La Route du Rhum est une compétition emblématique, incontournable pour tous les amateurs de course en solitaire. Organisée tous les quatre ans, cette transatlantique fait partie des épreuves de référence en matière de compétition pour les voiliers monocoques comme pour les multicoques. Comptant parmi les courses transatlantiques les plus renommées, la Route du Rhum relie tous les quatre ans la ville de Saint-Malo, en Bretagne, à la ville de Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe. L'idée de cette course vient de Bernard Haas, secrétaire général du syndicat des producteurs de sucre du rhum des Antilles, qui cherche à faire la promotion du rhum par un autre moyen qu'une campagne publicitaire classique. Comme l'a voulu son concepteur, Michel Etevenon, la Route du Rhum est depuis 1978 la « transat de la liberté » : elle est la seule grande course transatlantique à rassembler sur la même ligne de départ et le même parcours monocoques et multicoques, petits coursiers océaniques et géants des mers. C'est une course en solitaire, qui se déroule tous les 4 ans, sans assistance technique ni relève à bord. Les skippers doivent ainsi gérer la navigation, les réparations, la sécurité et affronter la météo et la fatigue durant une semaine environ. La première société organisatrice de la Route du Rhum, en 1978, s’appelait Promovoile. Elle avait été constituée par Michel Etevenon et six autres associés. Aujourd'hui, La Route du Rhum est organisée par la société OC Sport Pen Duick, la filiale française d’OC Sport.
La structure des catégories et l'évolution de la flotte
La course est ouverte à tous les voiliers à partir de 39 pieds. Les concurrents sont répartis en six classes de bateaux, selon leur taille, et qu’ils soient monocoques ou multicoques. Addition d'aventures individuelles, de belles histoires qui se préparent pour certaines sur plusieurs années, on ne participe jamais à la Route du Rhum par hasard. On vient y chercher quelque chose d'unique, une intensité, des émotions fortes et inoubliables. Trois classes concernent les monocoques : Imoca, Class40 et Vintage Mono. Trois classes concernent les multicoques : Ultim, Ocean Fifty et Vintage Multi.
Les Ultim représentent la catégorie reine des géants des mers. Ils sont des trimarans géants de 32 mètres de long et 23 de large. Ils sont les bateaux les plus rapides de la flotte. Les IMOCA, ces monocoques de 18 mètres, participent également au célèbre Vendée Globe. Ils constituent une famille de solitaires emblématique. Les Ocean Fifty sont des multicoques de 15 mètres, une catégorie où la bataille est souvent acharnée et très serrée. Les Class40 sont des monocoques de 12 mètres, une catégorie où le match est très ouvert, représentant souvent le plus gros contingent de la flotte. Enfin, les classes Vintage, qu'elles soient Multi ou Mono, sont des voiliers plus anciens, préparés avec passion par leurs skippers qui, s'ils veulent prendre du plaisir, sont aussi là pour la compétition. Depuis 2010 et la 8e édition, les organisateurs ont ouvert une classe aux monocoques et aux multicoques n’entrant dans aucune des autres classes, mais ayant une longueur d’au moins 12 mètres. Depuis 2018, fort de son succès, elle se divise désormais en deux classes distinctes : les Vintage multi et les Vintage mono. Ces deux classes sont surtout ouvertes aux amateurs éclairés, candidats à l’aventure océanique. Elles permettent aussi à d’anciens skippers professionnels de participer, sans avoir à trouver de gros budgets.
La gestion de la jauge est un défi permanent pour l'organisateur. En juillet 2021, à l’occasion de la publication de l’avis de course, OC Sport Pen Duick avait annoncé l’ouverture des inscriptions à 120 marins pour La Route du Rhum - Destination Guadeloupe. Depuis, l’organisateur de l’épreuve a reçu 149 dossiers et constaté une affluence massive notamment du côté de la Classe Imoca et des Rhum Multi et Mono. Pour essayer de contenter un maximum de marins, tout en garantissant le respect des contraintes logistiques et de sécurité, les équipes ont alors cherché à pousser au plus juste le curseur de la jauge de l’épreuve. Une réflexion qui permet d'ajouter des noms supplémentaires aux contingents initiaux.
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