Alors que le XXIe siècle s’avance, les océans du monde sont des catalyseurs d'innovation, propulsant des vagues de progrès technique et économique. La mer, espace d'inventivité, d'expérimentation et d’adaptation technique et scientifique, est un lien vital pour le monde. Les vastes étendues bleues, artères de la civilisation, relient les nations, façonnant l'histoire et stimulant le progrès. Aujourd'hui, ce rôle est plus concret que jamais, avec plus de 98 % des données mondiales transitant par les réseaux de câbles sous-marins et près de 92 % du commerce international se déroulant sur l’eau. La voile, élémentaire dans sa conception initiale, est le symbole d'une révolution en marche, marquant un retour vers des méthodes de transport plus durables et écologiques.
Un Retour aux Sources : La Voile comme Propulsion Principale
Les voiliers de l'Antiquité, naviguant le long des côtes de la Méditerranée et du golfe Persique, semblent lointains comparés aux innovations actuelles. Cependant, grâce à la technologie moderne, la propulsion vélique redevient une réalité viable pour les cargos commerciaux. Après avoir été reléguée au second plan pendant près de 200 ans, elle fait un retour remarqué dans le transport maritime mondial.
Qu'il s'agisse de voiles rigides ou gonflables, fixes ou rétractables, voire équipées d'éoliennes, ces appendices XXL, atteignant parfois 1 200 m² de surface, permettent une réduction significative des émissions de CO2, de l'ordre de 20 à 40 % par rapport à un voyage classique. Ce potentiel de réduction des émissions attire l'attention de grands acteurs de l'industrie maritime.
TOWT : Pionnier du Transport Décarboné à la Voile
Fondée en 2011, la compagnie maritime TransOceanic Wind Transport (TOWT), dirigée par Guillaume Le Grand et Diana Mesa, est devenue le premier transporteur français de marchandises à la voile. Fort de 13 ans d'expérience, TOWT a mené 70 expéditions et affrété 20 navires, transportant plus de deux millions de produits. En 2021, TOWT s'est lancé dans l'industrialisation de son modèle de transport décarboné, développant une flotte de voiliers cargo haute technologie.
Le 28 octobre, le navire Anemos de Towt a été baptisé au pied de l'École nationale supérieure maritime, en présence de personnalités telles que Daniel Havis, président du conseil de surveillance de Haropa Port, et Edouard Philippe, Maire du Havre. La jeune Olympe, fille du fondateur, a été choisie comme marraine de ce premier bateau.
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L'Anemos a effectué un voyage inaugural de deux mois, avec des escales à New York, Santa Marta et Québec, transportant 1 100 tonnes de marchandises, incluant café, cacao, cognac et champagne. Les délais de livraison ont été respectés, confirmant la fiabilité de ce mode de transport décarboné.
Implantée au Havre, TOWT a signé un accord commercial avec Haropa Port en 2020, un partenariat important pour le développement des solutions de transport maritime décarboné, un enjeu clé de la stratégie 2020-2025 de Haropa Port.
Les deux premiers voiliers-cargos de l'armateur, Anemos et Artemis, ont été mis en service durant l'été 2024, avec Artemis en route vers le Brésil. L'Atlantis est en construction au Vietnam, et cinq autres navires de première génération ont été commandés aux chantiers navals Piriou. Avec sa future flotte de huit navires, TOWT prévoit de transporter environ 200 000 tonnes de marchandises chaque année, économisant environ 40 000 tonnes de CO2.
Innovation et Technologie au Service de la Voile
"Anemos", le premier grand voilier de transport de TOWT, a été livré par le chantier naval PIRIOU à Concarneau. Ce navire hautement technologique a effectué sa première traversée du Havre vers New York en août. Diana Mesa, Directrice Générale de TOWT, a souligné l'importance de cette livraison, marquant le début d'une longue série de navires.
Le voilier-cargo "Anemos" se distingue par ses caractéristiques techniques uniques : 81 mètres de longueur, 15 mètres de large, 63 mètres de haut. Il intègre une technologie de voile issue de la course au large, automatisée, permettant une navigation 100% à la voile. Un système de routage autonome, basé sur l'intelligence artificielle et les données météorologiques, optimise la navigation. De plus, une technologie de récupération de l'énergie de sillage grâce aux dynamos et aux hélices à pas variables contribue à l'efficacité énergétique du navire.
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Vincent Faujour, Président de PIRIOU, a déclaré que la livraison d'ANEMOS marque une étape clé dans le partenariat avec TOWT. Il a souligné qu'ANEMOS est un concentré d'innovations françaises, fruit de l'audace d'un armateur, de son constructeur et de ses partenaires.
Les Avantages Environnementaux et Économiques du Transport à la Voile
Le vent, ressource fiable, inépuisable, abondante et prédictible, permet un transport océanique massivement moins polluant. En comparaison avec les porte-conteneurs réalisant la même route Le Havre - Guadeloupe, le voilier-cargo permet une réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre :
- Au moins - 92 % de CO2, jusqu’à plus de - 99 %
- - 98 % d’oxydes de soufre
- - 92 % d’oxydes d’azote
- 0 méthane
Au-delà de l’impact positif sur le climat, l'utilisation de la voile atténue les impacts sur la biodiversité, réduisant le risque de collision (bruit) et l'acidification des océans. L’empreinte carbone du voilier cargo est inférieure à 2g/km/T transportée pour une route transatlantique. D’ici 2025, TOWT garantit ainsi 9 600 tonnes d’émissions de CO2 économisées chaque année au départ et à l’arrivée du Havre, et 72 000 tonnes par an de marchandises passées au transport bas-carbone.
Défis et Perspectives d'Avenir
Malgré ses nombreux avantages, le transport à la voile fait face à des défis. La vitesse, par exemple, a été une des raisons de son déclin au XXe siècle. Cependant, la réduction de la vitesse est désormais envisagée comme un moyen de diminuer les émissions pour les propulsions à moteur.
La conception de très grands bateaux à voile est un autre défi. Les cap-horniers ne dépassaient pas les 100 mètres de long. Cependant, les technologies ont évolué, avec de nouveaux matériaux et des capacités de calcul améliorées. Des projets de porte-conteneurs à voile, comme le Williwaw de Zéphyr & Borée (160 mètres) et les concepts des Chantiers de l’Atlantique (227 mètres), montrent que des navires plus grands sont possibles.
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La nécessité de marins professionnels maîtrisant la culture du vent et de la voile, ainsi que la sécurité, sont également des aspects importants à considérer.
Initiatives et Projets Innovants
De nombreuses initiatives et projets témoignent du renouveau du transport à la voile.
- Grain de Sail : La société Grain de Sail transporte les matières premières nécessaires à son activité de chocolatier à Morlaix avec des voiliers construits au Vietnam par Piriou.
- Vela : MerConcept, fondée par François Gabart, est partenaire technique du projet Vela, un trimaran cargo de 65 mètres de long.
- Neoline : La société Neoline, basée à Nantes, développe le Neoliner Origin, un voilier Ro-Ro (Roll on/Roll off) conçu par le bureau d’études Mauric.
- Canopée : Ce cargo hybride de 121 mètres, équipé de quatre mâts de propulsion éolienne, transporte des éléments de la fusée Ariane 6 vers la Guyane. Il permet d'économiser "30 à 40% de carburant classique".
- Avontuur : Le voilier Avontuur, réhabilité par Timbercoast, transporte des marchandises en privilégiant la préservation de l'environnement.
- Hawila : Ce cargo-voilier historique, rénové par la société coopérative Hawila ApS, doit appareiller pour un long voyage à travers l'océan Atlantique en 2027, transportant des produits secs et non périssables.
L'Évolution des Mentalités et des Usages
Pour que le transport à la voile devienne une solution viable à grande échelle, un changement de paradigme est nécessaire du côté des citoyens et des consommateurs. Le surcoût lié à l'usage de la voile doit pouvoir être répercuté sur le prix des marchandises, et les mentalités doivent évoluer pour accepter une certaine lenteur.
Cependant, le transport de marchandises restant un secteur opaque, la voile pourrait lui donner une nouvelle éthique. Comme le rappelait Isabelle Autissier, la mer est un vecteur de l’imaginaire où « le marin devient le porte-drapeau d’une humanité plus vraie et plus désirable ».