Le transport maritime à la voile, une solution innovante et écologique, gagne en popularité face aux préoccupations environnementales croissantes. Cette approche consiste à utiliser la force du vent comme principale source d'énergie pour propulser les navires, réduisant ainsi considérablement les émissions de gaz à effet de serre associées au transport maritime traditionnel.
Un retour vers le futur : contexte et enjeux
L'idée de revenir à la voile pour le transport maritime n'est pas nouvelle. En effet, elle refait surface avec insistance depuis plusieurs années, notamment depuis la première édition de Wind for Goods en 2021, un salon bisannuel dédié à ce mode de transport. L'objectif est simple : exploiter l'énergie inépuisable du vent pour transporter des marchandises de manière plus durable.
Cependant, malgré l'enthousiasme initial observé après la période post-Covid, le développement de cette filière semble ralentir. Les dépenses de défense sont souvent privilégiées au détriment des investissements dans la décarbonation, ce qui freine l'essor du transport maritime à la voile.
Nils Joyeux, cofondateur et président de Zéphyr & Borée, prédit un regain d'intérêt pour les cargos à voile, comparable à celui observé en 2019-2020. Il souligne que la filière subit actuellement un contrecoup, mais que l'élan écologique finira par revenir.
Des avancées concrètes : projets et innovations
Malgré les difficultés rencontrées, des progrès significatifs sont réalisés dans le domaine du transport maritime à la voile. De nouveaux cargos à voile sont mis à l'eau chaque année, et des navires classiques sont équipés de systèmes de propulsion vélique.
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Parmi les projets marquants, on peut citer :
Anemos : Un imposant deux-mâts de 80 mètres de long, capable de transporter 1 100 tonnes de cargaison, destiné à la ligne Le Havre - New York. Son armateur, Towt, prévoit la construction de navires jumeaux et la commande de quatre autres unités.
Grain de Sail II : Un voilier de 52 mètres construit au Vietnam par Piriou, utilisé pour transporter les matières premières nécessaires à l'entreprise de chocolaterie Grain de Sail à Morlaix.
Vela : Un trimaran cargo de 65 mètres, développé par MerConcept en partenariat avec François Gabart, qui vise à proposer une solution de transport maritime plus écologique et performante.
Neoliner Origin : Le premier voilier Ro-Ro (Roll on/Roll off) de la société Neoline, conçu par le bureau d'études Mauric, qui permettra de transporter des marchandises avec une réduction significative des émissions de gaz à effet de serre.
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Canopée : Navire co-affrété par Zéphyr & Borée et équipé de quatre ailes Oceanwings pour une propulsion secondaire par le vent, utilisé pour le transport de la fusée Ariane.
Pourquoi la voile plutôt que d'autres carburants ?
Le recours à la voile est considéré comme la solution la plus viable à long terme pour décarboner le transport maritime. Les carburants d'origine végétale se heurtent à des limites de disponibilité et émettent également des gaz à effet de serre. Les technologies de stockage d'électricité verte, l'hydrogène vert et l'ammoniac posent des problèmes de sécurité, de poids et d'encombrement, ce qui limite leur utilisation à des trajets courts.
Yann Guézenec, responsable recherche et développement des chantiers Piriou, souligne que le vent est une source d'énergie gratuite, disponible en abondance et ne nécessitant pas de stockage à bord des navires.
Aspects économiques : coûts et avantages
Bien que le vent soit gratuit, l'exploitation de cargos à voile peut être plus coûteuse que celle des navires traditionnels. Cependant, les armateurs de cargos à voile proposent une approche différente, en utilisant des ports secondaires, en offrant des contrats à long terme pour de plus petits volumes et en prenant en charge la logistique complète.
Le transport vélique semble particulièrement adapté aux produits à forte valeur ajoutée, tels que les vins et spiritueux, le café, le chocolat et les produits de luxe. Les clients sont de plus en plus sensibles à l'impact environnemental de leurs produits et apprécient de pouvoir communiquer sur leur transport vertueux.
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Par ailleurs, la différence de coût entre le transport à voile et le transport conventionnel devrait se réduire à l'avenir, en raison de la taxation des émissions de gaz à effet de serre et de l'augmentation de la taille des navires à vent.
Voile : propulsion d'appoint ou principale ?
Les technologies d'utilisation du vent se divisent en deux catégories :
Propulsion d'appoint : Ces systèmes, tels que les rotors à effet Magnus, les turbo-voiles ou les ailes de type kite automatisées, fournissent une force supplémentaire aux navires existants et permettent de réduire leur consommation de carburant de 10 à 20 %.
Propulsion principale : Les navires conçus pour naviguer principalement à l'éolien, tels que Grain de Sail II, Anemos, Vela ou l'Orient Express Silenseas, sont équipés de voiles triangulaires et nécessitent des coques adaptées pour assurer la vitesse et la stabilité.
Les limites du transport maritime à la voile
Le transport maritime à la voile présente certaines limites, notamment en termes de vitesse. Les cargos à voile ne peuvent pas atteindre les vitesses des navires à moteur, mais une réduction de la vitesse est également une solution pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
La taille des navires à voile est également un facteur limitant. Les cap-horniers ne dépassaient pas les 100 mètres de long, mais des projets de porte-conteneurs à voile de plus de 200 mètres sont en cours de développement.
La sécurité est un autre aspect crucial à prendre en compte. Il est essentiel de suivre et de partager les incidents sur les nouveaux bateaux afin d'améliorer les pratiques et le matériel.
Enfin, il est important de former des marins professionnels ayant une culture du vent et de la voile pour faire naviguer ces navires.
Exemples concrets : Towt et Oceanbird
Towt : Pionnier du transport maritime à la voile
L'entreprise havraise Towt se positionne comme un acteur majeur de la transition énergétique dans le transport de marchandises. Fondée en 2011, elle réhabilite la voile pour le transport de marchandises, en affrétant des vieux gréements et en construisant sa propre flotte de voiliers-cargos.
Towt propose une alternative aux porte-conteneurs traditionnels, en transportant des marchandises telles que le vin, le café et le cacao de manière plus écologique. La société a déjà transporté près de 2 000 tonnes de marchandises par la mer et prévoit de lancer ses deux premiers voiliers-cargos en 2023.
Oceanbird : Une technologie de propulsion vélique innovante
AlfaWall Oceanbird, une coentreprise entre Alfa Laval et l'armateur suédois Wallenius Lines, développe une technologie de propulsion vélique innovante appelée Oceanbird. Ce système utilise cinq voiles télescopiques rigides, qui ressemblent davantage à des ailes d'avion qu'à des voiles traditionnelles.
Les voiles d'Oceanbird promettent de réduire considérablement l'empreinte environnementale de l'industrie du transport maritime.