La santé de l'oreille est un élément fondamental pour le bien-être général, particulièrement pour les passionnés d'activités subaquatiques. Le tympan, ou membrane tympanique, joue un rôle crucial dans le processus d’audition. Situé à l’extrémité du conduit auditif externe, il se présente comme une fine membrane qui sépare l’oreille externe de l’oreille moyenne. Ces vibrations sont ensuite transmises aux osselets de l’oreille moyenne - le marteau, l’enclume et l’étrier - qui amplifient les ondes sonores avant de les acheminer vers l’oreille interne. Le tympan est non seulement sensible aux ondes sonores, mais également aux variations de pression. La santé du tympan est donc essentielle pour une audition optimale.
Mécanismes de la perforation tympanique
Lorsqu’elle est provoquée par un traumatisme, la perforation du tympan est brutale et instantanée. Quand cette dernière est liée à une infection ou une otite moyenne apparaissant de manière chronique, le tympan aura tendance à s'invaginer vers la profondeur de manière progressive pendant plusieurs mois, avant de finir par se perforer. La membrane tympanique (MT) est un tissu qui sépare l’oreille externe de l’espace de l’oreille moyenne. Elle est attachée à une chaîne de petits os (osselets auditifs) situés dans l’oreille moyenne.
La rupture du tympan peut être provoquée par une descente sans égalisation de la pression dans l’oreille moyenne, par une manœuvre de Valsalva énergique, par une explosion, par un coup sur l’oreille ou la tête, ou par un traumatisme acoustique. Elle s’accompagne généralement de douleurs ; la rupture soulage la pression (et la douleur) dans l’oreille moyenne et peut être suivie de vertiges. Il est important de noter que le tympan perforé est une affection sérieuse pouvant impacter l’audition. Détecter et traiter tôt la perforation du tympan est la clé pour maintenir une bonne santé auditive.
Symptômes et diagnostic clinique
Parfois, il arrive qu’un tympan percé passe totalement inaperçu, car asymptomatique. Toutefois, un certain nombre de symptômes évocateurs peuvent orienter le diagnostic du médecin ORL vers une perforation de la membrane tympanique : une douleur ou une gêne, un écoulement de l’oreille, une baisse d’audition, un bruit parasite, des acouphènes, ou encore des vertiges. Le signe le plus fréquent est une baisse d’audition. Cette diminution de l’acuité auditive peut varier en intensité selon la gravité de la perforation. Des écoulements peuvent également apparaître, caractérisés par un liquide clair, purulent, ou parfois sanguinolent, s’écoulant de l’oreille. C’est souvent un signe d’infection secondaire.
En présence d’un ou plusieurs symptômes, survenant de manière spontanée ou étalée dans le temps, il est impératif de consulter un médecin généraliste ou un ORL rapidement, afin de pouvoir vérifier l’état du tympan et éviter les éventuelles complications. Le diagnostic est posé après un examen clinique du conduit auditif externe et du tympan réalisé à l’aide d’un otoscope. Cette observation permet de détecter toute irrégularité, perforation ou présence de liquide derrière le tympan. Des tests auditifs peuvent compléter l’examen. Une audiométrie tonale permet d’évaluer l’ampleur de la perte auditive et de déterminer les fréquences affectées.
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Traitements et cicatrisation
Un tympan perforé à la suite d’un traumatisme se répare la plupart du temps seul, en un mois ou deux, même si la membrane risque d’être plus fine et donc, plus fragile. Le spécialiste ORL peut prescrire un traitement par antibiotiques, afin de prévenir ou de guérir une infection de l’oreille, ainsi que des antidouleurs. Durant le processus de cicatrisation du tympan, le patient doit veiller à maintenir une hygiène optimale de l’oreille, notamment en la maintenant propre et sèche.
Parfois, il arrive que la perforation du tympan soit si importante qu’elle ne puisse pas se refermer seule, surtout lorsque le patient souffre d’otites à répétition. Dans ce cas, la cicatrisation ne peut pas s’effectuer correctement et l’intervention chirurgicale s’impose : c’est la tympanoplastie ou greffe du tympan. Un chirurgien ORL prélève un minuscule morceau de votre propre tissu et le place sur le trou dans le tympan. Dans d’autres cas, un spécialiste ORL peut sceller la déchirure ou le trou à l’aide d’un pansement en papier. Il s’agit d’une procédure en cabinet au cours de laquelle l’ORL applique un produit chimique sur les bords de la déchirure pour stimuler la croissance, puis applique un patch de papier sur le trou pour fournir une structure de soutien à la croissance du tissu du tympan.
Le barotraumatisme : l'ennemi du plongeur
Les blessures à l’oreille sont la principale cause de morbidité chez les plongeurs. La blessure la plus courante est le barotraumatisme de l’oreille moyenne (MEBT). La plupart des cas de MEBT sont bénins, guérissent spontanément et ne sont jamais signalés. Diverses études indiquent que plus de 50 % des plongeurs ont subi au moins une fois un MEBT. L’air dans la cavité tympanique - espace rempli d’air dans l’oreille moyenne - doit être égalisé avec la pression de l’environnement environnant. La trompe d’Eustache relie la gorge à la cavité tympanique et permet le passage des gaz lorsque l’égalisation de la pression est nécessaire. Cette égalisation se produit normalement avec peu ou pas d’effort.
Une obstruction de la trompe d’Eustache peut entraîner une incapacité à réaliser l’égalisation, en particulier au cours d’une descente lorsque la pression change rapidement. Si la pression dans la cavité tympanique est inférieure à la pression des tissus environnants, ce déséquilibre entraîne un vide relatif dans l’espace de l’oreille moyenne. Il provoque un gonflement des tissus, un gonflement du tympan vers l’intérieur, une fuite de liquide et une hémorragie due à la rupture de vaisseaux. À un certain moment, une tentative active d’égalisation est inutile et une manœuvre de Valsalva énergique peut en fait blesser l’oreille interne. Les facteurs qui peuvent contribuer au développement de MEBT incluent le rhume, les allergies ou l’inflammation - des conditions qui peuvent provoquer un gonflement et bloquer les trompes d’Eustache.
Prévention et bonnes pratiques lors de la plongée
Les plongeurs qui ne parviennent pas à équilibrer la pression de l’oreille moyenne pendant la descente ressentent d’abord une gêne dans les oreilles (oreilles bouchées) qui peut évoluer vers une douleur intense. La poursuite de la descente ne fait qu’intensifier la douleur, qui est bientôt suivie d’une accumulation de liquide séreux et d’une hémorragie dans l’oreille moyenne. Si vous ressentez une gêne au niveau de l’oreille pendant la descente, vous devez arrêter la descente et tenter une égalisation. Si nécessaire, remontez de quelques pieds pour permettre l’égalisation.
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Il est impératif de ne pas plonger en état de congestion. Descendez lentement. Apprenez des techniques d’égalisation douces mais efficaces et évitez d’utiliser la manœuvre de Valsalva de manière agressive. Pendant la remontée, l’air dans l’espace de l’oreille moyenne se dilate, la pression relative augmente, les trompes d’Eustache s’ouvrent passivement et le gaz s’échappe par les trompes d’Eustache dans le nasopharynx. Parfois, la trompe d’Eustache peut obstruer ce flux d’air, ce qui entraîne une distension de l’air et une sensation de pression accrue dans la cavité de l’oreille moyenne pendant l’ascension.
Risques liés à l'oreille interne
Le barotraumatisme de l’oreille interne est une lésion de l’oreille interne due à des différences de pression provoquées par une égalisation incomplète ou forcée. Si la pression dans l’oreille moyenne n’est pas équilibrée pendant la descente, la pression de l’eau sur le tympan se transmet vers l’intérieur à travers les osselets de l’oreille moyenne jusqu’aux fenêtres ovales, et la fenêtre ronde se renfle vers l’extérieur. La pression elle-même peut endommager les structures sensibles de l’oreille interne.
Les symptômes d’une fistule périlymphatique peuvent inclure des étourdissements, des vertiges, un déséquilibre, des nausées et des vomissements. Certaines personnes ressentent des bourdonnements (acouphènes) et une sensation de plénitude dans les oreilles, et beaucoup remarquent une perte d’audition. Cette affection peut généralement être traitée de manière conservatrice par un repos absolu au lit en position assise. Dans certains cas, l’oreille interne peut être endommagée de manière permanente ; le corps peut s’adapter au fait qu’un côté ne fonctionne pas correctement. La recompression ou tout changement de pression est contre-indiqué lorsqu’un barotraumatisme de l’oreille interne est probable. Consultez d’urgence un médecin pour écarter la possibilité d’une maladie de décompression.
Considérations anatomiques et physiologiques particulières
Le nerf facial est un nerf crânien qui contrôle les muscles du visage. Sur son chemin entre le muscle et le cerveau, il passe par le canal de la paroi de l’espace de l’oreille moyenne. Chez certaines personnes, le canal du nerf facial manque la paroi osseuse et n’est séparé de la cavité de l’oreille moyenne que par une fine membrane. Si une telle personne subit une surpression dans l’oreille moyenne égale ou supérieure à la pression capillaire, la circulation vers le nerf facial s’arrête, le nerf facial perd sa fonctionnalité et le muscle facial est paralysé (baroparésie faciale). Cela peut se produire lors d’un vol ou d’une plongée. Heureusement, la pression dans l’oreille moyenne revient à la normale peu après l’exposition, ce qui rétablit la circulation vers le nerf et rétablit sa fonctionnalité.
Par ailleurs, l’exostose est une condition chronique caractérisée par le rétrécissement de la moitié interne du conduit auditif à la suite d’une croissance osseuse. La paroi osseuse croît lentement vers l’extérieur sur une période de plusieurs années en réponse à une irritation locale par l’eau froide. Ces excroissances sont appelées « nodules du nageur » et sont courantes chez les nageurs, les surfeurs et les plongeurs. Bien que cette condition ne soit pas liée à une infection, le rétrécissement du conduit auditif peut empêcher l’eau de s’écouler, ce qui augmente la susceptibilité aux infections de l’oreille externe.
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