Il est bien connu que débuter tôt une discipline en garantit une meilleure maîtrise. Mais laquelle, hormis la natation, peut se prévaloir de débuts dès l’âge de quatre mois ? C’est en effet la période à laquelle on peut lancer son enfant dans le grand bain lors des fameux programmes de « bébés nageurs » proposés par des moniteurs professionnels et agréés dans les piscines près de chez vous. Une initiative plébiscitée par les parents en quête d’un moment de complicité aquatique avec leur nouveau-né, mais dont la portée sur les capacités futures du jeune flotteur est inconnue.
Perspectives sur la performance et le développement
Fille de maîtres-nageurs, la championne française Charlotte Bonnet confirme avoir été un bébé-nageur, mais assure aussi que bon nombre de ses pairs n’ont pas connu le même cursus. « Ça aide car je pense qu’il y a une part de génétique dans tout ça, c’est indéniable, confie la médaillée olympique et double médaillée mondiale en grand bassin, mais cela ne me paraît pas nécessaire pour autant. »
Léon Marchand a été mis au bain plus tard. Le quadruple médaillé d’or olympique français, par exemple, a été mis au bain plus tard (première licence aux Dauphins du TOEC, à Toulouse, à l’âge de six ans) par ses parents champions, Xavier Marchand et Céline Bonnet. « Les enfants ayant participé aux bébés nageurs n’ont pas une garantie de performance sportive, confirme Emeline Riffier, ancienne nageuse de haut niveau désormais maître-nageuse diplômée d’état et coach en natation bébé. Néanmoins, ce sont des enfants qui seront à l’aise avec leur corps dans l’eau, apprendront plus aisément à nager, développeront moins de peur autour de l’élément et seront en capacité de se mettre en sécurité non seulement parce qu’ils connaîtront les limites de l’eau, mais aussi parce qu’ils sauront ce qu’ils sont capables de faire avec leur corps et comment s’y prendre une fois plongés dedans. »
Selon une étude norvégienne publiée en 2010 qui a comparé des enfants de 4 ans ayant ou non participé à un programme de bébés nageurs, la nage douce renforce le développement musculaire des tout-petits, leurs capacités motrices et rend leurs articulations plus flexibles. Elle peut consolider leurs coeurs et leurs poumons, tout comme améliorer leur flux sanguin. « L’activité bébés nageurs est une combinaison unique de stimulation sensorielle, motrice, cognitive, et émotionnelle, résume Emeline Riffier. Elle favorise les connexions neuronales, le développement des fonctions exécutives et la coordination des deux hémisphères du cerveau. C’est une activité complète qui pose des bases solides pour les apprentissages futurs. »
La natation nécessite des mouvements physiques appelés mouvements croisés bilatéraux, des schémas de mouvements pouvant accélérer le développement du cerveau d’un individu. Une donnée sur laquelle s’appuie une étude de l’université australienne de Griffith menée durant quatre ans sur plus de 7 000 enfants pour établir que les nourrissons qui nagent pourraient progresser dans leur développement mental plus rapidement que ceux qui ne le font pas.
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L’éveil aquatique comme expérience de vie
Si l’inscription aux bébés-nageurs ne garantit donc pas une future place sur un podium olympique, elle est en tout cas plébiscitée par les anciens champions eux-mêmes. Peter Vanderkaay, membre du relais 4x200 m nage libre américain sacré à Athènes en 2004, est devenu un ambassadeur de la pratique en s’associant à la chaîne américaine Big Blue Swim Schools. Quant à Michael Phelps, sportif le plus titré et le plus médaillé de l’histoire des Jeux (23 médailles d’or), il a accompagné ses fils Boomer, Beckett, Maverick et Nico dans l’eau chlorée dès leur troisième mois. Chaque Swim Ranger incarne une compétence essentielle travaillée en cours bébé nageur.
Chez Swim Stars, on est convaincus d’une chose : un enfant qui joue est un enfant qui apprend. Nos cours bébé nageur s’appuient sur cette conviction : la rigueur d’une pédagogie aquatique éprouvée, combinée à la puissance du jeu, de l’imaginaire et des héros. Pour bébé, comme pour son parent qui l’accompagne dans l’eau, c’est une expérience enrichissante qui permet de vivre un moment privilégié et exclusif, à l’abri des sollicitations extérieures. Grâce à cette activité, bébé devient confiant.
Modalités, sécurité et préparation aux séances
Les propriétés thérapeutiques de l’eau ne sont plus à prouver. L’eau est d’ailleurs un des outils principaux dans les processus de rééducation motrice. Sa faculté à rendre notre corps plus léger et à nous porter nous offre une liberté de mouvement inconnue sur la terre ferme. C’est donc un excellent moyen pour éveiller les sens des bébés et leur permettre d’effectuer de nouveaux mouvements en toute facilité. Au travers de jeux, les bambins barbotent, flottent et vont même sous l’eau. Cet apprentissage convient aux enfants âgés de 4 mois à 6 ans. Il leur apporte un développement personnel essentiel à leur bonne croissance : contrôle de la respiration, introduction à l’activité physique, détente, confiance, ou encore autonomie.
L’initiation de bébé se fait progressivement sous l’égide du·de la maître-nageur·euse qui adaptera les consignes de la séance au développement psychomoteur, à l’âge, et à l’expérience de votre enfant. L’éveil aquatique se découpe en trois phases :
- Entrer dans l'eau : Un cours de bébé nageur débute toujours par une prise de contact de votre bambin avec l’eau. La descente est douce et progressive, selon l’âge et les possibilités de votre petit·e.
- Se déplacer : Une fois rassuré, on proposera de l’allonger sur l’eau tout en le maintenant avec vos mains. Dans les premiers mois, cette position dorsale offre un champ d’exploration important.
- L’immersion : Il est primordial de réaliser que l’immersion ne doit jamais être provoquée ou imposée. Si votre enfant bloque automatiquement sa respiration, il reste essentiel de le laisser mener sa découverte de son propre chef.
Les experts recommandent de commencer la nage pour les bébés lorsqu’ils ont entre 3 et 6 mois, stade où le nourrisson contrôle mieux sa tête et son cou. Il est également important que votre bébé soit capable de réguler sa température corporelle de manière autonome, ce qui justifie de discuter du moment opportun avec votre sage-femme ou votre pédiatre. La vaccination contre le rotavirus est également recommandée pour limiter les risques d’infection.
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Cadre réglementaire et environnemental
Une circulaire de 1975 assure la règlementation des associations de bébés nageurs. Elle contraint les piscines accueillant les bébés nageurs à augmenter la température de l’eau à 32° en hiver. La qualité de l’eau doit être contrôlée par un double recyclage avant la séance. Le port du slip est obligatoire pour des raisons d’hygiène. La présence des parents dans l’eau est obligatoire, et ils doivent avoir pied.
En dehors des cours, il est primordial de sécuriser tout point d’eau. Toutes les piscines privées en plein air creusées ou semi-creusées doivent se munir au minimum d’un dispositif de sécurité : barrière de protection, couverture, abri, ou alarme. Ces installations doivent être conformes aux normes françaises élaborées par l’Association Française de Normalisation (AFNOR). Le non-respect de ces consignes expose le propriétaire à une amende de 45 000 €.
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