Dans le panorama actuel du transport maritime, où l'urgence de la décarbonation se fait de plus en plus sentir, un navire se distingue par son approche innovante et son engagement écologique : le GRAIN DE SAIL II. Ce voilier cargo représente une étape significative dans la quête d'un transport de marchandises plus respectueux de l'environnement, incarnant les ambitions d'une entreprise bretonne pionnière. Conçu pour traverser les océans en utilisant principalement la force du vent, il marque une rupture avec les méthodes conventionnelles et ouvre la voie à un avenir plus durable pour le commerce international.
Le Grain de Sail II : Un Géant des Mers Propulsé par le Vent
Le GRAIN DE SAIL II n'est pas un voilier ordinaire. Il s'agit d'un voilier cargo imposant, mesurant plus de 50 mètres de long, dont l'immense coque rouge et noire est visible depuis l'autre côté du quai, signalant sa présence et sa singularité. Spécifiquement, le navire atteint 52 mètres de long et 11 mètres de large, des dimensions qui témoignent de l'ambition de l'entreprise morlaisienne à l'origine de ce projet. Ces mensurations sont d'ailleurs deux fois plus grandes que celles du premier voilier cargo de la flotte, le Grain de Sail, un démonstrateur qui a ouvert la voie à cette nouvelle génération.
Les mâts du GRAIN DE SAIL II, d'une quarantaine de mètres de hauteur, sont des éléments centraux de sa conception et de sa performance. Leur arrivée au port de Saint-Malo, un mardi 28 novembre, a marqué une étape cruciale dans les derniers mois de travaux, précédant le matage et les tests en mer. Loïc Briand, le concepteur du navire et associé, Directeur Général de Grain de Sail Shipping, exprime avec ferveur son attachement à ce projet monumental : "C'est mon bébé !", s'exclame-t-il en grimpant sur la passerelle qui mène au navire. Il confie avoir vu passer trois ans depuis un dessin sur une feuille blanche jusqu'à le voir à quai, un cheminement émotionnel intense. "J'ai un peu pleuré à l'arrivée du bateau dans la cité corsaire", ajoute-t-il, admettant n'avoir jamais vu un voilier aussi grand. L'enthousiasme est palpable lorsqu'il anticipe le moment où les mâts seront dressés : "J'ai hâte de les mettre et qu'ils dépassent le clocher de Saint-Malo," sourit-il, ajoutant que "quand les copains arriveront au port, ils sauront si on est à quai parce qu'on le verra au-dessus des remparts." Cette visibilité symbolise non seulement la taille imposante du navire, mais aussi la fierté d'une réalisation majeure. Le navire est une goélette moderne avec gréement Marconi, et sa conception vise la sécurité, la fiabilité et la performance, illustrant une approche technique réfléchie.
Le Grain de Sail II a été spécifiquement conçu pour traverser l'Atlantique, avec la capacité de transporter 350 tonnes de marchandises, et ce, en moins de deux semaines, quasiment exclusivement à la voile. Sa capacité de chargement est impressionnante : il peut accueillir 294 palettes Europe NIMP 15 ou 240 palettes US format 1200 x 1000 mm, pour un total de 350 tonnes. Pour donner une idée de l'ampleur, Loïc Briand décrit la cale au cœur du navire où les emplacements des palettes sont prêts : "Il faut imaginer dix semi-remorques qui font la queue, on prend toutes leurs palettes et on les met dans le bateau." Une image qui souligne la vaste capacité de stockage de ce voilier cargo, que le concepteur admet encore considérer comme un "labyrinthe". Cette capacité marque une avancée significative par rapport au premier voilier cargo, Grain de Sail I, qui, avec ses 26 mètres, pouvait transporter 26 palettes. Le nouveau navire double la longueur, mais aussi la largeur et la hauteur, multipliant ainsi la capacité par plus de dix.
Une Révolution dans le Transport de Marchandises Décarboné
Le principe fondamental du voilier cargo Grain de Sail II réside dans sa navigation quasi exclusive à la voile. L'utilisation du moteur est strictement limitée à l'entrée et à la sortie du port, une contrainte imposée par la réglementation maritime. Cette approche incarne une vision profondément "vertueuse" du transport maritime, comme l'explique Laurent Jeaneau, le responsable logistique. Il souligne que cette méthode permet de réduire de 95 à 98% le bilan carbone des marchandises transportées, en comparaison avec l'empreinte écologique d'un porte-conteneur conventionnel. Cette prouesse est au cœur de la mission de l'entreprise : "On utilise des moyens modernes pour refaire du transport maritime de manière plus vertueuse," affirme Laurent Jeaneau.
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Bien que conscient des limites en termes de volume par rapport aux géants des mers, Laurent Jeaneau nuance : "on a conscience qu'on n'arrivera pas à transporter autant de marchandises que ce que l'on peut mettre dans un porte-conteneur, mais on ouvre la voie." L'objectif n'est pas de rivaliser en quantité, mais de montrer qu'un modèle différent est non seulement possible, mais aussi efficace et durable. Pour optimiser chaque traversée, deux "routeurs" travaillent en permanence. Ces spécialistes des vents et des courants sont chargés de trouver la meilleure route possible, garantissant ainsi efficacité et sécurité pour le navire et sa cargaison.
Le Grain de Sail II est conçu pour transporter une large gamme de produits. Sa cale est adaptée à différentes marchandises, répondant aux contraintes des chargeurs les plus exigeants. Parmi les types de fret envisagés, on trouve des produits industriels, paramédicaux, cosmétiques, ou encore de l'alimentaire sec comme le café. L'entreprise, initialement connue pour son chocolat, ouvre ainsi les capacités de son nouveau bateau à tous les clients potentiels intéressés par une solution de transport décarboné. Le fait que les cales soient sécurisées (avec caméras de surveillance), verrouillées et étanches, et qu'elles soient également isolées et thermorégulées, avec un contrôle précis de la température et de l'hygrométrie, garantit l'intégrité des marchandises, y compris les plus sensibles. L'assujettissement des palettes contre des bardis structurels et le calage par des coussins gonflables évitent tout ripage et tout poinçonnement de la cargaison. De plus, le déhalage des marchandises en cale est effectué par des transpalettes manuels, réduisant ainsi les risques de choc.
L'engagement envers la décarbonation est un pilier de la philosophie de Grain de Sail. Avec un taux de décarbonation avéré de plus de 90%, la solution proposée répond pleinement aux attentes des chargeurs soucieux de leur empreinte environnementale. Le concept "Transporter moins, transporter mieux" guide la flotte de voiliers cargo, visant une décarbonation significative du transport maritime. Le gréement est dimensionné pour ne jamais utiliser le moteur en dehors du port, une singularité qui distingue ces navires. Par conception, les bateaux de Grain de Sail sont les seuls, à ce jour, à garder de la toile, y compris dans des conditions cycloniques, ce qui souligne une robustesse et une ingénierie de pointe. De plus, ils sont conçus comme des bâtiments passifs, ce qui signifie que la décarbonation ne concerne pas uniquement la propulsion, mais également les besoins en énergie pour la vie à bord, pour une autonomie énergétique maximale.
Conception, Construction et Caractéristiques Techniques Avancées
La construction du Grain de Sail II a été un projet d'envergure, nécessitant une expertise technique et une coordination internationales. Si le premier voilier cargo, le Grain de Sail I, un démonstrateur de 24 mètres en coque aluminium, a été construit en France près de Nantes et est en opération depuis novembre 2020, le processus pour le Grain de Sail II a été plus complexe. Pour ce navire plus conséquent de 52 mètres, également doté d'une coque en aluminium, différents chantiers français et européens ont été sollicités via un appel d'offres. Malgré le fait que quelques chantiers n’aient pas souhaité se positionner, plusieurs ont répondu, et c’est finalement le chantier breton Piriou qui a été sélectionné en janvier 2022.
La proposition de Piriou, consistant à effectuer une partie du travail au siège à Concarneau et l’autre sur leur chantier spécialisé en construction en aluminium basé à Ho-Chi Minh au Vietnam, s'est avérée être la mieux adaptée aux besoins de Grain de Sail. Ce projet de construction, d'une telle ampleur pour un navire inédit, est par nature complexe et s'organise et se concrétise sur plusieurs années. L’attribution du chantier a été une décision lourde, s’effectuant par rapport à un cahier des charges précis avant tout, mais aussi en fonction d'un niveau de compétence et de qualité, d'une disponibilité pour livrer le navire selon un planning défini, et bien sûr, d'un budget global. Une vision partagée entre les entreprises était également un critère important. Piriou, avec sa proposition, remplissait parfaitement l'ensemble de ces critères, et la solution de construction à Ho-Chi Minh a été retenue.
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Il est légitime de rappeler que la construction de navires de charge véliques est encore quelque chose de nouveau, et que les chantiers français ne sont pas forcément en capacité ou les mieux placés pour répondre à ces projets de pointe. Bien que la préférence de Grain de Sail soit de travailler avec des fournisseurs et constructeurs français, l’ensemble des critères énumérés ci-dessus (et pas simplement la préférence nationale) entre en compte dans la décision et l’attribution. Il est d'ailleurs notable que les autres projets français de navires marchands véliques sont également réalisés à l’étranger, en Pologne, en Turquie, ou en Roumanie, par exemple, ce qui conforte le choix de Grain de Sail.
La conception du Grain de Sail II inclut une limitation de la longueur à 52 mètres, permettant ainsi l’accès à tous les ports secondaires et marinas, évitant la congestion portuaire souvent associée aux grands terminaux à conteneurs. Cette caractéristique offre également des avantages logistiques, comme l'accès prioritaire aux ports sur des terminaux portuaires secondaires plus accessibles et moins chargés. De plus, le navire est équipé d'un système autonome pour charger et décharger les marchandises, contribuant à son efficience portuaire. La société Grain de Sail est intégrée dans l’écosystème portuaire et bénéficie de relations privilégiées, assurant ainsi une sécurité des opérations et des processus (certification OEA, entrepôt sécurisé, port ISPS).
L'expertise et l'expérience avérées de Grain de Sail en matière de transport de marchandises par voiliers cargos remontent à 2020. À ce jour, la compagnie a déjà réalisé l'équivalent de 3 tours du monde en distance parcourue et 6 boucles transatlantiques avec ses navires. Le Grain de Sail II, en particulier, offre un transit time plus court, estimé entre 16 et 18 jours de quai à quai sur la ligne Saint-Malo/New York, avec une vitesse de croisière de 11 à 12 nœuds, soit une vitesse commerciale de 12 km/h. Les choix techniques réalisés pour le Grain de Sail II sont le fruit de 3 ans de retour d’expérience à bord du démonstrateur Grain de Sail I, avec un noyau dur de l’équipage et des fonctions transverses déjà en activité. Le Grain de Sail I, d'une longueur par largeur de coque de 24 m x 6 m (structure aluminium), avait un taux d'émission moyen sur les premières années d'exploitation de 1,95 g CO2 e / T / Km, et une décarbonation moyenne à 95% en comparaison au fret conventionnel. Le Grain de Sail II vise un objectif d'émission de 1,8 g CO2 e / T / Km, maintenant une moyenne de réduction de CO² de 95% par rapport à l’expédition de fret conventionnelle pour une navigation durable et écologique.
Une Odyssée Transatlantique et des Ambitions Durables
Le parcours du Grain de Sail II est jalonné d'étapes significatives, témoignant de son entrée en service et de ses premières missions transatlantiques. Après sa construction, le voilier cargo a jeté l'ancre le 27 novembre 2023 à Saint-Malo, son port d'attache, pour les derniers préparatifs avant sa mise à l'eau. Le 11 janvier 2024, sous un soleil radieux à Saint-Malo, les équipes de Grain de Sail et plusieurs centaines d'invités ont admiré la bouteille de cidre du Comté de Goëlo se briser sur la coque en aluminium de la goélette de 52 mètres, marquant son baptême officiel.
Le départ pour l'autre côté de l'Atlantique a été donné le vendredi 15 mars 2024, à 12h, lorsque le Grain de Sail II, le deuxième voilier cargo du nom de l'entreprise bretonne de chocolat Grain de Sail, a quitté son mouillage au départ de la cité corsaire de Saint-Malo, mettant cap vers New York. À son bord, 180 palettes, soit environ 350 tonnes de marchandises, pour une arrivée estimée au 1er avril. Ce voyage inaugural a marqué le début d'une série de traversées audacieuses.
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Un an après, le vendredi 21 mars 2025, Olivier Barreau, co-fondateur avec son frère Jacques de l’aventure Grain de Sail, a partagé un bilan très positif de cette première année passée en mer. Le cargo voilier Grain de Sail II a passé un an à naviguer entre Saint-Malo (Ille-et-Vilaine), New York et les Antilles. Durant cette période, il a effectué dix transatlantiques, démontrant sa fiabilité et sa capacité opérationnelle sur ces routes commerciales. L'objectif initial d'assurer six allers-retours par an est ainsi dépassé, preuve du succès de cette initiative.
L'entreprise ne compte pas s'arrêter là. Au contraire, elle nourrit des ambitions d'expansion considérables pour sa flotte. Un projet d'envergure est déjà à l'horizon : la construction d'un troisième navire de la flotte, le Grain de Sail III. Ce futur porte-conteneurs, fonctionnant également uniquement à la voile, sera encore plus grand, mesurant 162 mètres de long. Il sera capable de transporter environ 570 conteneurs vingt pieds, ce qui représente une capacité d’emport maximale de près de 6000 tonnes. Ce "pur voilier" traversera également l'Atlantique, reliant l'Europe et l'Amérique du Nord, avec une traversée estimée à environ 15 jours grâce à une carène optimisée et des appendices anti-dérives. Il visera une émission entre 1 et 2 grammes de CO2 par tonne transportée par kilomètre parcouru (soit 10 à 20 fois moins que la flotte actuelle de navires conventionnels), avec plus de 90% de réduction de CO2. Ce navire, prévu pour l'horizon 2029, sera doté d'une surface de voile de type SOLID SAIL optimisée de 6900 m2.
L'ambition de Grain de Sail est de "construire une véritable flotte de navires reliant les continents". L'entreprise prévoit une flotte de 4 navires pour 2026/2027. Ces navires, de différents types et de différentes tailles, auront pour objectif d'augmenter les destinations, les produits proposés et la capacité d’expédition. Les routes commerciales intégrées aux flux logistiques existants rendent le transport maritime vélique accessible et durable. Les transatlantiques, notamment entre Saint-Malo, New York et les Antilles, ainsi que les traversées en Europe (par exemple, Saint-Malo - Southampton avec 18 jours aller / 18 jours retour), sont au cœur de l'activité.
En plus du transport de marchandises, l'aventure Grain de Sail intègre une dimension humaine et logistique complexe. Les cales chargées de matériels médicales peuvent, par exemple, être suivies d'une escale dans un hub logistique en Guadeloupe pour récupérer du cacao et du café vert. La sécurité de l'équipage est une priorité absolue, avec une gestion attentive des conditions météorologiques. En période automnale, la compagnie préfère que ses marins soient confrontés à une forte dépression de l’Atlantique Nord plutôt qu’ils n’essuient un cyclone vers le Golfe du Mexique et les Caraïbes, témoignant d'une planification rigoureuse et d'une attention constante aux aléas climatiques.
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