Le monde de la course au large est jalonné de navires dont l'histoire transcende la simple ingénierie navale pour devenir une légende vivante. Parmi ces unités, le trimaran Gitana 11 occupe une place prépondérante, illustrant parfaitement les mutations technologiques et sportives du début du XXIe siècle. À l'origine de Gitana 11, il y a un ORMA 60 pieds, construit pour Jean Luc Nélias sous le nom de Belgacom II. Ce trimaran, conçu avec une rigueur technologique exemplaire dès 2001, s'est rapidement imposé comme l'une des machines les plus puissantes de sa génération.
La genèse technologique et la performance initiale
Dans l'histoire de naval architecture, les modifications et optimisations sont nombreuses, mais le parcours de cette unité est singulier. Lancé en 2001 sous les couleurs de Belgacom, le nouveau trimaran du skipper Julien Reemers est à la base un ORMA, qui a été successivement skippé par Jean Luc Nélias, Fred le Peutrec et Loïck Peyron. Ces trois 60 pieds ORMA avaient la particularité d'être les plus larges donc les plus puissants. D'autant plus que Belgacom II a bénéficié d'une conception et d'une construction des plus high tech à l'époque.
La consécration arrive en 2006. Dans les mains de Lionel Lemonchois, le trimaran prouve qu'il est le plus bien adapté à ce parcours de la Route du Rhum, mélangeant vents de face, petits airs et une poussée finale à travers les alizés. « Mon bateau ne navigue pas, il vole ! » déclare le skipper à l'arrivée alors que personne ne l'attendait si tôt. Lui-même semble incrédule : à bord de Gitana 11, il pulvérise le record de Laurent Bourgnon de plus de quatre jours, en 7 jours et 17 heures. Après avoir atteint le temps de référence entre Saint Malo et Pointe-à-Pitre en 7 jours 17 heures 19 minutes, le champion régnant Gitana 11 est devenu une icône.
La métamorphose : le défi des 77 pieds
Lorsque les organisateurs de la Route du Rhum - La Banque Postale ont ouvert l'événement aux yachts de toutes tailles, le Gitana Team a pris une décision radicale. Pour étendre la longueur de plus de 25 % globalement, il y avait un pas technologique géant à franchir afin de ne pas changer la nature de la configuration globale du Gitana 11. Comme la taille n'est plus limitée, décider de la longueur différente par rapport à la plate-forme originale de Gitana 11 (ex-Belgacom construit en 2001) était limité par le désir des concepteurs de ne pas modifier les poutres ou la distance entre elles.
Le chiffre de 77 pieds a été retenu parce qu'il était important de ne pas rendre la structure trop lourde afin de s'assurer que le trimaran restait hautement réactif. Comme il y a une limite de porte-à-faux, les nouveaux flotteurs ont été rallongés de quatre mètres vers l'avant et d'un mètre vers l'arrière, tandis que la coque centrale a essentiellement augmenté sa longueur en y greffant une proue mesurant quatre mètres de plus. Le problème avec ce type d'opération chirurgicale était qu'il était impossible de toucher à la structure centrale. Bien que les flotteurs aient été construits en Nouvelle-Zélande et que la greffe de la coque centrale ait été effectuée à Arcachon dans le sud-ouest de la France, toutes les autres modifications ont pu être effectuées par les spécialistes des composites au sein du Gitana Team (Rolland Allanic, Hubert Corfmat, Marie Dixneuf, Daniel Le Digabel, Patrice Richardot), ce qui a représenté un refit de dix mois en 2009.
Lire aussi: Débat sur le voile lors des sorties scolaires
En termes de poids, Gitana 11 est juste 600 kg plus lourd avec la même surface de voile. Les résultats sont très positifs car le trimaran frôle les 21-22 nœuds au près (contre 17-19 nœuds auparavant) et atteint facilement 30 nœuds au portant. La manipulation en mer s'est considérablement améliorée, surtout en ce qui concerne son passage à travers les vagues.
L'ère Yann Guichard et la compétition de haut niveau
Le départ de la Route du Rhum a été donné le dimanche 31 octobre 2010 de la cité corsaire de Saint Malo. Ainsi, dans un tout petit peu moins d'un an, Gitana 11 - dans sa version allongée - s'est élancé sur la mythique transatlantique à destination de Pointe-à-Pitre. Pour le Gitana Team, détenteur de l'épreuve, l'objectif avéré était clairement le doublé. Mais avant de pouvoir prétendre à une telle performance, Yann Guichard et son équipe avaient une longue liste de tâches à accomplir.
Depuis la mi-octobre et la fin du circuit des Extrême 40, où Yann Guichard et son équipage de Gitana Extrême - Groupe LCF Rothschild ont accroché pour leur première participation au championnat une 2ème place très prometteuse, le skipper du Gitana Team s'est consacré pleinement à la mise au point de la nouvelle unité armée par le Baron Benjamin de Rothschild. Mais avant de chevaucher l'Atlantique en solitaire, c'est avec un équipage réduit que le navigateur originaire de l'Ile aux Moines a fait connaissance avec le maxi-trimaran de 77 pieds. « Depuis la mise à l'eau de Gitana 11, le 7 septembre, j'ai multiplié les sorties en équipage. Il me faut engranger des milles pour apprendre à connaître le bateau. Car même si nous partons d'une plateforme déjà existante, les changements réalisés sur Gitana 11 en font un trimaran complètement nouveau ».
Pour le skipper de Gitana 11 et ses hommes, l'objectif était par conséquent d'acquérir un maximum de données sur le comportement du bateau dans sa nouvelle version, afin d'envisager les évolutions à apporter au maxi-trimaran avant la longue campagne de navigations en solitaire qui l'attendait. Yann Guichard s'avouait cependant frustré à quelques jours du départ de la Transat Jacques Vabre, qui pour la première fois depuis sa création n'était pas ouverte aux multicoques de plus de 50 pieds : « J'ai participé aux quatre dernières éditions en tant qu'équipier et notamment à bord de Gitana 11 en 2005 et 2007. C'est une course qui me plaisait beaucoup car le concept du double sur des trimarans tels que Gitana 11 est particulièrement bien adapté pour tirer toute la quintessence du bateau ». En 2010, Gitana 11 est rallongé à 77 pieds pour participer à la Route du Rhum en classe Ultime avec Yann Guichard, qui termine quatrième.
#
Lire aussi: Organiser votre sortie rafting
Lire aussi: Voile et laïcité en France