Le Portugal s'est imposé, au fil des décennies, comme une terre promise pour les passionnés de glisse, devenant un joyau dans l'univers du surf mondial. Avec ses côtes spectaculaires et ses vagues légendaires, ce pays n'est pas seulement un lieu où la mer rencontre la terre ; c’est un théâtre où se jouent des exploits inoubliables, un endroit où les légendes du surf sont écrites par ceux qui osent braver les puissants rouleaux de l’océan. Si le surf est devenu une identité nationale, c'est grâce à la conjonction unique de spots de classe mondiale et d'une génération d'athlètes qui ont su porter haut les couleurs de leur pays sur le circuit de la World Surf League (WSL).
Le phénomène Nazaré : Géologie et dangerosité
Chaque hiver, la Praia do Norte est prise d'assaut par de nombreux surfeurs. Cette plage offre des conditions exceptionnelles pour surfer des vagues géantes en raison du phénomène géologique dénommé le "canyon de Nazaré" : une faille au fond de la mer de 170 km de long et 5 km de profondeur dans laquelle la houle de l'océan Atlantique s'engouffre avant d'être propulsée vers la surface en atteignant le littoral. C’est là que l'Allemand Sebastian Steudtner a établi le record mondial de la plus grosse vague jamais surfée, pour une déferlante de 86 pieds (26,2 mètres) chevauchée le 29 octobre 2020.
Cependant, cette quête de l'absolu comporte des risques mortels. Le surf tracté, ou "tow-in surfing", est une technique controversée qui permet au pratiquant d'accéder à des vagues particulièrement grosses, que les surfeurs ne peuvent approcher de façon habituelle en ramant à la main, au moyen d'un engin motorisé (jet-ski ou hélicoptère) qui s'éloigne après avoir lancé le surfeur sur la vague. Cette discipline du surf, dite de « grosses vagues », implique un engagement total de la part des surfeurs où le danger de mort est omniprésent à la moindre faute.
La dangerosité de ce spot a été tragiquement illustrée le jeudi 5 janvier 2023, lorsqu'un légendaire surfeur brésilien, Marcio Freire, est mort à Nazaré. Le surfeur de 47 ans était en arrêt cardio-respiratoire après avoir fait une chute en pratiquant le surf tracté. Les sauveteurs ont constaté que la victime était en arrêt cardio-respiratoire, commençant immédiatement les manœuvres de réanimation sur le sable. Après plusieurs tentatives, il n'a pas été possible d'inverser la situation. Depuis la découverte par la communauté des surfeurs de ce spot de vagues géantes, en 2010, plusieurs accidents ont eu lieu, mais aucun n'avait été fatal jusqu'à présent. Plusieurs professionnels du monde entier ont rendu hommage à Freire, le qualifiant de véritable héros et d'idole.
La logistique de la sécurité : Le prix de l'engagement
Pour tenter d’éviter le drame, plusieurs équipes de sauveteurs se trouvent à proximité des athlètes sur des jet-skis, prêtes à intervenir rapidement. La World Surf League a d’ailleurs tenu à remettre un prix à l’équipe de sauvetage lors du Big Wave Challenge de Nazaré. Le trophée de l’engagement, le « Jogos Santa Casa Commitment Award », a été décerné par les surfeurs eux-mêmes à l’équipe chargée de la sécurité, la « water safety team », venue aux secours du champion portugais Alex Bothelo, gravement blessé dans un accident de jet-ski survenu entre deux vagues géantes. Alex Bothelo, alors en train d’être remorqué par son coéquipier en jet-ski, a été pris en tenaille entre deux vagues. Sa tête a violemment heurté le jet-ski, le faisant perdre connaissance momentanément. Ce prix récompense l’incroyable travail des sauveteurs en charge de veiller à la sécurité des athlètes.
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Les figures emblématiques du surf portugais
Maintenant que nous n’avons plus à prouver que le Portugal est une des grandes nations du surf mondial, il est essentiel de souligner les parcours des athlètes qui font briller le pays.
Tiago PiresTiago Pires, affectueusement surnommé « Saca », est né le 13 mars 1980 à Lisbonne. Il a marqué l’histoire du surf en tant que premier surfeur portugais à rejoindre l’élite du World Surf League Championship Tour. Renommé pour être le premier surfeur portugais masculin à se qualifier pour le WSL Elite Tour, Pires a débuté sa carrière de surf à l’âge de 9 ans. Son héritage durable est célébré non seulement pour avoir brisé les barrières dans le surf portugais mais aussi pour sa ténacité et sa compétence démontrée tout au long de sa carrière remarquable, atteignant notamment un classement WCT en carrière de 21ème en 2010.
Frederico MoraisFrederico Rodrigues de Assunção Morais, largement reconnu sous le nom de Kikas, est né le 3 janvier 1992 à Lisbonne. Connu pour son style de surf puissant et fluide, Frederico a su captiver les amateurs et les professionnels du surf à travers le monde. Depuis 2017, il a constamment démontré ses compétences sur la scène mondiale, participant à la World Surfing League Men’s Championship Tour. Kikas a réalisé un jalon remarquable en se qualifiant pour représenter le Portugal dans l’épreuve de shortboard masculin aux Jeux Olympiques d’été de 2020.
Teresa BonvalotTeresa Bonvalot, née le 7 octobre 1999 à Cascais, s’est rapidement imposée comme une étoile montante. Elle détient le titre prestigieux de Championne Junior Européenne à deux reprises, remportant la victoire à la fois en 2016 et 2017. De plus, Teresa a remporté le titre de Championne Européenne de la WSL Qualifying Series pour la saison 2021/22. Son talent lui a valu des médailles de bronze aux World Games 2021 à La Libertad. Elle a également représenté le Portugal dans l’épreuve de shortboard féminin aux Jeux Olympiques d’été de 2020. Malgré avoir manqué la qualification WCT de justesse en 2022, Teresa a obtenu une entrée wildcard pour concourir dans le Tour 2023.
Yolanda HopkinsYolanda Hopkins Sequeira est une surfeuse professionnelle portugaise éminente née le 2 juin 1998 à Faro. Avec un style de surf regular, elle combine habilement force et agilité, ce qui lui a permis de se distinguer dans les compétitions nationales et internationales. Aux Jeux Olympiques d’été de 2020, elle a obtenu une louable 5ème place dans l’épreuve de shortboard féminin. Yolanda Hopkins se console souvent des défaites par une régularité exemplaire, glanant des titres européens et se faisant une place sur le circuit Challenger Series.
Nic von RuppNic von Rupp, né le 2 août 1990 à Lisbonne, est un surfeur reconnu internationalement pour son expertise exceptionnelle dans le surf de grosses vagues. Ce spécialiste des vagues monumentales est célèbre pour son approche audacieuse et sa capacité à affronter des vagues qui défient la gravité. Il a été deux fois reconnu comme finaliste pour le « Big Wave Performance Of The Year » de la World Surf League. Son documentaire, Brusco, offre un aperçu de ses poursuites de grosses vagues au Portugal, en Irlande, en Californie et à Hawaï.
Vasco RibeiroVasco Babel Ribeiro Pessoa, né le 22 novembre 1994 à Cascais, a atteint un jalon historique en 2014 en remportant le titre de Champion du Monde Junior WSL, marquant la première fois qu’un surfeur portugais a revendiqué ce titre. Sa dominance s’étend à la scène nationale, où il a remporté la Liga MEO Surf cinq fois. Il participe activement à la WSL Men’s Qualifying Series, un chemin qui offre aux surfeurs l’opportunité de se qualifier pour le prestigieux Championship Tour.
La dynamique compétitive et le futur du surf portugais
Le Portugal continue de se démarquer sur la scène internationale du surf, non seulement grâce à ses vagues monumentales mais aussi grâce à ses surfeurs talentueux. Le circuit qualificatif (QS) européen 2023-2024 a mis en lumière de nombreux talents. Tiago Carrique, par exemple, a su s'imposer lors de cette saison, signant son premier succès QS au Rip Curl Pro Anglet. Le top 7 du classement final se qualifie pour le circuit Challenger Series, l'antichambre du CT, où l'on retrouve régulièrement des noms comme Gatien Delahaye, Charly Quivront ou Kauli Vaast.
Chez les femmes, la rivalité saine entre Teresa Bonvalot et Yolanda Hopkins Sequeira illustre le haut niveau actuel. Ces athlètes, qui se sont qualifiées pour les Jeux Olympiques de Paris 2024, continuent de dominer les podiums. La qualification pour le circuit Challenger Series 2024, qualificatif pour le CT 2025, reste l'objectif principal de cette nouvelle génération.
Au-delà du surf classique, le Portugal excelle également dans d'autres disciplines de glisse. Les bodyboarders portugais occupent une place de choix sur la scène internationale. Joana Schenker, une bodyboardeuse accomplie, a été une force dominante dans le circuit féminin, remportant de multiples titres. Dino Carmo et António Laureano sont également des noms reconnus pour leurs compétences dans le surf de grosses vagues, prouvant que l'art de dompter l'océan Atlantique ne se limite pas à une seule planche.
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