La Floride, cet état américain continental unique par son climat tropical, est une destination de premier plan pour le palmes-masque-tuba. Avec ses récifs coralliens foisonnants, ses épaves historiques et ses sources d'eau douce aux couleurs cristallines, elle offre un terrain de jeu sous-marin exceptionnel, où les activités se pratiquent presque toute l'année. Enfilez votre masque pour découvrir, en quelques coups de palmes, la richesse du monde sous-marin caribéen et bien au-delà.
Immersion à Key West : Quand l'Appréhension Cède la Place à l'Émerveillement
Notre première expérience de snorkeling, étant totalement novice, s'est déroulée à Key West et fut empreinte d'une légère appréhension. Cette excursion d'environ trois heures, avec un équipage excellent et un capitaine faisant de son mieux pour nous faire apercevoir des dauphins, a transformé cette crainte en pur plaisir. Une autre sortie snorkeling sur la barrière de corail de Key West a d'ailleurs été testée et approuvée par Alex, confirmant la qualité des expériences proposées ici.
Pour cette immersion mémorable, nous avions opté pour une excursion de quatre heures avec l'agence Fury Water Adventures. Ce choix s'est avéré judicieux, car l'agence se montre soucieuse de l'environnement, en fournissant de la crème solaire compatible avec les coraux et en demandant de respecter la zone de snorkeling ainsi que de garder une distance minimale avec les coraux. Les boissons non alcoolisées sont servies à volonté pendant tout le voyage, tandis que les bières sont réservées pour l'après-snorkeling. Un espace d'eau douce à l'arrière du bateau permet de se rincer après la baignade. L'eau y était d'une clarté remarquable, d'un bleu intense et transparente, permettant de voir le fond, même à cinq mètres de profondeur, où des poissons étaient constamment visibles. Nous conseillons le forfait "Double Dip" avec deux arrêts pour 52 dollars par personne ; une réservation et un paiement en ligne octroient même 10 % de réduction. Prévoyez un parking payant à Key West, à raison de 4 dollars de l'heure, et munissez-vous de pièces de 25 centimes ou 1 dollar si vous souhaitez payer en espèces.
Cette expérience contrastait fortement avec une précédente tentative de snorkeling à Islamorada. Partis de Miami Beach à 9 heures du matin dans notre Chevrolet Cruz automatique - une voiture compacte et maniable comparée aux pickups américains - nous avions un rendez-vous snorkeling à Islamorada à 13 heures. Une erreur de débutante sur l'estimation du temps de trajet un week-end, et une annonce Waze de 2h30 de route au lieu d'une, avaient généré un certain stress. Malgré un retard, nous étions arrivés à 13h31, avons couru pour signer les papiers, payer (50 dollars par personne en cash), et prendre les palmes. Malheureusement, l'eau n'était pas très claire ce jour-là à un kilomètre d'un ancien phare, et les poissons étaient peu nombreux. Le soleil absent donnait une couleur verte aux photos, loin du bleu espéré. Ironiquement, les poissons se trouvaient tous sous le bateau, profitant de l'ombre. Le capitaine, inquiet de ne pas voir les bulles des plongeurs, a découvert que la monitrice habituelle, malade, avait été remplacée par une personne qui s'était trompée de bateau, tournant en rond pendant une heure. C'est peut-être ce retard qui a limité notre sortie à un seul arrêt. Cette partie des Keys est d'ailleurs souvent plus agitée qu'à Key West, ce qui peut provoquer le mal de mer.
Key West et les Trésors des Southernmost Keys : Plus qu'un Simple Spot de Snorkeling
Au-delà de cette immersion personnelle, Key West, le point le plus au sud des États-Unis continentaux, à seulement 170 kilomètres de La Havane, offre d'autres opportunités de snorkeling. Il est possible d'y pratiquer le palmes-masque-tuba directement depuis la plage à Higgs Beach et Fort Zachary Taylor, bien que les fonds ne soient pas toujours très variés et la visibilité sous-marine aléatoire. La promenade sur la jetée à Higgs Beach est également très relaxante.
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Notre séjour à Key West nous a permis de découvrir cette ville charmante. Contrairement à d'autres lieux aux USA, les rues y portent des noms plutôt que des numéros. Après le check-in à l'hôtel Douglas House, une superbe maison ancienne avec parking privé, nous avons visité le port et consulté différentes agences de snorkeling. Nous souhaitions particulièrement des excursions avec deux ou trois arrêts pour diversifier les profondeurs d'exploration, afin d'éviter la déception d'une eau peu limpide. Le passage rapide devant le point le plus au Sud des États-Unis a été un défi en raison de la longue file d'attente pour les photos et l'impossibilité de se garer. Nous avons terminé la journée à Mallory Square pour son célèbre coucher de soleil, admirant le ciel sublimé par les nuages, tout en profitant des animations et des food trucks.
Key West abrite également des lieux culturels riches, comme la maison de l'écrivain Ernest Hemingway. Dès que l'on y met les pieds, une sensation de bien-être nous envahit. L'entrée coûte 14 dollars par personne et le paiement s'effectue uniquement en espèces. Hemingway était un grand amateur de chats, et sa chatte Snow White, polydactyle avec six doigts, lui avait été offerte par un capitaine. Les chats polydactyles sont particulièrement adaptés à la vie en bateau, car ils chassent mieux les souris. La fameuse piscine de la maison, ayant coûté trois fois plus cher à construire que la maison elle-même, reste la plus grande de l'île. La visite de cette demeure fut une expérience particulièrement émouvante, ravivant des souvenirs personnels et une quiétude similaire à celle des siestes d'enfance au Vietnam, sous le mouvement hypnotique d'un ventilateur géant, loin du bruit du monde.
L'Archipel des Florida Keys : Un Paradis Sous-Marin Incontournable
Les Florida Keys, ce chapelet d'un millier d'îles et d'îlots s'étirant au sud de la Floride, sont sans conteste le "hotspot" du snorkeling dans la région. Grâce à leur climat tropical et leurs eaux claires, elles offrent une faune variée et des conditions idéales pour l'exploration sous-marine. Si sur Google Maps, aller aux Keys peut donner l'impression de faire du "island hopping" comme aux Philippines, en voiture, avec des ponts entre les îles et l'impression de rouler au niveau de l'eau, comme baigné dans le bleu de l'océan, la réalité est souvent différente. Mais un endroit magique aux Keys, le Seven-Mile Bridge, offre des vues spectaculaires sans mangroves, avec du bleu à perte de vue. C'est là que nous avons aperçu un énorme barracuda et des oiseaux, un spectacle magnifique.
Key Largo : Le Sanctuaire Corallien
Au nord de l'archipel, Key Largo est une porte d'entrée majeure vers la richesse des fonds marins. Le John Pennekamp Coral Reef State Park y est un incontournable pour les passionnés de fonds marins. Ce spot est célèbre pour le Christ des Abysses, une statue sous-marine emblématique installée en 1961 à Dry Rocks. Des excursions partent plusieurs fois par jour et la location de matériel est disponible sur place. Key Largo est d'ailleurs considéré comme le meilleur endroit des Keys pour le snorkeling en raison de la présence d'une barrière de corail à proximité. De nombreuses agences proposent des tours en bateau à la demi-journée ou à la journée vers les principaux récifs au large, couverts de gorgones et de coraux durs, tels que Molasses Reef, Grecian Rocks, et Dry Rocks. L'entrée au John Pennekamp Coral Reef State Park coûte 4,5 dollars par personne ; prévoyez du cash.
Les Middle Keys : Des Spots plus Discrets
En descendant l'archipel, les Middle Keys offrent des spots de snorkeling plus discrets, mais tout aussi charmants. Le Bahia Honda State Park est un véritable coup de cœur. En nageant près du vieux pont, il est possible d'observer de nombreux petits poissons tropicaux. Ce parc est réputé pour être l'une des plus belles plages des Keys, bien qu'une odeur douce d'algues décomposées puisse parfois attaquer les narines. Il est important de noter que les plages de Floride refusent souvent d'enlever les algues, car elles servent d'engrais pour les mangroves, jouant un rôle crucial dans l'écosystème local. L'accès coûte 4,5 dollars par personne, et là aussi, il est conseillé de prévoir du cash. En allant jusqu'au bout du parc, un petit chemin mène à l'ancien pont détruit par les tempêtes. Deux spots corrects peuvent être explorés depuis le bord dans les Middle Keys : le Bahia Honda State Park (à 37 miles au nord de Key West) et Pigeon Key (à 43 miles, nécessitant tout de même une marche de 2,2 miles depuis le parking pour rejoindre la petite île). Ailleurs dans les Middle Keys, les récifs sont plus éloignés du bord, exigeant un bateau pour s'y rendre, mais offrant en contrepartie une excellente visibilité sous-marine.
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Dry Tortugas National Park : Épaves et Vie Marine Abondante
Le Fort Jefferson, situé dans le Dry Tortugas National Park, est un spot emblématique des Keys. Grâce à ses eaux claires et peu profondes, Dry Tortugas est idéal pour les amateurs de plongée en apnée. On peut notamment y observer l'épave du voilier à trois mâts, le Windjammer, ainsi que les vestiges du USS Alligator, un navire qui a coulé en 1825 et qui a donné son nom au lieu. La faune marine y est abondante, permettant d'admirer des étoiles de mer, des langoustes, des barracudas, et une multitude d'autres espèces.
Au-delà des Récifs : Les Merveilles Aquatiques de la Floride Continentale
La Floride, ce n'est pas uniquement les plages et les récifs coralliens des Keys ! L'état abrite également des "springs", ces sources d'eau douce aux couleurs cristallines, parfaites pour le snorkeling, ainsi que d'autres spots côtiers remarquables.
Les Sources d'Eau Douce : Un Monde Cristallin
Ces sources offrent une expérience de snorkeling unique. Le Blue Springs State Park, situé près d'Orlando, est un endroit idéal pour le snorkeling, surtout en hiver, lorsque les lamantins viennent s'y réfugier. Les sources chaudes de Crystal River attirent également les lamantins pendant les mois d'hiver, lorsque les températures baissent. C'est d'ailleurs le seul endroit de Floride où il est possible de nager à leurs côtés. Le Devil's Den, un gouffre préhistorique rempli d'eau cristalline, se trouve à Williston, à environ 1h30 au nord d'Orlando. Le site tire son nom des vapeurs qui s'échappaient autrefois de l'eau, donnant l'impression d'une entrée vers l'enfer. La réservation est obligatoire pour le snorkeling dans ce site. La Forêt Nationale d'Ocala abrite aussi plusieurs springs à l'eau turquoise, idéales pour le snorkeling. Parmi les plus connus, on trouve Alexander Springs, Silver Glen Springs, et Rainbow Springs State Park. Ces sources d'eau douce comme Silver Glen Springs ou Rainbow Springs sont aussi parfaites pour le snorkeling libre.
Snorkeling Côtier et Récifs Artificiels
En Floride, il n'est pas toujours nécessaire de partir en excursion pour faire du snorkeling. Avec de simples palmes, un masque et un tuba, on peut explorer de nombreux spots directement depuis la plage. Parmi les endroits réputés, Blue Heron Bridge, près de West Palm Beach à Phil Foster Park, est l'un des meilleurs spots de snorkeling de la région. Facile d'accès depuis la plage, il est particulièrement apprécié pour l'observation de la faune marine à faible profondeur, où l'on peut croiser des poissons-coffres, des poulpes, et même des hippocampes. Du côté de Miami, la baie de Biscayne est également excellente pour les débutants. Le petit récif de Bathtub Beach, à Stuart, constitue une bonne option si vous êtes dans la région. Cette petite zone, accessible librement du bord, dispose d'un sentier sous-marin aménagé et concentre une vie sous-marine exceptionnelle, même en l'absence de coraux. Enfin, le récif de Fort Lauderdale est unique en son genre, car il a été créé artificiellement avec de nombreuses épaves coulées exprès pour former un habitat marin propice à la vie. Le snorkeling libre en Floride est une excellente manière de profiter des fonds marins sans forcément passer par une excursion.
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