Les Jeux paralympiques de Paris 2024 ont mis en lumière des athlètes extraordinaires dont les performances repoussent les limites du possible. Parmi eux, le Brésilien Gabriel Geraldo dos Santos Araujo, surnommé Gabrielzinho, et le Chinois Tao Zheng se distinguent par leur talent exceptionnel et leur détermination inébranlable. Ces nageurs, tous deux privés de bras, ont conquis les bassins et le cœur du public, devenant des symboles de courage et d'inspiration.
Gabrielzinho : La star brésilienne des bassins
À seulement 22 ans, Gabrielzinho est déjà une légende de la natation paralympique. Atteint de phocomélie, une malformation congénitale qui l'a privé de ses bras et lui a laissé des jambes atrophiées, il a appris à nager dès son plus jeune âge. Poussé par sa mère à vivre une enfance normale, il a découvert sa passion pour la natation dans un club local.
Un palmarès impressionnant
Lors des Jeux paralympiques de Paris 2024, Gabrielzinho a réalisé son rêve en remportant trois médailles d'or : au 100m dos, au 50m dos et au 200m nage libre. Ces victoires viennent s'ajouter à un palmarès déjà bien rempli, avec six titres de champion du monde et trois médailles remportées aux Jeux de Tokyo en 2020 (deux d'or et une d'argent).
Une technique de nage unique
La force de Gabrielzinho réside dans sa technique de nage exceptionnelle. Avec l'aide de son entraîneur Fabio Pereira Antunes, il a développé une méthode qui lui permet d'onduler dans l'eau comme un dauphin, en utilisant les muscles de son abdomen et de sa poitrine pour se propulser. Cette technique spectaculaire, combinée à une préparation physique rigoureuse, lui permet de rivaliser avec des nageurs ayant une morphologie différente.
Un symbole d'espoir et d'inclusion
Au-delà de ses performances sportives, Gabrielzinho est devenu un symbole d'espoir et d'inclusion pour les personnes handicapées. Sa joie de vivre, sa danse de la victoire et sa proximité avec le public font de lui une figure attachante et inspirante. Il est suivi par près de 150 000 personnes sur Instagram, où il partage son quotidien de sportif et véhicule un message positif sur le dépassement de soi.
Lire aussi: Nageur paralympique Théo Curin
Tao Zheng : Le nageur chinois qui a marqué l'histoire
Avant Gabrielzinho, un autre nageur sans bras a marqué l'histoire de la natation paralympique : le Chinois Tao Zheng. Lors des Jeux de Londres en 2012, il a créé la sensation en remportant le 100m dos et en battant le record du monde de la discipline.
Un parcours semé d'embûches
Tao Zheng a perdu ses bras à la suite d'un choc électrique dans son enfance. Malgré ce handicap, il a développé une passion pour la natation et s'est entraîné avec acharnement pour atteindre le plus haut niveau.
Un champion atypique
Tao Zheng est un champion atypique, qui assume son aversion pour l'entraînement intensif. Entre les Jeux de Londres et ceux de Rio, il a réduit considérablement sa charge de travail, préférant se concentrer sur le plaisir de nager. Cette approche décontractée ne l'a pas empêché de remporter une nouvelle médaille d'or à Rio en 2016, en battant à nouveau son propre record du monde.
Une source d'inspiration pour les artistes
La nage fabuleuse de Tao Zheng a inspiré la romancière française Valentine Goby, qui en a fait le personnage principal de son roman "Murène". L'écrivaine a été fascinée par la capacité du nageur chinois à se métamorphoser dans l'eau et à transformer son handicap en une force.
L'évolution des techniques de nage
L'histoire de la natation est marquée par une constante évolution des techniques, motivée par la recherche de performance et l'adaptation aux règlements. Les quatre nages (brasse, crawl, dos et papillon) ont connu des transformations significatives au fil du temps.
Lire aussi: Nageur handisport : L'histoire de Théo Curin
La brasse : des origines utilitaires à la recherche de vitesse
La brasse est la plus ancienne des nages codifiées. D'abord pratiquée de manière instinctive pour assurer la survie, elle a évolué au fil des siècles pour devenir une discipline sportive à part entière. Au XIXe siècle, la brasse était la seule technique réellement pratiquée. Le capitaine anglais Matthew Webb a contribué à populariser la brasse comme nage d'endurance en traversant la Manche en 1875. Par la suite, différentes variantes de la brasse ont vu le jour, comme la brasse anglaise, la brasse allemande et la brasse papillon. Les nageurs ont cherché à améliorer leur vitesse en modifiant la position du corps, le mouvement des bras et des jambes, et la respiration.
Le crawl : une nage en perpétuelle mutation
Le crawl est la nage la plus rapide et la plus économique. Son origine remonte aux populations indigènes des Antilles, de Somalie et des îles du Pacifique. Au XIXe siècle, les marins ont rapporté de nouvelles techniques de nage, inspirées de ces cultures. Le crawl a été popularisé par les frères Wickham et les frères Cavill, qui ont introduit le battement de jambes. En 1922, Johnny Weissmuller, le futur Tarzan, a confirmé la suprématie du crawl en passant sous la barre de la minute au 100 mètres nage libre. Le crawl est une nage en perpétuelle mutation, dont la technique continue d'évoluer en fonction des recherches scientifiques et des innovations des nageurs.
Le dos : une nage pour respirer facilement
Le dos est une nage qui permet de maintenir le visage hors de l'eau et de respirer facilement. La première épreuve de dos a eu lieu en 1907 aux championnats de France. À l'origine, les nageurs utilisaient une technique de dos brassé, avec des mouvements simultanés des bras et des jambes. Au fil du temps, le dos a évolué vers une technique plus proche du crawl, avec des mouvements alternés des bras et des battements de jambes. Les nageurs ont également cherché à améliorer leur performance en optimisant les oscillations du corps et les virages.
Le papillon : la dernière née des nages
Le papillon est la plus récente des quatre nages. Elle est apparue dans les années 1920, à partir d'une évolution de la brasse. Les nageurs ont commencé à ramener leurs bras au-dessus de l'eau pour gagner en vitesse. Cette technique, appelée brasse papillon, a été systématisée par Myers et est devenue de plus en plus populaire dans les années 1930. En 1953, la brasse et le papillon ont été séparés en deux nages distinctes. Le papillon est une nage exigeante physiquement, qui nécessite une coordination parfaite des mouvements des bras et des jambes.
Les défis du sport paralympique au Brésil
Malgré les succès de Gabrielzinho et d'autres athlètes paralympiques, le sport paralympique au Brésil est confronté à de nombreux défis. Le manque de professionnels formés, de sponsors et de couverture médiatique rend difficile la pratique du sport pour les personnes handicapées.
Lire aussi: Théo Curin : un modèle de courage
Un manque de démocratisation
La pratique du handisport est encore peu démocratisée au Brésil. De nombreuses personnes handicapées n'ont pas accès aux infrastructures et aux équipements nécessaires pour pratiquer une activité sportive.
Un besoin de soutien financier
Les athlètes paralympiques brésiliens ont souvent du mal à trouver des sponsors pour financer leur entraînement et leur participation aux compétitions. Le manque de soutien financier peut limiter leur potentiel et les empêcher d'atteindre le plus haut niveau.
Un manque de visibilité médiatique
Les compétitions paralympiques sont moins médiatisées que les compétitions olympiques. Le manque de visibilité médiatique peut décourager les sponsors et limiter l'intérêt du public pour le sport paralympique.