle efficace et performant, toujours concentré sur sa tâche de sauvetage. Il ne peut pas être timide, peureux, agressif ou nerveux. Un caractère persévérant : l’animal est volontaire, courageux et rigoureux dans chaque situation rencontrée ; motivé, il n’hésite jamais à accomplir sa mission. En plus de leurs aptitudes physiques, les chiens sauveteurs doivent posséder des qualités comportementales spécifiques :
- Endurance et force physique : Capables de travailler sans relâche dans des conditions difficiles.
- Odorat et ouïe développés : Cruciaux pour localiser les personnes en danger.
- Intelligence et capacité d'apprentissage : Indispensables pour comprendre et exécuter des ordres complexes.
- Tempérament stable : Restent calmes et concentrés, même sous pression.
- Lien solide avec leur maître : Permet une coordination sans faille lors des opérations de sauvetage.
Le Rôle Crucial du Maître-Chien
Sachez que le chien de sauvetage n’agit pas seul. Il travaille avec un maître-chien attitré. Seuls des professionnels ayant des compétences croisées dans l’éducation et le secourisme en mer peuvent former de futurs chiens secouristes. L’obtention du diplôme de nageur-sauveteur est obligatoire.
Alimentation Adaptée
Ces croquettes pour chiens sportifs doivent être de très haute qualité et adaptées à leur âge, leurs besoins et leur gabarit. Idéalement, elles seront riches en viandes animales avec un taux de protéines animales avoisinant les 30 %. Celles-ci apportent l’énergie indispensable à l’animal pour garder la forme. Notez que le type de viande est à choisir en fonction des préférences du canidé. De plus, le taux de glucides des croquettes ne doit pas dépasser 35 % car un pourcentage trop élevé pourrait entraîner des soucis de digestion. Ceux-ci sont toutefois indispensables à l’animal sportif car ils gênèrent du glucose, principale source d’énergie musculaire au moment des efforts courts (quelques minutes). Par ailleurs, le taux de matières grasses doit être situé entre 18 et 20 % pour qu’elles apportent suffisamment d’énergie aux muscles au canidé au moment des efforts longs (plusieurs minutes à quelques heures).
Les croquettes Super Premium d’Ultra Premium Direct sont à faible teneur en céréales et sont composées de poulet, de poisson, de riz et de légumes (pois, maïs, betterave). Elles sont spécialement formulées pour les chiens qui ont des besoins énergétiques supérieurs, comme les chiens sauveteurs en mer. Leurs taux de fibres (2 %), de protéines animales (29 %) et de matières grasses (21 %) sont idéaux pour de tels chiens sportifs. Les croquettes Super Premium d’Ultra Premium Direct sont très appréciées de tous les chiens (petits, moyens et grands) et conviennent parfaitement aux besoins des animaux sportifs qui se dépensent énormément chaque jour, comme les canidés de sauvetage en mer. De plus, elles dégagent une bonne odeur, sont très appétentes et hautement digestes.
Hygiène et Soins
L’animal doit être brossé tous les deux jours pour le débarrasser des saletés accumulées dans son pelage et lui éviter les nœuds, tout en protégeant sa peau. Lorsqu’il mue au printemps et à l’automne, le brossage se fera quotidiennement pour éliminer tous les poils morts. Une fois tous les deux mois, un bain doit lui être donné, en le lavant avec un shampoing spécifique pour chien. Comme celles d’un humain, les dents du chien doivent être brossées régulièrement pour éviter la formation de plaque dentaire, entraînant du tartre puis gingivite, parodontite et autre problème. Une fois par semaine, il faut vérifier que les griffes du canidé ne soient pas trop longues et les tailler avec un coupe-ongle spécifique si c’est le cas. Veillez à ne pas couper trop court pour ne pas provoquer de blessure.
Équipement
En plus de ses gamelles (eau et nourriture), d’un panier et de jouets, un chien de sauvetage en mer requiert un équipement de travail adéquat, composé d’un gilet de sauvetage spécial pour assurer sa sécurité lors de ses missions et d’une serviette microfibre pour être séché après avoir été rincé à l’eau douce suite à sa journée de travail.
L'Importance Cruciale des Chiens Sauveteurs
Les chiens secouristes en mer jouent un rôle très important dans les opérations de sauvetage. Leur agilité, leur vivacité et leur odorat et ouïe exceptionnels leur permettent de localiser très vite des personnes en détresse. De plus, ils sont capables de nager dans des conditions difficiles (courants forts et contre-courants par exemple) et d’atteindre des endroits inaccessibles pour les humains ou les bateaux et hélicoptères de secours. Par ailleurs, leur présence apporte un réel réconfort aux victimes et contribue à leur faire garder le moral durant les moments critiques.
Attention, bien qu’il soit un travailleur acharné, le chien de sauvetage à l’eau reste un compagnon avant tout ! Il requiert une riche complicité avec son maître, et gagne à vivre en famille.
Reconnaissance et Soutien
Pour soutenir les chiens de sauvetage, il est essentiel de comprendre l’importance de leur préparation en dehors des interventions. Participer à des événements de sensibilisation ou encourager leur organisation permet de mieux faire connaître ce métier hors du commun. En parlant de ces chiens autour de vous, notamment aux plus jeunes, vous contribuez à renforcer leur reconnaissance.