La plongée sous-marine est une activité fascinante qui requiert un équipement spécifique pour assurer la sécurité, le confort et l'efficacité du plongeur sous l'eau et en surface. Au cœur de cet équipement se trouvent deux éléments fondamentaux : le gilet stabilisateur, indispensable pour la gestion de la flottabilité, et la combinaison de plongée, essentielle pour la protection thermique et physique. Le choix judicieux de ces composants est primordial et doit être adapté à la morphologie du plongeur, aux conditions de l'environnement et au type de pratique envisagé.
Le Gilet Stabilisateur : Maîtrise de la Flottabilité et Confort Sous l'Eau
Le gilet stabilisateur est un élément central de l'équipement du plongeur, permettant de contrôler la flottabilité à différentes profondeurs et de maintenir une position confortable. Il se compose généralement d’une veste sans manches portable dans laquelle est intégrée une vessie d’air qui s’enroule autour du plongeur.
Fonctionnalités Essentielles et Conception
La flottabilité est une force s’exerçant sur des corps immergés dans un fluide, et donc soumis à la poussée d’Archimède. Selon le rapport entre son poids et la poussée d’Archimède, un corps peut avoir une flottabilité neutre, positive ou négative. La flottabilité est liée à la densité de la tenue sur laquelle elle s'applique. Par exemple, les personnes possédant plus de graisse que d'autres flottent mieux, car la densité de la graisse (0,95) est plus faible que celle des muscles (1,05). Le gilet stabilisateur permet au plongeur d'ajuster sa flottabilité en injectant ou en purgeant de l'air dans sa vessie.
Le gilet stabilisateur de style veste est très confortable et offre des poches pour le rangement. Il se trouve généralement avec des pochettes pour l'intégration du poids, ce qui remplace le besoin d'une ceinture de poids indépendante, souvent jugée encombrante. Les types et configurations de ce type de gilet stabilisateur sont nombreux, mais le principe de base reste que la vessie s’enroule autour et se gonfle à la fois devant, sur les côtés et derrière le plongeur.
Les Différents Styles de Gilets Stabilisateurs
Au cours des 30 dernières années, le style veste est peut-être le type de gilet le plus courant chez les plongeurs. Cependant, l'évolution des designs a conduit à plusieurs configurations distinctes, chacune offrant des avantages spécifiques.
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Le Gilet de Style Veste Traditionnel
Ces gilets compensateurs se gonflent latéralement, ce qui donne une position plus verticale à la surface. Cette caractéristique est reconnue pour sa durabilité et se révèle très agréable à utiliser. Si vous avez du mal à choisir un gilet stabilisateur, l’un des facteurs à prendre en compte est votre morphologie. Votre type de corps vous aidera à déterminer le type de gilet de plongée que vous choisissez. Par exemple, si vous avez un grand cadre, l’encombrement ne sera pas un problème lorsque vous choisirez un gilet de plongée. Tenez compte également de la longueur de votre gilet de plongée.
Plusieurs modèles illustrent ce style. La veste X-One, par exemple, dispose de poches de plomb intégrées de type double action, faciles à installer et à larguer. La veste Go, également conçue pour un gonflage latéral et une position plus verticale en surface, est légère, très confortable et facile à ranger dans un sac, ce qui en fait la compagne idéale de vos voyages. La veste Silhouettea, quant à elle, ne possède pas de poches de plomb intégrées mais offre une poche de rangement pratique. Enfin, la Luna est une veste compensatrice spécifiquement conçue pour les femmes, avec un design parfait pour leur morphologie, se gonflant latéralement pour une position plus verticale à la surface.
Le Gilet à Gonflage Dorsal
Le gilet stabilisateur de gonflage dorsal n’a qu’une vessie d’air à l’arrière, laissant la poitrine du plongeur dégagée. Les gilets de gonflage dorsal sont connus pour leur capacité à positionner le plongeur dans la position horizontale la plus plate dans l’eau. La plupart des plongeurs s’efforcent d’avoir un bon positionnement horizontal, aussi appelé assiette. Être dans une belle position horizontale est très profilé, le plongeur ayant moins de résistance à se déplacer dans l’eau pendant qu’il nage ; cela réduit la charge de travail et contribue à prolonger votre approvisionnement en air. Comme la majorité des gilets stabilisateurs modernes d’aujourd’hui, ils sont pratiquement tous intégrés au poids, éliminant ainsi le besoin d’une ceinture de poids encombrante. Des modèles comme l'excellente veste de voyage, très légère (2,36 kg) et compacte, exemplifient ce type de gilet qui se gonfle dorsalement, donnant une position plus horizontale en plongée.
Le Gilet Stabilisateur Hybride
L’hybride est décrit comme « le meilleur des deux mondes » en termes de conception de gilet stabilisateur récréatif. La conception innovante de la vessie d’air hybride permet moins d’encombrement à l’avant que la plupart des unités de style vestes et la position de plongée horizontale plate que vous obtenez d’un gilet stabilisateur gonflé à l’arrière. Ainsi, une veste compensatrice Hybride se gonfle latéralement et dorsalement, ce qui permet à la fois une position plus verticale à la surface et plus horizontale en plongée.
La Plaque Arrière et l'Aile
Le gilet stabilisateur de plaque arrière et d’aile est considéré par beaucoup comme le plus polyvalent des gilets. Il existe un nombre illimité de combinaisons possibles dans le choix de la plaque arrière, la taille et le choix de la conception de l’aile et les choix de la conception de la sellette et du matériel de la sellette lors de la mise en place d’une plaque dorsale et d’un système d’aile. La plupart des plongeurs qui choisissent ce style se réunissent pour répondre à leurs besoins spécifiques, souvent avec leur instructeur ou leur mentor. Ces systèmes vous permettent même de plonger avec vos bouteilles sous le bras à vos côtés au lieu de les positionner sur le dos.
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La Combinaison de Plongée : Protection Thermique et Confort Essentiels
Après l'achat de votre propre ordinateur et du gilet stabilisateur, l'un des gros achats qu'un plongeur peut faire est sa propre combinaison de plongée. Il en existe de plusieurs sortes : modèles, marques, longueurs et épaisseurs. Le contrôle des pertes de chaleur est le principal facteur à considérer.
L'Importance Cruciale de la Protection Thermique
En plongée sous-marine, les pertes caloriques sont importantes en raison des échanges thermiques entre l’eau et la peau des nageurs. L'eau vous fait perdre la chaleur corporelle 20 fois plus rapidement que dans l'air de la même température, dû à la densité de l’eau : c’est le phénomène de conduction thermique associé à la convection. Nos corps maintiennent une température moyenne de 37°C, ce qui nous qualifie d’être « Homéothermes ». Malgré la température extérieure, notre organisme est capable de produire l’énergie nécessaire pour conserver cette température. Bien qu’il soit plus agréable de se trouver dans un air à 21°C, l’eau à cette température nécessite une quantité d’énergie plus importante pour être chauffée. De fait, l’eau est beaucoup plus dense que l’air, et il faut une quantité d’énergie plus importante pour réchauffer l’eau que l’air. Selon les individus, on estime que 24 à 26 degrés dans l’air suffisent pour une neutralité thermique, contre 33 à 36°C dans l’eau.
Même sur un lieu de vacances tropicales de rêve, dans une eau à 29 degrés, cela peut conduire à un manque de confort. Les échanges thermiques sont fonction de la surface, la quantité de chaleur de l’organisme sera différente selon la masse corporelle de chaque individu. Il est donc important de se protéger efficacement contre le froid en plongée. Les combinaisons vous offrent également une protection contre les coupures, les restes et les piqûres dans le milieu sous-marin où une exposition prolongée à l'eau entraîne un ramollissement de votre peau.
Comment la Combinaison Vous Garde au Chaud : Démystification et Principes
D'abord, bousculons le mythe principal sur les combinaisons : la couche d'eau entre votre corps et le costume offre très peu d’isolation. L'isolation provient de l'épaisseur du néoprène, qui est le matériau le plus courant pour les combinaisons. Cela explique pourquoi vous pouvez obtenir des combinaisons d'épaisseur différentes.
La couche d'eau est chauffée par le corps (phénomène de conduction) et, tant qu'elle reste, cela permet au néoprène de vous isoler. C'est pourquoi il est important d'avoir une combinaison bien adaptée, car elle arrête l'eau froide qui circule dans la combinaison (phénomène de convection). Chaque fois que vous chauffez cette eau, vous perdez de la chaleur corporelle (conduction) et vous pouvez commencer à ressentir le froid. Une combinaison bien ajustée et près du corps limitera donc la convection et ralentira alors le refroidissement. L'épaisseur de la combinaison joue un rôle très important dans la conduction thermique. Plus un matériau est épais, plus il offre de résistance à la conduction thermique entre sa surface chaude, celle qui est en contact avec le matériau chaud, et sa surface froide, la surface opposée.
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Les Matériaux et Leurs Qualités : Le Néoprène
Les combinaisons de plongée sont faites pour la majorité de néoprène, une matière caoutchouteuse noire, d'épaisseur variable (de 1 à 10 mm) qui préserve le plongeur du froid tout en lui permettant une certaine liberté de mouvement. Comme son nom l’indique, ce type de combinaison utilise la technologie "néoprène". Il s'agit d'une matière composée de micro-bulles. Plus il y a de bulles, plus la combinaison est souple. Toutefois, sous la pression, durant la pratique de la plongée par exemple, les bulles s’écrasent et la protection thermique est moins efficace. C’est pour cela que les plongeurs plongent parfois avec des combinaisons allant jusqu’à 7 mm d’épaisseur. Le néoprène est généralement compris entre 5 mm et 7 mm. Vous trouverez probablement que 3mm, 5mm et 7mm sont la norme dans de nombreux produits de plongée.
L’intérieur du néoprène peut être refendu, le plongeur doit alors savonner la combinaison pour l'enfiler. Les adeptes de la première disent qu'elle tient plus chaud. L'intérieur peut aussi être en jersey, qui est plus simple à revêtir.
Outre sa légèreté, un bon néoprène se distingue par : son élasticité, sa capacité d’isolation thermique, sa résistance à l’usure (le mieux est d’opter pour des renforts aux genoux et coudes) et sa capacité à retrouver sa forme initiale. Dans les faits, la combinaison protège le pratiquant du froid en formant une fine pellicule d’eau qui montera en température au contact de la peau. Par exemple, le néoprène haute performance Yamamoto #39 est utilisé en 5.5mm ou 7mm selon les exigences. L'assemblage est souvent caractérisé par un double encollage de chaque élément de la combinaison, et une fermeture éclair devant, de modèle PRO YKK, cousue le long du bordage de finition, avec une bande de néoprène suivant toute la fermeture éclair pour limiter l’entrée d’eau.
Les Types de Combinaisons de Plongée : Adaptées à Chaque Environnement
Les combinaisons de sport sont de loin la forme la plus courante que vous rencontrez en tant que plongeur et viennent dans de nombreux styles, configurations, épaisseurs, et marques. En général, une combinaison peut vous tenir confortablement au chaud dans les eaux entre 10 degrés et 32 degrés, bien qu'aux deux extrémités cela puisse varier en fonction de la sensibilité du plongeur. Il existe une grande variété de combinaisons de plongée sous-marine, le choix s’avère donc difficile devant autant de modèles proposés par les différentes marques. Les normes européennes permettent de qualifier les vêtements selon le milieu dans lequel ils sont utilisés.
Les Combinaisons Humides (Wetsuits)
La combinaison de plongée humide est la plus classique et la plus répandue. Elle est appelée humide car l’eau s’engouffre et circule entre la combinaison et votre peau. Cette fine couche d'eau, entre la peau et la combinaison, se réchauffe au cours de la plongée. Mais la circulation de l'eau, provoquée par les mouvements, tend à remplacer le fluide réchauffé. Les combinaisons humides sont généralement de classe C, adaptées aux températures entre 16 et 24°C. Elles sont équipées de manchons lisses ou canadiens aux extrémités qui empêchent l’entrée et la sortie d’eau. La fermeture à zip est également étanche. Une fois la combinaison bien ajustée, l’eau ne peut entrer ou seulement en très petite quantité.
Si vous plongez dans des eaux entre 24 et 30°C, des shortys ou des combinaisons intégrales de 0.5 à 3 mm sont recommandés. Le shorty, avec des manches courtes et des jambes courtes, est idéal pour les eaux chaudes (au-dessus de 27 degrés) et une épaisseur entre 1mm et 3 mm, parfait pour faire du snorkeling ou de la randonnée palmée en surface. Pour l'apnée et la chasse, la combinaison humide se compose, en général, d'une veste avec cagoule, d'un pantalon et d'une paire de chaussons. On peut y adjoindre une paire de gants. Pour la plongée en bouteille, la tendance est au combi constitué d'une combinaison intégrale monopièce, d'une cagoule amovible et d'un shorty (combinaison courte).
Des combinaisons allant de 90€ à 380€, selon le type, la qualité et les équipements supplémentaires, sont disponibles. Il est possible de personnaliser sa combinaison de plongée humide en choisissant différentes épaisseurs de néoprène, qui offriront ainsi un niveau d’isolation adapté à votre plongée. Cela permet de conserver un budget raisonnable. La première combinaison isothermique fut créée par Georges Beuchat en 1953. Une veste humide pour femme ergonomique et apprêtée, par exemple, en plus de mettre votre corps en valeur, est chaude et agréable à porter. Elle se ferme aisément par un zip devant, et couvre votre tête par une cagoule attenante. L’isolation thermique se fait grâce au néoprène haute performance Yamamoto #39, en 5.5mm ou 7mm selon vos exigences. Pour la plongée sous-marine, cette veste ne fonctionne pas seule : elle complète un long john humide. Le néoprène fini à l’extérieur par du jersey, et fini à l’intérieur par du néoplush, garantit confort et performance.
Les Combinaisons Semi-Étanche (Semi-Dry Suits)
Une combinaison de plongée semi-étanche est conçue pour bloquer la circulation d’eau, tout en offrant une protection thermique pour les eaux entre 10°C et 20°C. C'est en fait une combinaison humide avec de meilleurs joints aux poignets et chevilles pour réduire l'entrée ou la sortie d’eau de la combinaison, et une épaisseur plus importante au niveau du buste, qui reste la partie essentielle à protéger du froid, en général d’une épaisseur d’au moins 7 mm. Elle comporte des manchons d’étanchéité aux poignets, chevilles et cou, ainsi qu’une fermeture dorsale étanche. Bien que l’eau ne se renouvelle pas durant la plongée, ces combinaisons ne sont pas complètement étanches et le corps est mouillé.
Le principe de fonctionnement diffère des combinaisons humides. En effet, elle dispose à leurs extrémités de manchons lisses ou canadiens, empêchant l’entrée et la sortie d’eau. Le zip de la fermeture de ces combinaisons est également étanche. Ainsi, quand la combinaison choisie est bien ajustée à sa morphologie, l’eau n’entre pas ou très peu dans la combinaison. C’est le plongeur ou la plongeuse qui, en début de plongée, provoque l’entrée d’eau afin de prévenir des phénomènes de « squeeze » dus à la compression de l’air en profondeur. L'avantage de cette étanchéité est que le corps ne réchauffe l’eau qu’une seule fois. Cela apporte un confort thermique indéniable par rapport aux combinaisons humides où l’eau circule continuellement avec l’extérieur. Il existe également plusieurs types de finitions intérieures. Vous retrouverez notamment le jersey classique ou revêtement « plush », de 6.5 à 8 mm d’épaisseur pour ces combinaisons. Il est conseillé de rajouter un "Frozen" dans votre combinaison semi-étanche pour plus de confort dans les plongées en eau très froide. Un exemple est la Seac Spacedry.
Les Combinaisons Étanche (Dry Suits)
La combinaison étanche ou sèche est une combinaison sans aucune circulation d'eau à l'intérieur. Comme son nom l’indique, la combinaison ne laisse pas entrer l’eau à l’intérieur (à condition d’être bien utilisée) et demande une formation spécifique pour cela. En effet, cette combinaison étanche présente un espace aérien supplémentaire à l’intérieur à gérer au moyen d’un inflateur moyenne pression intégré ainsi qu’une purge d’air pour gérer cet espace aérien supplémentaire, de la même manière que le gilet stabilisateur. Cette combinaison sera idéale dans les eaux très froides, lacs, mer du nord ou encore carrières ou lors de plongées à grandes profondeurs qui vous imposeront de longs paliers. Utilisée le plus souvent pour des milieux froids, en dessous d’une eau à 15 degrés, elle nécessite pour autant une couche d’isolation supplémentaire à l’intérieur de la combinaison de type polaire, laine ou autre textile bien chaud pour se protéger du froid, en fonction de la sensibilité au froid de chacun. Si vous êtes un plongeur régulier et que vous souhaitez vous plonger dans des eaux fraîches, il sera nécessaire de vous équiper d’une combinaison étanche.
Il existe trois types de combinaison étanche : en Néoprène, Néoprène compressé et trilaminé. Le bon compromis en rapport qualité-prix reste le néoprène compressé, souvent utilisé. Le trilaminé, composé de trois couches de tissus différents, offre un pouvoir isolant moindre mais une résistance accrue aux déchirures. Les avantages sont que vous restez au sec et vous vous refroidissez bien moins vite que dans l’eau avec une combinaison humide, le phénomène de conduction étant très limité dans l'air par rapport à l'eau. Les inconvénients sont le prix d’achat qui reste un réel investissement, et l’utilisation d’un peu plus de lest pour compenser le volume de vêtements et d'air à l'intérieur.
Pour éviter le phénomène de « squeeze », le plongeur devra actionner un inflateur situé sur la face avant de la combinaison afin d’injecter manuellement de l’air à l’intérieur, lors de l’augmentation de la pression qui induit donc une diminution du volume. Le gaz ainsi ajouté permet de former une couche d'air qui servira d'isolant thermique. Lors de la remontée, cet air devra être évacué par une purge d’épaule. L’utilisation de ce type de vêtement nécessite une formation adaptée et réalisée par des professionnels. Un exemple est la Seac Warmdry.
Choisir et Ajuster Sa Combinaison : Clés du Confort et de l'Efficacité
Généralement les plongeurs débutants commencent par obtenir leur propre masque, palmes et tuba, puis continuent avec la combinaison et le détendeur ou gilet stabilisateur : ce sont les éléments principaux ! Rappelez-vous que l'ajustement est le facteur le plus important pour vous protéger des conditions locales. Il faut une combinaison très proche du corps pour remplir ses fonctions d’isolant thermique de façon optimale.
Votre stature (taille) ne doit pas être décisive dans le choix de la combinaison néoprène. Les facteurs primordiaux sont : la taille de votre poitrine, prise au niveau des tétons, votre tour de taille, et votre taille de bassin. Si vos mesures ne coïncident pas, privilégiez le tour de poitrine. S’il y a des plis au niveau du tronc et des cuisses, cela n’est pas handicapant pour la pratique. Néanmoins, l’isolation thermique sera dégradée. La taille de la poitrine est à prioriser pour ne pas dégrader votre confort respiratoire qui lui, est primordial. C’est pour cela qu’il est judicieux d’obtenir sa propre combinaison plutôt que de la louer dans les lieux où vous plongerez, car vous êtes sûr qu’elle est correctement ajustée. Il ne faut pas être trop à l’étroit, mais de trop gros plis provoqueront la présence de grandes poches d’eaux difficiles à réchauffer. Aussi, vous devez faire attention à ne pas être trop oppressé dans votre combinaison.
Au-delà de l’épaisseur adaptée à l’environnement et à sa propre résistance au froid, il faut privilégier une combinaison adaptée à votre morphologie. L'épaisseur de votre combinaison de plongée sera proportionnelle à la température de l'eau. D’autre part, plus vous allez profond, plus le néoprène sera comprimé par la pression de l’eau, et moins l’isolation sera efficace. Il n’est donc pas rare d’utiliser une combinaison épaisse lorsqu’on effectue une plongée profonde, même en été ; elle fait aussi partie de la planification d’une plongée profonde (spécialité Deep Dive au-delà de 18 mètres, jusqu'à 40m). Afin de ne pas devoir investir dans une combinaison adaptée à chaque condition de plongée, vous pouvez associer divers accessoires à votre équipement pour une meilleure isolation et protection thermique. Vous pouvez facilement, selon le niveau d'isolation que vous recherchez, choisir différentes épaisseurs de néoprène. Selon les conditions de votre plongée, vous pouvez donc facilement ajouter des sous-vêtements techniques de plongée pour avoir une meilleure protection thermique, ou encore choisir le haut et le bas avec des épaisseurs différentes.
Ne soyez pas surpris si lors du premier essayage d’une combinaison néoprène, vous ne vous sentez pas très à l’aise, c’est un peu fastidieux à enfiler, surtout sèche ! La combinaison devant être votre seconde peau, vous pouvez parfois vous sentir un peu gêné, surtout en magasin lorsque la température ambiante avoisine les 20 degrés. Toutefois, en ce qui concerne votre confort, vous ne devez pas vous sentir trop compressé au niveau du cou, des bras et de la cage thoracique.
Pour prendre correctement vos mensurations, nous vous recommandons de vous faire aider et de regarder des vidéos explicatives. Nous vous conseillons de consulter les différents guides des tailles fournis par les marques, cela vous aidera à trouver la taille la plus adaptée à votre morphologie. Retrouvez notamment le guide des tailles Scubapro, le guide des tailles Beuchat ainsi que le guide des tailles Aqua Lung. De plus, selon les fabricants certaines coupes conviendront mieux à certaines morphologies. Vous retrouverez également dans les modèles haut de gamme des taillants intermédiaires, comme medium large, large long, XL court.
Une fois la taille choisie et la combinaison commandée, nous vous recommandons d'essayer votre combinaison avant toute première plongée. Pour cela, attention à ne pas avoir les ongles trop longs lors de l'enfilage afin de ne pas l'abîmer. Il est important de vérifier que la combinaison est à la bonne taille avant de réaliser votre première plongée sous-marine. L’échange est toujours possible tant que la combinaison est à l’état neuf. Pensez également à bien vous couvrir pour le trajet jusqu’au site, et à emporter des vêtements secs pour après la plongée. Outre une combinaison adaptée à l’environnement dans lequel vous allez plonger, pensez à être en forme, bien vous alimenter et vous hydrater. Le ressenti du froid est aussi propre à chacun.
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