Animal mystérieux et légendaire, l’anguille européenne (Anguilla anguilla) est la seule représentante en Europe de la famille des anguillidés qui compte près de 20 espèces à travers le monde, incluant deux espèces atlantiques et seize espèces indo-pacifiques. Toutes les espèces d’anguilles descendraient d’un même ancêtre vivant il y a 100 millions d’années. Au cours des temps géologiques, les anguilles indo-pacifiques et atlantiques se sont alors trouvées séparées mais elles ont conservé des cycles biologiques semblables : toutes rejoignent des eaux chaudes, salées et profondes pour pondre leurs œufs et leurs larves migrent vers les eaux continentales pour effectuer leur croissance. On suppose que les deux anguilles de l'Atlantique ont un ancêtre commun, Anguilla atlantidis.
Le mot "anguille" tire son origine de la langue latine, provenant du mot latin "anguilla", diminutif de "anguis", qui signifie serpent. Et pour cause, la silhouette de l’anguille rappelle celle du serpent : corps allongé et cylindrique, nageoires pectorales faiblement développées, longues nageoires dorsale et ventrale qui se rejoignent au niveau de la nageoire caudale. Caractérisée par ce corps serpentiforme et cylindrique, sa peau épaisse est recouverte d’un mucus abondant favorisant la reptation, et de petites écailles incrustées. Cette peau épaisse, recouverte de petites écailles incrustées et d’un mucus abondant, la rend difficile à saisir et favorise la reptation hors de l’eau sur des milieux humides. L’anguille est d’ailleurs capable de supporter un long séjour hors de l’eau. Une anguille a été capturée dans la rivière École à Pringy, au lavoir de Montgermont en 2016. L’œil est petit et rond. Le museau est étroit et porte des narines tubuleuses. La mâchoire inférieure est légèrement plus longue que la supérieure. La couleur est brun-vert avec un ventre jaunâtre chez les jeunes sujets, stade appelé anguille jaune. La longueur peut atteindre 1 m voire 1,5 m pour un poids de 6 kg.
La biologie et les mœurs d’un poisson discret
L’anguille est un poisson discret, qui vit principalement la nuit, en eau douce, à faible profondeur. Elle affectionne les estuaires, les étangs côtiers et toutes les eaux douces jusque dans les zones à truites, étant un poisson dit euryhalin, capable de vivre dans l’eau salée et l’eau douce. On la trouve parfois dans des “lagons” comme le bassin d’Arcachon. Elle préfère les zones mixtes roches-sédiments et affectionne particulièrement les fonds meubles sablo-vaseux. L’anguille dispose d’un odorat aussi sensible que celui du chien. Elle part en chasse au crépuscule pour se nourrir de poissons, de crustacés, de vers et d’autres invertébrés.
Dans l'Antiquité, les Grecs croyaient que l'anguille était le fruit des amours d'une murène et d'une vipère. Bien sûr, il n'en est rien : l'anguille est un vrai poisson. Depuis l’Antiquité, l’anguille est un des plus grands mystères de la vie animale. Aristote croyait même que, n’observant ni sexe, ni œufs, les anguilles naissaient des « entrailles de la terre » en éorganisant spontanément de la boue. Bien plus qu’une source de nourriture, l’anguille partage une étroite relation avec les hommes qui ont comblé les lacunes de leur compréhension du cycle de l’anguille par des mythes qu’ils ont créés. L’anguille, grande dispensatrice de sagesse à l’instar du saumon dont elle fait sa proie, a aussi la réputation d’être une protectrice chez les amérindiens. La mythologie celte donne à penser que certaines anguilles se transformeraient en arme redoutable quand elles sont « maniées » par un guerrier. Elle est également symbole du secret, du mystère, de la dissimulation, mais aussi de quelque chose qui nous échappe, qui nous glisse entre les doigts, que l'on ne peut retenir, saisir, comprendre. Son apparence serpentiforme lui a longtemps donné une mauvaise réputation en Europe. D’ailleurs accusée à tort de manger les saumons, l'anguille a été même classée comme nuisible en France jusqu'en 1984.
Il faut noter que si l'on entend parfois dire que l'anguille produit de l'électricité, c'est une confusion. J’ai le regret de te dire que ce n'est pas tout à fait vrai. En fait, ce poisson électrisant s’appelle la gymnote et est plus proche des carpes ou des poissons-chats que de l’anguille. Pour comparer, les prises électriques de nos maisons sont de 110 volts. L'expression "anguille sous roche" veut dire qu’il y a quelque chose de louche ou de caché, qu’on ne nous dit pas tout.
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Le cycle migratoire : de l’océan vers les terres
L’anguille est un grand migrateur thalassotoque, c’est-à-dire qu’elle se reproduit en mer et grossit en eau douce. Comme d’autres poissons migrateurs (saumon, alose…), elle partage sa vie entre eau salée et eau douce. La mer des Sargasses, au large des Antilles, est le seul lieu connu de reproduction des Anguilles européennes. Lorsqu’ils arrivent dans la Baie de l’Aiguillon, ils sont devenus civelles. Une fois dans les eaux douces des fleuves, des rivières, des canaux, les Anguilles grandissent. Elles passent du stade de civelle, à anguillette puis anguille jaune. Une dernière transformation s’opère. L’Anguille prend une couleur argentée. L’Anguille d’avalaison reprend alors sa route vers l’océan et la mer des Sargasses. Lorsqu’elles ont entre cinq et dix ans, les anguilles adultes quittent la rivière pour migrer à travers l’Atlantique, en mer des Sargasse, où elles se reproduisent et meurent. C’est seulement depuis 2015 qu’on sait où vont les anguilles pour se reproduire. Vers l'âge de 4 ans, les jeunes poissons quittent la Floride pour aller au nord. Puis, à 20 ans, les adultes retournent à leur lieu de naissance pour se reproduire et ensuite mourir.
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