Figurant au catalogue de la marque danoise depuis de nombreuses années, la Surf Trem a été actualisée en 2018 pour rejoindre la série Vintage. Cette modernisation, attendue par de nombreux musiciens, visait à intégrer les innovations et les retours d'expériences accumulés par Carl Martin tout en conservant l'essence sonore qui a fait la réputation de l'effet. Il était temps pour nous de poser le bout de la botte dessus, afin d'explorer en profondeur ce que cette nouvelle itération apporte aux guitaristes en quête du trémolo parfait.
Nous continuons ainsi le tour d’horizon de la famille Vintage Series de chez Carl Martin, rafraîchie en 2018. Après les excellentes Atlantic Chorus et Purple Moon, qui ont déjà démontré la capacité de la marque à marier tradition sonore et ergonomie moderne, c’est aujourd’hui au tour de la pédale de trémolo de la marque de passer sur le banc, la Surf Trem. Cette pédale s'inscrit pleinement dans la philosophie de cette série, cherchant à recréer des sonorités emblématiques avec la fiabilité et la compacité d'un équipement contemporain. Les musiciens expérimentés se souviennent peut-être de la Tremovibe de la marque, un prédécesseur notable qui intégrait un circuit de vibrato et un de trémolo, les deux avec leurs contrôles de profondeur et vitesse et leur foot switch dédiés. Cette pédale, au look austère et tristounet, bien que performante, représentait une approche plus complexe et souvent plus encombrante. La Surf Trem V2, en revanche, adopte une approche plus ciblée et épurée, tout en capitalisant sur l'héritage sonore de ses aînées.
Conception et Ergonomie : L'Élégance de la Simplicité
L'esthétique et la construction de la Carl Martin Surf Trem V2 sont des aspects immédiatement perceptibles qui témoignent de l'engagement de la marque envers la qualité et la praticité. On retrouve le châssis en acier anodisé découvert avec les Purple Moon, Atlantic Chorus et Panama, ici proposé dans un coloris vert clair assez stylé, il faut l’avouer. Ce choix de matériau n'est pas anodin ; l'acier anodisé offre une robustesse exceptionnelle, garantissant la durabilité de la pédale face aux rigueurs de la scène et du transport, tout en protégeant les composants internes des chocs et des interférences. La finition anodisée confère également une résistance accrue à la corrosion et à l'usure, assurant que l'aspect visuel de la pédale reste intact au fil du temps. La couleur vert clair, loin d'être conventionnelle, apporte une touche d'originalité et d'élégance discrète, la distinguant visuellement sur un pedalboard.
Ce boîtier est plutôt bien conçu, solide et robuste comme le foot switch. Le foot switch, élément central de l'interaction avec la pédale, est conçu pour résister à des milliers d'activations, offrant une sensation tactile ferme et fiable à chaque engagement. La solidité globale de la construction inspire confiance, un facteur essentiel pour les musiciens professionnels et amateurs exigeants. L'ingénierie derrière la Surf Trem V2 a clairement pris en compte les contraintes des environnements de jeu, assurant que la pédale reste un compagnon fiable.
Un des atouts majeurs de cette nouvelle version réside dans son format. Il trouvera facilement sa place sur un pedalboard grâce à son format très compact et ses fiches d’entrée, sortie et d’alimentation placées sur la face supérieure de la pédale. Cette disposition des jacks est une amélioration significative par rapport à de nombreuses pédales traditionnelles où les connecteurs sont latéraux. En plaçant les jacks sur le dessus, la Surf Trem V2 optimise l'espace disponible sur un pedalboard déjà souvent encombré, permettant de positionner les pédales côte à côte sans perdre de précieux centimètres. Cette conception "sleek, slimline shape" présente une "more workable footprint on the pedalboard with all connections at the top end, making it easy to site similar pedals right next to each other", une caractéristique très appréciée des musiciens soucieux de l'organisation et de l'efficacité de leur configuration. Le design est épuré et fonctionnel, chaque élément étant pensé pour la performance et la facilité d'utilisation. Les boutons de potentiomètres blancs crème sont ceux qu’on retrouve sur toutes les pédales de la famille Vintage Series, assurant une cohérence esthétique et ergonomique au sein de la gamme. Ces boutons, au toucher agréable, offrent une excellente visibilité sur les réglages, même dans des conditions de faible éclairage.
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Il est intéressant de noter que la "new design offers plenty of improvement over its chunky but cool-looking predecessor." Cette modernisation ne s'est pas faite sans quelques ajustements. Par exemple, la nouvelle version "does, though, lose the second blinking LED, which showed you the tremolo speed at a glance." Bien que certains puissent regretter ce détail visuel, la simplification et l'optimisation de l'empreinte au sol ainsi que l'amélioration de la gestion des câbles prévalent dans l'esprit de conception de la V2. La priorité a été donnée à l'efficacité et à l'intégration harmonieuse sur un pedalboard moderne, des critères essentiels pour les musiciens d'aujourd'hui.
Le Trémolo : Une Histoire de Pulsations Sonores
Avant de plonger dans les spécificités sonores de la Surf Trem V2, il est essentiel de comprendre l'effet qu'elle cherche à reproduire. Petit rappel pour ceux qui dormaient au fond, le trémolo est un effet qui consiste en une variation cyclique de volume obtenue grâce à un oscillateur basses fréquences (LFO pour les intimes). Contrairement au vibrato qui module la hauteur de la note, le trémolo agit sur l'intensité sonore, créant une sorte de "pulsation" qui peut aller d'un léger mouvement de l'onde sonore à un hachis prononcé, voire staccato. Ce principe simple, mais profondément expressif, a marqué l'histoire de la musique amplifiée.
Cet effet a été popularisé dans les années 50 par des légendes de la guitare telles que les Shadows et Dick Dale, dont les sonorités distinctives sont indissociables de l'utilisation habile du trémolo. Les Shadows, avec leurs mélodies instrumentales emblématiques, ont démontré la capacité du trémolo à ajouter une texture atmosphérique et planante. Dick Dale, le "King of Surf Guitar," a poussé l'effet à ses limites avec des rythmes rapides et des sonorités percutantes, créant une signature sonore qui a défini tout un genre musical. L'influence de ces pionniers a solidifié la place du trémolo dans le panthéon des effets essentiels pour guitaristes.
Par la suite, il a été utilisé de manière régulière par Jimi Hendrix, dont l'expérimentation sonore a repoussé les frontières de la guitare électrique, Jimmy Page, dont les riffs iconiques intégraient souvent des nuances de trémolo pour ajouter du mouvement et de l'intensité, Stevie Ray Vaughan, qui l'utilisait pour insuffler une âme profonde et vibrante à son blues, et bien d’autres. Ces maîtres de la guitare ont démontré la polyvalence du trémolo, l'intégrant dans une multitude de contextes musicaux, du rock psychédélique au blues en passant par le hard rock. Leur utilisation a prouvé que le trémolo n'était pas seulement un ornement, mais un outil puissant pour sculpter l'expression musicale.
Historiquement, on le trouvait sur les amplis Fender et Ampeg des années 60. Ces amplificateurs emblématiques, tels que le Fender Twin Reverb, le Deluxe Reverb ou le Princeton, intégraient souvent des circuits de trémolo à lampes directement dans leur conception. Ces trémolos intégrés étaient connus pour leur chaleur, leur rondeur et leur musicalité organique, des qualités très recherchées et que de nombreuses pédales d'effets modernes s'efforcent de reproduire. Ces amplis offraient des commandes similaires à celles présentes sur la Surf Trem : Depth et Speed, soulignant la fidélité de la pédale Carl Martin à ces standards classiques. C'est cette sonorité riche et iconique que la Surf Trem V2 cherche à capturer et à offrir aux musiciens d'aujourd'hui dans un format pratique et fiable.
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Réglages et Polyvalence Sonore : Du Subtil au Caricatural
La Carl Martin Surf Trem V2, malgré sa simplicité apparente, offre une grande palette sonore grâce à ses contrôles intuitifs. Les réglages permettent, comme sur la Tremovibe, d’intervenir sur la profondeur de l’effet (Depth) et sa vitesse (Speed). Ces deux potentiomètres sont les clés pour sculpter l'onde de trémolo, offrant un contrôle précis sur la dynamique et le rythme de la variation de volume. Cette simplicité des contrôles, "the simplest of control options, providing just Speed and Depth knobs," est en réalité une force, permettant aux musiciens de se concentrer sur la création musicale sans être submergés par une multitude de paramètres.
Ces deux réglages permettent d’atteindre une bonne diversité sonore. Le potentiomètre "Speed" ajuste la fréquence de l'oscillateur basses fréquences, déterminant à quelle vitesse le volume va cycliquement augmenter et diminuer. Des réglages lents créent une ambiance planante et hypnotique, tandis que des réglages rapides peuvent produire un effet de "hachage" ou de flutter qui ajoute une texture nerveuse ou staccato à la note. Le potentiomètre "Depth" contrôle l'amplitude de la variation de volume. À des niveaux faibles, le trémolo est subtil, une légère ondulation qui colore délicatement le son. À des niveaux élevés, la variation devient plus prononcée, pouvant aller jusqu'à un effet d'interruption presque total du son, créant une impression de "ON/OFF".
La Surf Trem V2 peut ainsi passer du tremolo subtil ajoutant une légère oscillation assez planante au son jusqu’à quelque chose de beaucoup plus caricatural et rapide. Cette étendue sonore est le signe d'un circuit bien pensé. J’ai commencé le test en plaçant les deux potentiomètres sur leur position médiane comme à mon habitude, et le son est d’office très équilibré. C'est un excellent point de départ qui témoigne d'un calibrage précis, offrant une sonorité utilisable et musicale dès les premiers instants. La vitesse d’oscillation n’est ni trop lente ni trop rapide, laissant de la marge d’un côté comme de l’autre et la profondeur de l’effet est bien dosée. Cela signifie que même dans une position "neutre", la pédale délivre une performance convaincante, tout en laissant une ample latitude pour des explorations plus extrêmes.
Le circuit de la pédale et la course des réglages sont très bien pensés. Selon la position du contrôle de profondeur, on peut obtenir des variations de volume très subtiles à peine perceptibles ou au contraire, de fortes variations qui vont jusqu’au « ON/OFF ». Cette granularité permet une expressivité remarquable, offrant aux musiciens la possibilité d'adapter précisément l'intensité de l'effet à leurs besoins créatifs. C’est, selon moi, dans les deux premiers tiers de la course du réglage Depth que la pédale exprime tout son potentiel musical et incarne vraiment un effet inspirant. Dans cette plage, le trémolo ajoute une texture riche et organique sans devenir trop envahissant, conservant une musicalité intrinsèque qui met en valeur les nuances de jeu. Au-delà, l'effet devient plus dramatique et peut être utilisé pour des passages plus audacieux ou expérimentaux, soulignant la polyvalence de la pédale. La Surf Trem, avec seulement deux paramètres, offre une belle polyvalence et on pourra l’utiliser dans ses réglages les plus extrêmes pour appuyer un passage en particulier en lui donnant un caractère singulier.
Une Sonorité Vintage Authentique et une Intégration Harmonieuse
L'un des principaux arguments de vente de la Carl Martin Surf Trem V2 est sa capacité à recréer fidèlement les sonorités classiques du trémolo. Je l’avais déjà constaté avec les tests des Atlantic Chorus et Purple Moon, la série Vintage de Carl Martin porte bien son nom et nous renvoie à l’âge d’or des pédales d’effets pour guitare électrique. Cette promesse d'authenticité est pleinement tenue par la Surf Trem. La Surf Trem ne fait pas exception et développe une sonorité très vintage qui rappelle fortement celle des trémolos installés dans les amplis Fender de la fin des années 50 et des années 60 (Twin Reverb, Deluxe Reverb, Princeton etc). C'est cette couleur sonore spécifique, empreinte de chaleur et d'une légère imperfection organique, qui est si recherchée par les puristes.
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Le "circuitry (taken from the TremO’vibe tremolo and vibrato pedal) offers a warm and rounded tremolo reminiscent of Fender-style bias tremolo with plenty of variation running from a deep slow throb to fast and fluttery." Le trémolo à bias, tel qu'on le trouvait dans les amplis Fender, module la tension du bias des tubes de puissance, ce qui a pour effet de créer une variation de volume particulièrement douce et musicale, avec une légère compression naturelle. Cette reproduction fidèle du "Fender-style bias tremolo" confère à la Surf Trem V2 une qualité sonore distinctive, évitant le caractère parfois artificiel ou haché de certains trémolos numériques ou optiques. La chaleur et la rondeur du son sont palpables, même à des réglages extrêmes, permettant à l'effet de se fondre naturellement dans le signal de la guitare plutôt que de le masquer. La variété de l'effet, allant d'un "deep slow throb to fast and fluttery", assure que le musicien a accès à un large éventail de textures pulsées.
Un point crucial pour toute pédale de modulation est son impact sur le niveau général du signal. Il est fréquent que l'activation d'un trémolo entraîne une légère perte de volume perçue, ce qui peut obliger le musicien à ajuster d'autres éléments de sa chaîne d'effets. Fort heureusement, ce n'est pas le cas ici : "you won’t miss a volume knob, as there’s no perceptible loss of level when the pedal is kicked in." Cette caractéristique est d'une importance capitale pour la performance en direct et en studio, garantissant une transition fluide et transparente entre le son clair et le son affecté, sans compromettre la dynamique générale du jeu. Cela signifie que la pédale est prête à l'emploi et s'intègre parfaitement dans n'importe quel signal, sans nécessiter de compensation externe.
La pédale s’associe sans broncher avec ses congénères, ce qui est un test décisif pour toute nouvelle intégration à un pedalboard. Sur un son clair déjà bien coloré avec un compresseur (Xotic SP Comp), un boost (Xotic EP Boost) et un delay (J.Rockett Audio Designs ClockWork Echo), elle trouve sa place sans problème et enrobe le son en le faisant osciller avec beaucoup d’élégance. Cela démontre sa capacité à maintenir son intégrité sonore et à enrichir le signal sans entrer en conflit avec d'autres effets. Le trémolo ne fait pas que moduler le volume ; il ajoute une dimension spatiale et un mouvement qui peuvent transformer un simple accord ou une mélodie en une expérience sonore plus immersive.
L'efficacité de la Surf Trem V2 ne se limite pas aux sons clairs. J’enclenche ma fidèle Fulltone OCD Germanium pour tester le son saturé : même constat. Les parties rythmiques sont embellies par les variations de volume et les lignes mélodiques et solos prennent vie avec beaucoup de musicalité. Sur des sons saturés, le trémolo peut prendre une toute autre dimension, transformant les accords puissants en murs sonores pulsants ou ajoutant une tension dramatique aux phrases solistes. La Surf Trem gère admirablement ces contextes, conservant sa musicalité et sa chaleur même sous la distorsion, prouvant ainsi sa polyvalence au-delà des attentes. L'effet de pulsation peut accentuer le caractère agressif d'un riff ou, au contraire, apporter une touche de sophistication à un solo.
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