Le monde du surf a vibré au rythme des Jeux Olympiques de Paris 2024, et particulièrement lors des épreuves qui se sont déroulées sur le spot mythique de Teahupo'o, à Tahiti. Parmi les athlètes qui ont marqué ces jeux, Kauli Vaast s'est illustré de manière éclatante, décrochant une médaille d'or historique pour la France. Retour sur le parcours exceptionnel de ce jeune surfeur, de ses qualifications palpitantes à son triomphe final.
Un talent local face à l'élite mondiale
Kauli Vaast, originaire de Vairao, a abordé ces Jeux Olympiques avec un statut particulier. Connaissant parfaitement le spot de Teahupo'o, il était à la fois favori et outsider. Favori, car il évoluait sur la vague qui l'a vu grandir et qui a forgé son style unique. Outsider, car il affrontait des surfeurs plus expérimentés, issus de l'élite mondiale. Cette dualité a rendu son parcours d'autant plus captivant.
Avant même le début des épreuves, Kauli Vaast avait déjà le regard tourné vers l'avenir. Après avoir remporté sa série du premier tour des Championnats du monde au Salvador, il s'était dit satisfait de sa performance, soulignant l'importance de bien démarrer la compétition. Ces championnats, qui se déroulaient jusqu'au 14 septembre, représentaient une étape importante dans sa préparation pour les Jeux Olympiques.
Un parcours semé d'embûches
Le chemin vers la finale n'a pas été de tout repos pour Kauli Vaast. Lors des repêchages, il a dû se surpasser pour battre le Sud-Africain Matthew McGillivray. Après sa victoire, il a confié avoir réussi à se recentrer après une première série décevante, grâce au soutien de sa famille. Cette victoire lui a permis de se qualifier pour le troisième tour, où il a retrouvé l'Américain Griffin Colapinto, numéro 2 mondial.
En huitièmes de finale, Kauli Vaast a créé la surprise en éliminant Griffin Colapinto grâce à une vague exceptionnelle. Après sa victoire, il a exprimé sa joie d'avoir enfin l'occasion de surfer de grosses vagues parfaites en série, et a souligné l'importance d'attendre la "bombe" pour maximiser son score. Il a également confié que le fait de surfer à Tahiti, entouré de sa famille et de son entraîneur, lui apportait une concentration et un bonheur particuliers.
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Des quarts de finale franco-français
Les quarts de finale ont opposé Kauli Vaast à son compatriote Joan Duru. Ce duel franco-français a été particulièrement intense, les deux surfeurs se connaissant parfaitement. Kauli Vaast a finalement pris le dessus, se qualifiant pour les demi-finales.
Dans une interview après sa victoire, Kauli Vaast a exprimé sa tristesse d'avoir dû affronter Joan Duru, qu'il considère comme l'un des meilleurs tub riders au monde. Il a souligné l'importance de s'amuser et de trouver son rythme dans des vagues compliquées, et a reconnu avoir réussi à trouver les meilleures vagues.
La demi-finale : une étape cruciale
En demi-finale, Kauli Vaast a affronté le Péruvien Alonso Correa. Dans des conditions difficiles, avec des vagues capricieuses, le Français a su faire la différence grâce à sa connaissance du spot et à sa capacité à saisir les opportunités. Avec un score de 10,96, il a battu le Péruvien (9,60) et s'est qualifié pour la finale.
Juste après sa série, Kauli Vaast a confié ne pas réaliser ce qui lui arrivait. Il a souligné la difficulté de la finale à venir et la nécessité de rester concentré pour saisir les opportunités.
Une finale de légende
La finale a opposé Kauli Vaast à l'Australien Jack Robinson, vainqueur du Tahiti Pro 2023 et tombeur du favori brésilien Gabriel Medina. Dans une finale à suspense, Kauli Vaast a su tirer son épingle du jeu grâce à deux vagues exceptionnelles.
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Dès les premières minutes, le Tahitien a pris l'avantage en s'engageant très profond dans un tube impressionnant, qui lui a valu un score de 9,50. Il a ensuite enchaîné avec une seconde vague notée 8,17, le plaçant en tête. Malgré une belle vague de Jack Robinson (7,83), les conditions sont devenues plus difficiles, et l'Australien n'a pas réussi à trouver la vague qui lui aurait permis de dépasser Kauli Vaast.
À la fin de la série, l'émotion était à son comble. Kauli Vaast était champion olympique, à domicile. Le Français a ramené une médaille d'or à l'équipe de France, et a mis en lumière le surf et son île.
L'émotion du champion
Après sa victoire, Kauli Vaast a exprimé sa joie et son émotion. Il a confié avoir beaucoup rêvé de cette finale et de cette victoire, et a souligné l'importance du soutien du public, de sa famille et de ses proches.
Il a également souligné que cette victoire était le fruit d'un travail acharné, et qu'elle lui donnait confiance en lui pour la suite de sa carrière. Il a rappelé son objectif principal : se qualifier pour le circuit CT, l'élite du surf mondial.
Un héritage pour le surf français
La médaille d'or de Kauli Vaast aux Jeux Olympiques de Paris 2024 est bien plus qu'une simple victoire sportive. Elle représente un moment historique pour le surf français, et met en lumière le talent et la détermination d'un jeune athlète exceptionnel.
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Cette médaille est aussi le résultat d'un travail d'équipe, de l'investissement de la Fédération Française de Surf, du soutien des sponsors et de l'amour de la famille et des proches de Kauli Vaast. Elle inspire les jeunes générations de surfeurs français, et leur montre que tout est possible avec du travail et de la passion.
Les réactions
Jérémy Florès, en compagnie de Kauli Vaast et Joan Duru, s'est montré heureux avec deux surfeurs qualifiés dans le dernier carré des Jeux Olympiques.
Johanne Defay, qualifiée pour les demi-finales, a confié être très contente de la façon dont la journée s'était déroulée et de la façon dont elle avait géré le stress. Elle a également eu une pensée pour Vahine Fierro, qui n'avait pas eu la même journée qu'elle.
Vahine Fierro, éliminée en huitièmes de finale, s'est dite hyper triste de perdre ces Jeux à la maison, mais a souligné que Teahupo'o lui avait toujours donné les plus belles leçons de sa vie.
Joan Duru, éliminé en quarts de finale, s'est dit content de sa performance, soulignant qu'il n'avait rien à regretter et que Kauli Vaast avait été meilleur que lui.
L'avenir
Après son sacre olympique, Kauli Vaast a pris l'avion pour Paris, où il a été accueilli en héros. Il a participé à de nombreuses interviews et événements, et a même surfé sur la Seine avec sa médaille.
Il a ensuite repris le chemin de la compétition, avec en ligne de mire les Championnats du monde au Salvador et les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028. Nul doute que Kauli Vaast continuera à faire vibrer le monde du surf, et à porter haut les couleurs de la France.