Dans un monde où la neutralité carbone est devenue un objectif impérieux pour 2050, l'innovation dans le secteur du transport maritime est plus que jamais nécessaire. Le lundi 13 octobre 2025, un événement marquant s'est déroulé à Nantes, son port d’attache, symbolisant une étape décisive vers la décarbonation du fret océanique : le baptême officiel du Neoliner Origin, le premier grand voilier-cargo moderne. Ce navire, flambant neuf et conçu pour une navigation respectueuse de l'environnement, représente un "rayon de soleil" dans une période complexe, comme l'ont souligné les participants réunis au terminal de Cheviré. Autour de l’équipe de la jeune compagnie Neoline, élus, partenaires financiers et commerciaux, équipementiers et médias étaient présents pour célébrer la concrétisation de ce projet ambitieux, né de la volonté d'officiers de la Marine marchande de voir émerger une marine marchande plus respectueuse de l'environnement.
Une Vision Pionnière Ancrée à Nantes : La Naissance de Neoline
L'idée du Neoliner Origin, initialement considérée comme "un peu folle", a pris racine il y a quinze ans, portée par des figures comme Jean Zanuttini et Michel Péry, puis par toute une équipe réunie au sein de la start-up nantaise Neoline. Cette initiative audacieuse a commencé par la création d'une association en 2011, suivie quatre ans plus tard par la fondation d'une société dédiée à ce projet d'envergure. La vision était claire : construire un nouveau symbole de la décarbonation du transport maritime, capable de réduire la pollution engendrée par le commerce océanique.
La concrétisation de cette ambition a abouti à la commande, début 2023, d'un premier navire. Le Neoliner Origin est armé par un équipage de treize membres, dont six officiers français, le personnel d'exécution, africain, étant fourni par la société Pélican Marine Services. Immatriculé au Registre International Français (RIF), le navire incarne non seulement une avancée technologique mais aussi un engagement fort en faveur de la formation maritime. La compagnie entend en effet contribuer à la formation d’une nouvelle génération de marins aux navires véliques, en embarquant deux élèves à son bord. Ceux-ci devraient venir de l’École nationale Supérieure Maritime (ENSM), tandis que les lycées professionnels maritimes s’intéressent également de près à cette opportunité.
Conception et Caractéristiques Techniques du Neoliner Origin : Taillé pour le Vent
Le Neoliner Origin est une prouesse d'ingénierie navale, spécialement taillé pour la propulsion vélique et conçu pour naviguer dans les rudes conditions de l'Atlantique Nord. Construit par le chantier RMK Marine de Tuzla, en Turquie, le navire est le fruit d'une collaboration étroite entre les équipes de Neoline et les architectes de Mauric. Il s'agit d'un cargo-roulier élégant, dont les lignes s’inspirent des vaisseaux d’autrefois, affichant une longueur de 136 mètres pour une largeur de 24 mètres. Son déplacement à pleine charge atteint 13 000 tonnes, et il peut embarquer jusqu’à 5 300 tonnes de marchandises, soit un volume nettement supérieur à celui proposé par d'autres navires à voile de sa catégorie. À titre de comparaison, le CMA-CGM Jacques Saadé, bien que plus de deux fois plus grand (près de 400 mètres de long) et deux fois plus rapide, peut emporter près de 220 000 tonnes, soulignant ainsi la spécificité du Neoliner Origin dans sa capacité à opérer en mode vélique.
Le navire bénéficie d’une carène optimisée pour la navigation à voile, complétée par deux grands ailerons antidérive rétractables. La propulsion vélique est assurée par deux systèmes AeolDrive/Solid Sail imaginés par les Chantiers de l’Atlantique avec les entreprises bretonnes de la course au large. Le gréement est composé de deux grands mâts en carbone, placés sur des balestrons en acier orientables à 360° pour capter au maximum la force du vent. Ces mâts, qui culminent à 89 mètres de haut, sont inclinables à 72°, permettant au navire de passer sous les grands ponts en ramenant son tirant d’air de 88 à 42 mètres. C'est dans cette configuration, avec mâts rabattus en croix, que le navire s’est présenté à Nantes avant de relever son gréement pour son baptême.
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Chaque mât est équipé d’une voile rigide Solid Sail de 1 050 m², constituée de panneaux en composite qui se replient en accordéon, les uns sur les autres. Il faut environ 2 minutes 30 pour hisser ces voiles. S’y ajoute un foc souple sur enrouleur de 450 m² qui vient reposer sur le pont supérieur quand les mâts sont abaissés. Durant l’inauguration du Neoliner Origin, Laurent Castaing, directeur général des Chantiers de l’Atlantique, a rappelé que le développement de ces systèmes innovants a pu être financé « grâce au Crédit Impôt Recherche », une aide aux entreprises dont l'utilité a été démontrée par ce projet. La réalisation de ce cargo à propulsion vélique a nécessité un investissement total de 70 millions d’euros.
Stratégie Opérationnelle et Performance Écologique : Naviguer le Plus Possible à la Voile
L’objectif principal de Neoline est de réduire de 60 à 70% la consommation de carburant sur les traversées transatlantiques par rapport à un cargo traditionnel. Pour y parvenir, le Neoliner Origin a été nativement conçu pour naviguer principalement sous voiles. Cependant, la conception seule ne suffit pas. L’équipage s’appuie également sur un logiciel de routage sophistiqué, fourni par la société nantaise D-Ice. Ce système utilise les prévisions météorologiques et des modèles prédictifs pour déterminer les meilleures routes à emprunter, minimisant ainsi l'utilisation du moteur.
Le défi majeur du projet est de respecter les temps de transit entre les ports, une condition impérative pour les clients d'une ligne commerciale régulière. La compagnie a choisi de se laisser des marges de manœuvre en réduisant la vitesse moyenne, qui sera de 11 à 12 nœuds, contre 15 nœuds pour les cargos uniquement propulsés au moteur. Capable de naviguer à la voile jusqu’à 14 à 15 nœuds avec 20 nœuds de vent de travers, le Neoliner pourra ainsi "perdre" un peu de temps pour évoluer sous voile dès que les conditions le permettront. Cette approche permet des économies d'énergie substantielles, pouvant atteindre jusqu'à 90% si les conditions de vent sont suffisamment bonnes. Dans de telles situations, l’hélice du navire pourra même servir d’hydro-générateur et produire de l’électricité, un système testé avec succès durant les essais. Un local a d'ailleurs été prévu pour pouvoir, à l’avenir, embarquer un parc de batteries atteignant une puissance de 3 MWh, ce qui permettrait d’alimenter la propulsion classique, notamment pour les manœuvres portuaires.
Depuis son départ de Turquie le 29 septembre, le navire a continué de tester ses différents systèmes. Les premiers miles nautiques ont été prometteurs, comme l'a confirmé Jean Zanuttini, président de Neoline Développement : « On a déjà pu faire des très belles navigations sous voile. On a pu arriver sous voile à Bastia, c'était un moment vraiment chouette. On a pu utiliser différentes allures soit en voile pure, soit en voile-moteur avec différents niveaux de motorisation. » Il a cependant souligné que la Méditerranée, avec sa mer instable, n’est pas la plus adaptée à ce type de navigation. « C’est pourquoi nous attendons avec impatience nos premières traversées vers l’Amérique du Nord », a-t-il précisé. Les technologies employées étant nouvelles, elles nécessitent une période d'apprentissage. « C’est tout nouveau, il faut donc s’approprier les systèmes, voir comment les mettre en œuvre de manière optimale selon les situations », a expliqué Jean Zanuttini, estimant qu'il faudra « à peu près six mois pour vraiment atteindre les performances qu’on prévoyait. » Cet apprentissage est crucial pour maximiser l'efficacité du navire.
Capacités de Transport et Adaptabilité : Un Navire Roulier Polyvalent
Le Neoliner Origin est un navire roulier, ou Ro-Ro, capable de transporter 5 300 tonnes de marchandises, ce qui inclut jusqu'à 400 voitures ou des charriots élévateurs, des bateaux, des pièces aéronautiques et divers types de fret. Il est doté d’une grande rampe à la poupe pour charger efficacement les marchandises. Cette rampe donne accès à une cale principale impressionnante, longue de 121 mètres et d’une largeur maximale de 20 mètres, avec une hauteur utile d’un peu plus de 7 mètres. Une zone spécifique, appelée la « chapelle », est conçue pour l'embarquement de colis très lourds et hors gabarit, comme des équipements industriels de grandes dimensions. Sur une longueur de 36 mètres et une largeur de 12,6 mètres (la largeur de la porte arrière), cette section offre une hauteur utile de 9,8 mètres et peut supporter une charge de 200 tonnes.
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Pour son premier voyage commercial, le Neoliner Origin convoya vers l’Amérique du Nord une cargaison diversifiée, témoignant de la confiance de grands noms de l'industrie. Parmi les marchandises transportées figuraient des engins de manutention Manitou, des voitures Dacia, un bateau de plaisance fabriqué par Bénéteau, ainsi que des produits du maroquinier Longchamp, du cognac de Jas Hennessy & Co, du champagne Telmont (dont une bouteille a été brisée sur la coque pour le baptême du navire), et des produits de beauté Clarins. Autant de chargeurs qui ont fait confiance à la jeune compagnie et l’ont très tôt soutenue dans son initiative de développer une solution maritime plus respectueuse de l’environnement.
Première Traversée Commerciale : Entre Espoir et Défis Économiques
Le Neoliner Origin a rejoint le terminal de Cheviré, à Nantes, dans la nuit précédant son baptême le lundi 13 octobre 2025. Après la cérémonie, il est reparti le mercredi suivant vers Saint-Nazaire pour compléter sa cargaison avant d'entamer sa première traversée commerciale transatlantique. Le cargo à voile doit se rendre à Saint-Pierre-et-Miquelon, Baltimore, et Halifax.
Ce lancement intervient toutefois dans un contexte économique incertain, notamment en raison des politiques douanières américaines. Le retour au pouvoir de Donald Trump et sa politique douanière malmènent le commerce international, avec des conséquences pour toutes les liaisons maritimes desservant les États-Unis. Malgré les incertitudes que fait peser cette politique sur le commerce transatlantique, le Neoliner Origin lui-même a dû faire face à des défis immédiats, quittant l’estuaire de la Loire avec des cales moins pleines que prévu. L'armateur, qui espérait échapper aux nouvelles taxes imposées aux navires étrangers escalant dans les ports américains, va devoir « mettre la main à la poche ». En effet, Washington ne se contente pas de taxer les navires sous intérêts chinois ; les autres y ont également le droit. Il en coûtera 48 dollars par tonneau au Neoliner Origin, soit 182 000 dollars à payer à Baltimore. L’incertitude demeure quant à la fréquence de cette imposition annuelle, ce qui, en période de lancement, ne facilite pas les affaires de la compagnie.
Malgré ces vents contraires, la mise en service du navire, très attendue, devrait normalement donner un coup de "boost" commercial. Jean Zanuttini observe que « Le projet a connu du retard et beaucoup de gens attendaient que la ligne soit ouverte. » Les discussions avec les chargeurs redoublent, et les échanges sont maintenant dynamiques avec les transitaires. Pour son voyage inaugural, le Neoliner Origin passera par Saint-Pierre et Miquelon, ainsi que Baltimore, mais fera l’impasse sur Halifax, faute de marchandises suffisantes à débarquer ou à charger dans le port canadien pour justifier une escale. Cependant, Michel Péry estime que « ça va rapidement venir car les Canadiens attendaient la mise en service pour s’engager. » Halifax pourrait même, à l’avenir, devenir un hub portuaire plus important que prévu, les "turpitudes américaines" poussant le Canada à développer ses relations commerciales avec d’autres partenaires, notamment européens.
Un Rôle Stratégique pour les Territoires et l'Avenir de la Marine Marchande
La mise en service du Neoliner Origin est également un événement d’une importance capitale pour Saint-Pierre et Miquelon, un petit territoire français situé au large de Terre-Neuve. Comme l’a rappelé la marraine du navire, Annick Girardin, ancienne ministre de la Mer et sénatrice de l’archipel, c'est la première fois que cette communauté de 6 300 habitants bénéficie d’une liaison maritime directe avec l’Hexagone. Cette nouvelle connexion est essentielle pour désenclaver le territoire et stimuler son économie, une nécessité pour relancer l’attractivité de cet ultramarin qui a subi de plein fouet la fin de la grande pêche et fait face à des problèmes de dénatalité et d’exode de sa jeunesse.
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Le développement de la ligne passe également par une augmentation de la cadence de rotation. Pour cela, la construction d’un deuxième navire du même type est envisagée, avec l'objectif de proposer deux départs par mois. À l’occasion de l’inauguration du Neoliner Origin, Jean Zanuttini a confirmé cet objectif : « Nous espérons pouvoir lancer la construction d’un sistership mi-2026, pour qu’il soit opérationnel fin 2028. » L'armateur nantais planche également sur l’ouverture d’autres services, avec notamment un projet de navire plus grand, équipé de trois mâts, qui pourrait desservir des ports d’Amérique Latine, où le commerce avec l’Europe est appelé à se développer.