Phuket, cette île thaïlandaise enchanteresse, est bien plus qu’une simple destination de vacances. Avec ses eaux cristallines, ses récifs coralliens colorés et sa vie marine abondante, elle se positionne comme un véritable paradis pour les amateurs de plongée en apnée. À Phuket, la plongée avec tuba se divise en deux options principales. La première décision à prendre est de choisir entre la plongée avec tuba depuis le rivage et une excursion en bateau. La plus simple et la moins chère consiste à explorer les fonds marins depuis le rivage, près des rochers bordant les plages de Phuket ; pas besoin de bateau. Un masque, des palmes et un taxi ou un scooter suffisent. Pour une expérience de plongée optimale, optez pour une excursion en bateau d'une demi-journée ou d'une journée complète vers l'une des îles. Les deux options sont valables. Restez à terre si vous avez un budget limité ou peu de temps. Optez pour une excursion en bateau si vous voulez faire de la plongée avec tuba dans les meilleures conditions.
Explorer les fonds marins depuis le littoral de Phuket
Les plages de Phuket, idéales pour la plongée avec tuba, n'offrent pas la même variété de coraux ni la même clarté d'eau que les îles, mais elles sont gratuites, facilement accessibles en taxi ou en scooter, et parfaites pour une sortie occasionnelle si vous ne pouvez pas réserver d'excursion en bateau. Les criques rocheuses et les baies cachées des côtes sud et ouest de Phuket offrent les eaux les plus claires et la plus grande richesse en poissons. Les meilleurs spots de snorkeling se trouvent généralement à l'extrémité des plages, où les rochers forment un abri pour la faune marine.
Ao Sane est sans doute le meilleur site de snorkeling du bord de mer à Phuket. La plage est divisée en trois petites criques séparées par des formations rocheuses, et les deux côtés offrent de beaux fonds marins. Le côté gauche plonge rapidement vers des eaux plus profondes, où l'on peut observer des poissons-perroquets, des poissons-papillons et parfois des murènes cachées dans les rochers. Le côté droit est moins profond et plus intéressant à marée haute, avec des coraux cerveau et des anémones près de la surface. On peut louer masques et palmes pour environ 150 bahts au petit centre de plongée situé sur la plage. L'eau est plus calme le matin.
La plage de Ya Nui est l'un des meilleurs spots de snorkeling du sud de Phuket, une petite crique entre le Point de vue du moulin à vent et Cape Promthep. La rive gauche rocheuse abrite des poissons de récif colorés, des oursins et de petits massifs coralliens qui poussent sur les rochers. L'eau entre la plage et l'île offre parmi les plus beaux spots de snorkeling de Phuket, avec des coraux en pleine santé, des poissons-clowns parmi les anémones et une visibilité bien meilleure que depuis la plage elle-même. La traversée est déconseillée aux nageurs confirmés. Le passage se situe en pleine mer et des bateaux venant de Rawai y circulent.
Merlin Beach est l'une des meilleures plages de Phuket pour la plongée avec tuba, grâce à son récif naturel situé juste au large. Elle se trouve face au Marriott Phuket Resort. Le récif longe la côte droite et présente des formations de coraux durs, de petits poissons tropicaux et, parfois, une tortue marine. L'hôtel propose à ses clients une excursion guidée de plongée avec tuba, mais la plage est publique. Si vous ne séjournez pas à l'hôtel, un petit chemin sur la gauche mène au sable. L'eau n'est pas idéale pour la baignade à cause du récif, mais c'est justement ce qui la rend parfaite pour la plongée avec tuba.
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Freedom Beach se situe à environ 4 km au sud-ouest de Patong et compte parmi les sites de plongée avec tuba les plus tranquilles, car plus difficile d'accès. Le plus simple est de prendre un bateau à longue queue depuis l'extrémité sud de Patong. Les deux extrémités de la plage présentent des zones rocheuses abritant des poissons de récif, et l'eau y est nettement plus claire qu'à Patong, la ville voisine, car on n'y trouve ni jet-skis ni gros bateaux.
Paradise Beach est une petite plage double située à environ 4 km au sud-ouest de Patong. Gérée par un club de plage, elle est payante. Un récif corallien, abritant des coraux cérébriformes et des bancs de petits poissons, se trouve à une centaine de mètres du rivage. C'est ce qui en fait l'un des rares endroits qui restent agréables même hors saison. Il y a beaucoup de monde pendant les mois les plus fréquentés, surtout l'après-midi avec l'arrivée des groupes de touristes. Pour en profiter pleinement, arrivez tôt.
Banana Beach est l'une des plages les moins connues de Phuket, située sur la côte nord-ouest, près de l'aéroport. Un peu difficile à trouver, elle offre en contrepartie une eau cristalline et une tranquillité absolue. La visibilité y est généralement meilleure qu'à l'extrémité sud. Un petit restaurant en bord de plage propose une cuisine thaïlandaise simple, et des pirogues à longue queue permettent d'explorer les environs.
Laem Singh est située entre Kamala Beach et Surin Beach. Cette plage, autrefois l'une des plus populaires de Phuket, était de nouveau accessible après plusieurs années d'interdiction d'accès. Son promontoire sud offre d'excellents spots de snorkeling, avec ses gros rochers sous-marins qui abritent de nombreux bancs de poissons. La fréquentation ayant considérablement diminué, la faune et la flore marines ont pu se régénérer. L'eau y est généralement claire et calme, même en haute saison.
L'extrémité nord de la plage de Kata abrite une zone rocheuse riche en poissons de récif, notamment des poissons-perroquets, des sergents-majors et, parfois, des balistes. Kata Noi, la plus petite plage située juste au sud, présente des zones rocheuses à ses extrémités, des récifs peu profonds et une eau turquoise éclatante. La visibilité y est généralement optimale en milieu de journée. Attention aux pirogues à longue queue et aux jet-skis à Kata, surtout près des récifs. Ces deux plages sont propices à la plongée avec tuba uniquement de novembre à avril. La plage de Nai Thon se situe sur la côte nord-ouest, loin des zones touristiques principales, ce qui lui confère une certaine tranquillité. Son extrémité sud présente une zone rocheuse avec un relief sous-marin suffisant pour observer de petits poissons et quelques coraux.
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Les excursions en bateau vers les îles environnantes
Les eaux les plus claires et les coraux les plus préservés près de Phuket se trouvent sur les îles, et non sur le littoral principal. Les îles Similan et l'île Racha sont les plus belles à proximité de Phuket, mais elles nécessitent un bateau.
Les îles Similan offrent les meilleurs sites de plongée avec tuba près de Phuket, et probablement de toute la Thaïlande. L'eau y est si claire que la visibilité peut atteindre 30 mètres par beau temps. Ces îles se situent à 100 km au nord-ouest de Phuket et sont accessibles en deux heures de route, suivies d'une heure et demie de hors-bord depuis Khao Lak ; la journée est donc longue. Le parc n'est ouvert que de mi-octobre à mi-mai, ce qui permet de préserver la beauté des récifs. Ces îles sont réputées pour leurs 30 remarquables sites de plongée disséminés dans l'archipel. Plus de 200 espèces de coraux durs y ont été répertoriés.
Racha Yai est la meilleure île pour la plongée avec tuba près de Phuket, et pourtant, elle est souvent sous-estimée. On y accède en bateau en seulement 30 minutes depuis l'embarcadère de Chalong, et la visibilité dans les baies de Patok, Siam et Lah atteint fréquemment 15 à 25 mètres. On peut accéder directement au récif corallien depuis la plage, ce qui est idéal pour les débutants et les familles. Entre janvier et mars, on peut parfois apercevoir des raies manta autour de Racha Noi, la petite île sœur plus tranquille, prisée des plongeurs expérimentés. Racha Noi offre des eaux plus profondes, de plus beaux coraux et une plus grande chance d'observer une faune marine de plus grande taille.
Phi Phi est le site de plongée avec tuba le plus réputé près de Phuket, à environ 40 km au sud-est et à une heure de hors-bord. L'eau y est d'un turquoise éclatant, les falaises sont impressionnantes et la faune marine autour des îles Bamboo et Mosquito est un véritable joyau. Le principal inconvénient, ce sont les foules. Les excursions à la journée à Phi Phi affluent dès le milieu de la matinée, et les sites les plus prisés sont bondés dès 11 h. Le snorkeling est agréable, mais il faut partager les lieux avec de nombreux bateaux et autres personnes. Partir le matin est donc une bonne solution. Passer la nuit à Phi Phi Don est encore mieux.
L'île de Corail, ou Koh Hae, est l'excursion insulaire la plus facile au départ de Phuket, à seulement 15 minutes en hors-bord de la plage de Rawai. Son eau cristalline, son sable blanc et ses baies calmes et peu profondes en font une excursion idéale pour les familles avec de jeunes enfants. Soyez honnête concernant le snorkeling. Malgré son nom, des décennies de tourisme intensif ont endommagé la majeure partie du corail près du rivage. Les locaux l'appellent parfois l'Île sans corail. Vous pourrez encore apercevoir quelques poissons de récif, surtout du côté de Banana Beach, plus calme et avec une eau plus claire que Long Beach, mais le corail lui-même n'est plus ce qu'il était.
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Les îles Koh Khai sont trois îlots minuscules à 15 minutes en hors-bord de la côte est de Phuket. L'eau y est peu profonde, limpide et regorge de poissons de récif qui viennent jusqu'au rivage. Les plages sont principalement composées de sable et de coraux morts et brisés. On y observe de nombreux poissons près du rivage, habitués à être nourris, mais le récif lui-même est fortement dégradé. Quelques coraux vivants subsistent plus au large, à Khai Nai et à l'arrière de Khai Nok, mais la plupart des excursions ne s'y rendent pas. L'autre problème, ce sont les foules. En haute saison, des dizaines de vedettes rapides débarquent entre 10 h et 14 h.
Koh Bon est l'île la plus proche de Phuket, à seulement 15 minutes en bateau traditionnel depuis Rawai. Le snorkeling y est franchement moyen, avec surtout des coraux branchus et de petits poissons de récif, mais son charme réside dans le calme. On n'y croise pas de grands groupes de touristes. Si vous cherchez les meilleurs spots de snorkeling près de Phuket, passez votre chemin. En revanche, si vous souhaitez passer une demi-journée tranquille loin de l'île, avec baignade et déjeuner de poisson, c'est un excellent choix.
Conseils pratiques pour une expérience réussie
La vie sous-marine la plus riche se trouve toujours en bordure de mer. Nagez jusqu'à la limite entre les rochers et le sable : c'est là que se trouvent les poissons. Apportez votre propre masque et tuba. Le matériel de location sur les plages est souvent rayé, embué ou présente des pleins de fuites. Si vous ne souhaitez pas transporter votre matériel, de nombreux centres de plongée à Phuket proposent des locations à des prix raisonnables. Allez-y le matin. En début d'après-midi, le vent se lève sur la plupart des plages de la côte ouest et la mer devient agitée. La différence de visibilité entre 9 h et 14 h peut être impressionnante.
La baignade sur la côte ouest peut être dangereuse pendant les saisons de la mousson (de mai à octobre), vérifiez donc les conditions avant de partir. Les mois calmes de novembre à avril offrent la meilleure visibilité, souvent de 10 mètres ou plus. Tenez compte des horaires des marées. De nombreux sites de snorkeling depuis le rivage de Phuket sont plus propices à marée haute ou moyenne, lorsque l'eau recouvre le récif et réduit le risque de marcher sur du corail ou des oursins. Vérifiez le système de drapeaux sur les plages de la côte ouest. Les drapeaux rouges interdisent la baignade, y compris la plongée avec tuba. Les courants sur la côte ouest, en intersaison, peuvent emporter rapidement même les bons nageurs.
Attention aux oursins. Les oursins noirs et épineux sont fréquents sur les fonds rocheux d'Ao Sane, Ya Nui et Kata. Portez des chaussures ou des palmes de récif et ne marchez pas sur les rochers. Utilisez une crème solaire respectueuse des récifs. Les crèmes solaires classiques contiennent de l'oxybenzone. La pression humaine sur les milieux marins y est forte et les récifs coralliens se dégradent rapidement autour de nombreuses îles (casse et blanchiment des coraux), et ce malgré la présence de 26 Parcs Nationaux. La Thaïlande est une bonne destination pour voir des poissons-clowns. Les poissons-clowns sont connus pour leur relation symbiotique avec les anémones de mer. Les raies manta sont souvent aperçues autour des Racha Islands.
Si vous vous trouvez au sud de Phuket (Rawai, Nai Harn, Kata), Ao Sane et Ya Nui sont facilement accessibles en voiture. À Patong, Freedom Beach et Paradise Beach sont à proximité. Au nord (Bang Tao, Surin, près de l'aéroport), Banana Beach et Nai Thon sont les plus proches. Choisissez en fonction de votre niveau de natation. Paradise Beach, Merlin Beach, Nai Thon et Coral Island conviennent aux débutants et aux enfants. Ao Sane, Laem Singh et la traversée de Ya Nui à Koh Man nécessitent des nageurs confirmés. Même si le mot est passé dans la langue française, pour ceux qui ne sauraient pas exactement ce qu’est le snorkeling, cela consiste à nager en regardant sous l’eau avec un masque et un tuba. Et en général des palmes aussi. Même si vous n'êtes pas plongeurs expérimentés, vous pourrez profiter de la richesse des fonds marins des différentes plages de Phuket.