Le water-polo, discipline spectaculaire alliant endurance physique, force brute et intelligence tactique, occupe une place de choix dans le programme des Jeux olympiques. À la croisée des chemins entre la natation de haute intensité et les sports collectifs de contact, cette discipline exige des athlètes une condition physique exceptionnelle. Le calendrier du water-polo aux JO de Paris s'est étendu du samedi 27 juillet au dimanche 11 août, au Centre aquatique et à la Défense Arena, avec 2 titres à décerner. Du 27 juillet au 11 août, 22 nations (12 pour le tournoi masculin et 10 pour le tournoi féminin) ont disputé les épreuves de water-polo lors des Jeux olympiques de Paris. Pour l'occasion, deux piscines ont été retenues pour accueillir l'ensemble de la compétition. Construit spécifiquement pour les JO, le Centre aquatique olympique, situé à Saint-Denis, a accueilli les matchs de poule. Les rencontres de la phase finale se sont jouées à la Paris La Défense Arena à Nanterre.
La dynamique et les règles du water-polo
Le déroulement de l’épreuve est régi par des règles précises qui garantissent le rythme effréné des rencontres. Les rencontres se jouent en quatre périodes de 8 minutes. Chaque équipe dispose de 30 secondes pour marquer un but avant que la possession ne retourne à l’adversaire. Les 12 équipes masculines et 10 équipes féminines sont réparties dans deux groupes, avec un format championnat, dans lequel chaque équipe rencontre tous les autres pays du groupe. Les huit meilleures équipes sont qualifiées pour les quarts de finale, puis les demi-finales et la finale. Le programme du water-polo aux JO de Paris comprend chez les hommes 12 équipes réparties en deux groupes de six, avec les quatre premières qualifiées pour les quarts de finale, puis des matches à élimination directe jusqu'à la finale. Chez les femmes, 10 équipes étaient en lice, dans deux groupes de cinq, suivant le même format.
Les perspectives et les forces en présence
Le tournoi masculin a été marqué par l'espoir tricolore. Il nage très vite, tire très fort et fait très mal à ses adversaires grâce à sa carrure impressionnante : à 22 ans, le Français Thomas Vernoux est considéré comme l’un des meilleurs joueurs de water-polo au monde et s’impose comme le facteur X des Bleus. Dans le sillage de Vernoux, les Bleus ont obtenu en février dernier le meilleur résultat de leur histoire aux Mondiaux de Doha en terminant au pied du podium. Ils pouvaient rêver de médaille à domicile, 100 ans après le seul titre des Bleus lors des Jeux de 1924. L'effectif masculin s'appuyait sur des gardiens tels que Hugo Fontani et Clément Dubois.
Du côté du tournoi féminin, le défi s’annonçait beaucoup plus compliqué pour les nations émergentes face à des puissances établies. Les gardiennes Pasiphaé Martineaud-Peret et Mia Rycraw ont eu la lourde tâche de défendre les cages françaises. Pour la première fois de son histoire, l’équipe de France féminine de water-polo a participé, à la faveur d’une qualification d’office, aux Jeux olympiques. Les stars de la discipline dominent le paysage international depuis longtemps. Depuis l’arrivée du water-polo féminin aux Jeux, en 2000 à Sydney, les Américaines ont remporté la moitié des titres, soit trois sur six. Sacrées en 2012, 2016 et 2021, elles sont les grandes favorites pour s’offrir un quatrième sacre consécutif, grâce notamment à leur leader Maggie Steffens, meilleure marqueuse de l’histoire des Jeux. En février dernier aux Championnats du monde de Doha, elles ont décroché un huitième titre mondial. Triples championnes olympiques en titre, les joueuses des États-Unis font figure de favorites dans le tournoi féminin. Elles retrouvaient l’Espagne dans leur poule, qu’elles avaient battu en finale en 2012 à Londres (8-5) et en 2021 à Tokyo (14-5), mais aussi l’Italie, dominée en 2016 à Rio (12-5).
Calendrier détaillé du tournoi masculin
Les épreuves masculines ont débuté le dimanche 28 juillet au Centre aquatique :
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- France - Hongrie le 28 juillet à 19h30.
- Australie - Espagne le 28 juillet à 10h30.
- Serbie - Japon le 28 juillet à 12h05.
- Italie - États-Unis le 28 juillet à 15h00.
- Croatie - Monténégro le 28 juillet à 16h35.
- Roumanie - Grèce le 28 juillet à 21h05.
Le 30 juillet, la compétition s'est poursuivie avec les affiches suivantes :
- Japon - France à 15h00.
- Australie - Serbie à 10h30.
- Croatie - Italie à 12h05.
- États-Unis - Roumanie à 16h35.
- Monténégro - Grèce à 19h30.
- Espagne - Hongrie à 21h05.
Le jeudi 1er août a vu les confrontations suivantes :
- France - Australie à 15h00.
- Grèce - États-Unis à 10h30.
- Serbie - Espagne à 12h05.
- Italie - Monténégro à 16h35.
- Roumanie - Croatie à 19h30.
- Hongrie - Japon à 21h05.
Le samedi 3 août, le rythme s'est intensifié :
- Serbie - France à 19h30.
- Espagne - Japon à 10h30.
- Croatie - Grèce à 12h05.
- Australie - Hongrie à 15h00.
- Monténégro - États-Unis à 16h35.
- Italie - Roumanie à 21h05.
Le lundi 5 août, les rencontres se sont déplacées à la Paris La Défense Arena :
- France - Espagne à 20h05.
- Hongrie - Serbie à 12h00.
- Australie - Japon à 13h35.
- Grèce - Italie à 15h10.
- Croatie - États-Unis à 18h30.
- Roumanie - Monténégro à 21h40.
Calendrier détaillé du tournoi féminin
Le tournoi féminin a débuté le samedi 27 juillet au Centre aquatique :
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- Espagne - France à 18h30.
- Pays-Bas - Hongrie à 14h00.
- Grèce - États-Unis à 15h35.
- Australie - République populaire de Chine à 20h05.
Le lundi 29 juillet, les rencontres ont été les suivantes :
- France - Italie à 14h00.
- États-Unis - Espagne à 15h35.
- République populaire de Chine - Pays-Bas à 18h30.
- Hongrie - Canada à 20h05.
Le mercredi 31 juillet a proposé les matchs suivants :
- Pays-Bas - Australie à 14h00.
- Canada - République populaire de Chine à 15h35.
- Italie - États-Unis à 18h30.
- Espagne - Grèce à 20h05.
Le vendredi 2 août :
- États-Unis - France à 18h30.
- Australie - Canada à 14h00.
- Grèce - Italie à 15h35.
- République populaire de Chine - Hongrie à 20h05.
Le dimanche 4 août :
- France - Grèce à 20h05.
- Hongrie - Australie à 14h00.
- Italie - Espagne à 15h35.
- Canada - Pays-Bas à 18h30.
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