L'histoire du design naval est jalonnée de noms qui ont transcendé leur époque, et celui de Sparkman & Stephens (S&S) résonne avec une force particulière, incarnant l'innovation, la performance et une esthétique intemporelle. Fondé en 1929, ce cabinet a non seulement produit les plans de nombreux voiliers parmi les plus innovants de leurs générations, mais il a aussi forgé une réputation qui s'étend des régates les plus prestigieuses aux croisières les plus exigeantes. Pour appréhender pleinement cette œuvre, il convient de plonger au cœur de leurs créations emblématiques, véritables manifestes de leur philosophie.
Dorade : Le Révélateur d'un Génie Précoce
Nous remontons à 1929 lorsque le jeune Olin Stephens, pas encore âgé de 20 ans, dessina son premier plan. Ce projet fut publié dans la revue Yachting de janvier 1928, révélant un talent précoce. C'est à la suite de cette reconnaissance que son père, conscient du potentiel de son fils, décida de le présenter à Drake Sparkman. Sparkman, alors actif comme broker, cherchait un architecte naval pour étendre son activité. C'est ainsi qu'ils décidèrent de fonder l'actuelle société d'architecture navale en 1929. C'est peu après cette fondation que Stephens conçut Dorade, son premier projet de voilier de haute mer. Lancé en 1930, ce yacht a rapidement démontré les capacités exceptionnelles de son concepteur. Dès sa première année, Dorade est arrivé deuxième de la course des Bermudes, une performance notable. L'année suivante, il a remporté la Transatlantic Race et, pour couronner le tout alors qu'il était en Europe, il s'est imposé dans la Fastnet. Ce qui rend ces victoires particulièrement frappantes, c'est le contexte : à l'époque, Dorade était considérablement plus petit que le reste de la flotte. Pourtant, il a remporté la Transatlantic Race en temps réel et en temps corrigé, avec une marge de quelques jours. À une époque où d'aucuns affirmaient qu'il était trop petit et trop fragile pour participer à de telles courses, Dorade a prouvé la justesse de la vision d'Olin Stephens, marquant le début d'une ère de design révolutionnaire.
La Genèse de l'Excellence Navale : Sparkman & Stephens
Le cabinet d'architecture navale et de courtage Sparkman & Stephens a été fondé par Olin et Rod Stephens, associés à Drake Sparkman, en 1929. L'histoire des Stephens avec la mer a commencé de manière fortuite. Olin et Rod ont découvert la navigation dans leur enfance, lorsque leur père a fait l'acquisition d'un sloop de 5 mètres baptisé Corker. Auparavant, aucun d'eux n'avait jamais navigué. Les étés qui suivirent furent consacrés à la navigation sur des bateaux toujours plus grands, une passion qui allait profondément influencer leurs parcours. Rod, de son côté, n'était pas non plus à l'aise sur les bancs de l'école. Il décida donc de se former à la construction de bateaux en intégrant le chantier Nevins en 1928, acquérant ainsi une connaissance pratique inestimable qui complétait la vision théorique et créative d'Olin. Cette synergie entre design, construction et sens commercial a posé les fondations d'une entreprise destinée à marquer l'histoire de la plaisance.
Une Philosophie de Forme et de Vitesse
La philosophie de conception de bateaux d'Olin Stephens est restée constante tout au long de sa carrière prolifique, et elle est résumée par ses propres mots avec une clarté remarquable : « Dans toute conception, les facteurs de vitesse les plus importants semblent être de longues lignes de voile et une grande surface de voile, avec un déplacement modéré et une petite surface mouillée. » Cette approche mettait l'accent sur l'efficacité hydrodynamique et la puissance propulsive, des éléments clés pour la performance. Mais Stephens ne se limitait pas à la seule vitesse. Il ajoutait : « Vient ensuite la beauté, c’est-à-dire des lignes propres, justes et agréables. Bien que, en soi, la beauté ne soit pas un facteur de vitesse, les bateaux les plus agréables à regarder semblent les plus faciles à naviguer. » Cette citation souligne l'importance de l'harmonie esthétique et de l'ergonomie dans ses designs, suggérant une connexion intuitive entre la beauté des formes et l'aisance de la navigation. Pour Stephens, l'élégance n'était pas un simple ornement, mais une qualité intrinsèque qui contribuait à l'expérience globale de la navigation.
Un Palmarès de Champions : Des Courses Légendaires aux Icônes des Mers
L'influence de Sparkman & Stephens s'étend bien au-delà de Dorade, touchant les sommets de la compétition internationale et façonnant des légendes. Stephens a notamment participé à la conception du ‘Ranger‘, célèbre monocoque de Classe J des années 1930, un navire emblématique qui a marqué son époque. Plus impressionnant encore, Olin Stephens a personnellement conçu huit des neuf bateaux gagnants de l’America’s Cup entre 1937 et 1980, une série de victoires inégalées qui témoigne de sa maîtrise incontestable dans l'art de la conception de voiliers de course.
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Parmi les créations les plus célèbres, la série des "Finisterre" occupe une place de choix. Les premiers plans de ces voiliers datent de 1956, et ils se sont rapidement distingués sur les plans d'eau américains. Ce modèle de bateau a gagné un nombre impressionnant d'épreuves aux USA dans les années 60, notamment trois fois la célèbre Bermuda Race. Tom Darling, journaliste américain, en a fait le constat : « The record speaks for itself. Finisterre was arguably the top racing sailboat of the 20th century. Finisterre was first in class and first overall in three consecutive Bermuda Races (1956, 58, and 60), a feat never equaled since. » Cette domination est un témoignage puissant de l'ingéniosité de S&S.
Le sloop S&S 34 est une autre réalisation emblématique. Il a été construit pour la première fois en 1969, avec un premier bateau nommé Morning Cloud. Le propriétaire de ce nouveau yacht n'était autre que Sir Edward Heath, qui, à l’époque, était le chef du parti de l’opposition parlementaire britannique, et qui est devenu par la suite Premier ministre britannique. Morning Cloud et Heath en tant que skipper ont remporté la course Sydney-Hobart cette même année. Heath est ensuite devenu propriétaire de quatre yachts Sparkman and Stephens, tous baptisés Morning Cloud, et, avec Morning Cloud II, il a participé à la victoire de l’Admiral Cup 1971 pour l’équipe britannique. L'héritage du S&S 34 perdure aujourd'hui, comme en témoigne la participation du voilier skippé par Dafydd Hughes, un S&S 34, à la Global Solo Challenge (GSC). Il s’agit d’un des plus petits yachts de la flotte qui partira sur la circumnavigation l’année prochaine, en 2027. Ce voilier mesure seulement 34 pieds de long, mais il a été conçu par le grand designer Olin Stephens de la compagnie américaine Sparkman & Stephens. Son potentiel de performance ne doit pas être sous-estimé, comme le rappellent les paroles de Sir Robin Knox-Johnston en soutien à la campagne de Dafydd Huges, faisant écho à l'exploit de Dorade.
Une autre anecdote fascinante de l’histoire de Sparkman & Stephens concerne un yacht appelé Santana, un bateau de 55 pieds. Les premiers propriétaires du yacht étaient principalement des acteurs, mais à partir de 1945, il est devenu la propriété des mégastars hollywoodiennes Humphrey Bogart et Lauren Bacall, qui l’ont possédé de 1945 à 1957. Bacall aurait dit, illustrant la passion de son mari : « La seule raison que mon mari Humphrey Bogart m’ait donnée d’être jalouse n’était pas une femme, mais un bateau - un yacht de course appelé Santana. » Ces histoires illustrent non seulement l'impact de S&S dans le monde de la voile de compétition, mais aussi sa capacité à créer des bateaux qui captivent l'imagination et deviennent des icônes culturelles. Au total, Olin Stephens dans sa longue vie a conçu ou a été impliqué dans la conception de plus de 3000 bateaux, laissant une empreinte indélébile. Stephens est décédé en 2008, à l’âge de 100 ans, et restera dans les mémoires comme l’un des plus grands concepteurs de yachts du XXe siècle.
"Diva" : Un Yawl Emblématique du Patrimoine Sparkman & Stephens
Dans la lignée de ces légendes, certains voiliers continuent de naviguer, témoignant de la qualité intemporelle des plans Sparkman & Stephens. C'est le cas de Diva, un plan Sparkman & Stephens de 1963. Ce yawl bermudien est assimilé à la série des "Finisterre", dont les premiers plans datent de 1956, et il incarne l'élégance et la performance qui ont fait la renommée de ces designs.
Diva a été construit en Hollande par Henrich Aetecke, ex-chef de chantier en charpenterie de marine chez Abeking & Rasmussen, une référence mondiale dans la construction de bateaux. Sa coque en bois classique à double bordés acajou est une signature de l'artisanat naval de l'époque. Initialement construit pour un Allemand qui l'a gardé plus de 30 ans, Diva a ensuite été cédé à un Hollandais en 2002. Ce dernier a veillé à son entretien annuel dans les ex-chantiers Royal Huysmans à Vollenhoven, garantissant sa préservation. Depuis 2020, Diva navigue sous pavillon français, avec son troisième propriétaire. Armé à l'origine pour la croisière, il a été progressivement mis en configuration course par son propriétaire actuel afin de pouvoir participer aux régates "Classic". L'armement est donc double, permettant de répondre aux exigences de ces deux programmes.
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Caractéristiques Principales
Les principales caractéristiques de Diva soulignent sa conception équilibrée et ses dimensions généreuses pour un yawl de cette période :
- Architecte : Stephens
- Année : 1963
- Longueur : 12,30 mètres
- Visible : Bretagne
- Pavillon : Français
- Gréement : Yawl
- Maître bau : 3,31 mètres
- Tirant d'eau : 1,85 mètre
- Constructeur : Henrich Aetecke - Hollande
- Matériau : Bois
- Poids : Non communiqué
- Prix : Urgence de vente à 65 000 €
Équipements Détaillés
Les spécifications détaillées de Diva révèlent un entretien méticuleux et des mises à jour régulières, essentielles pour un voilier de cet âge.
Moteur - Énergie :La propulsion est assurée par un moteur Mercedes de 38 chevaux datant de 1981, décrit comme une "horloge" pour sa fiabilité. Il est associé à une hélice Maxprop tripale. Le système de carburant comprend un réservoir de 70 litres. L'ensemble électrique a été refait en 2021, incluant une batterie moteur de 2021 et deux batteries de servitude, également de 2021. Un alternateur, un chargeur de quai et un convertisseur 12/220 V complètent ce système, garantissant une autonomie énergétique adéquate.
Coque - Pont - Gréement :La coque en double bordés acajou classique présente une structure en état remarquable. Le tableau arrière a été refait en 2023, et l'emplacement des pieds de mât a été remis à neuf en 2025. Le pont en teck est en superbe état, avec un vernis réalisé en 2024. L'entretien continu du bateau est particulièrement méticuleux, avec les espars en bois vernis qui ont été remis en état en 2021. Le rail de mât à bille Harken, datant de 2023, optimise la maniabilité de la grand-voile. Le gréement dormant a été remplacé en 2020, et le gréement courant est en parfait état. L'accastillage est composé de winches Harken et Lewmar self-tailing en très bon état, complétés par deux winches d'origine, alliant performance moderne et authenticité.
Voiles :L'inventaire de voiles est conséquent, adapté à la fois à la course et à la croisière. Pour la régate, on trouve une grand-voile de course Incidence de 2023 en très bon état et un génois léger Incidence de 2023 en très bon état. Un spi léger/médium Incidence de 2024, également en très bon état, complète cet ensemble de course. Pour la croisière ou le convoyage, Diva dispose d'une grand-voile de convoyage Beilken de 2002 en bon état général, ainsi qu'un génois lourd et enrouleur Beilken de 2002. L'ensemble est complété par un solent North de 2010 en bon état général, un J3 Beilken de 2002 en bon état général, une grand-voile suédoise Beilken de 2002 en bon état général, un foc autovireur Beilken de 2002 en bon état général, un tape cul Beilken de 2002 en bon état général, un spi Beilken de 2002 en bon état général, et un génois lourd Beilken de 2010 en bon état général.
Équipement Intérieur :L'intérieur en acajou offre un poste avant avec une couchette double et une salle de bain équipée d'un WC électrique. Le carré, également en acajou, dispose de quatre couchettes avec des planches anti-roulis en acajou, ainsi qu'une table de carré sur cardan. La cuisine est équipée d'un réchaud à pétrole en inox sur cardan, d'une glacière et de nombreux équipets de rangement. Une petite couchette cercueil est également présente. La sellerie a été refaite à neuf en 2023, et le bateau bénéficie de l'eau sous pression.
Électronique :L'équipement électronique est moderne et fonctionnel. On trouve une girouette/anémomètre Raymarine avec boîtier extérieur de 2021, un speedomètre VDO, un sondeur VDO de 2023, un pilote automatique Simrad, une VHF fixe de 2020, une VHF portable de 2021 et un GPS Raymarine de 2024.
Sécurité - Mouillage :La sécurité est une priorité à bord de Diva. Un bib de 8 places de 2023 est à disposition, ainsi qu'un coffret de fusées de 2022 et trois extincteurs récents (2023 et 2024). Le bateau est équipé d'une ancre flottante, d'une safety line, de deux bouées couronne, d'une bouée de sauvetage longue de 2023, d'un compas de relèvement, et d'une perche IOR de 2024. Pour le mouillage, il dispose d'une ancre CQR de 22 kg avec 40 mètres de chaîne, d'un câblot de 20 mètres et d'une glène de remorquage de 30 mètres. Huit gilets de sauvetage gonflables, révisés en 2024, complètent l'équipement de sécurité. Deux pompes de cale de 2024, un cône et une boule de mouillage sont également présents. Enfin, sept passes-coque en laiton neufs, installés entre 2021 et 2024, garantissent l'intégrité de la coque.
Divers :Diva est vendu avec une annexe et son moteur Suzuki révisé. De nombreux matériels divers sont inclus. Une superbe remorque de route bâchée est également disponible pour le stockage du matériel non embarqué, à vendre en plus. L'occasion est unique, la baisse de prix (moitié du prix initial) étant liée à une urgence de vente personnelle.
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