Dans le monde dynamique de la construction navale, Schionning Designs s'est taillé une réputation enviable, combinant l'héritage d'une entreprise familiale avec une approche novatrice et un engagement profond envers ses clients. L'entreprise, qui célèbre plus de trois décennies d'existence, est bien plus qu'un simple cabinet de conception de catamarans ; elle incarne une philosophie axée sur la performance, la sécurité et, par-dessus tout, la "tranquillité d'esprit" du propriétaire. Au cœur de cette réussite se trouve une équipe dévouée, dont Robert Quinn, un ingénieur mécanique et designer de talent, apporte une perspective internationale et une expertise précieuse à l'entreprise.
L'Héritage de Schionning Designs et la Vision de Robert Quinn
Schionning Designs est avant tout une entreprise familiale, une initiative lancée par Jeff Schionning. Robert Quinn, l'un des rares membres non familiaux de l'équipe, apporte une expertise singulière, étant un ingénieur mécanique et un designer dans l'âme, avec un prix international de design à son actif. Son parcours professionnel reflète la nature mondiale de l'industrie maritime. Né en Afrique du Sud, il a également vécu en Australie, où il a fait la connaissance de Jeff et Lorraine Schionning. Avant de rejoindre Schionning Designs, Robert a travaillé pendant plusieurs années avec Robertson et Caine, les constructeurs des célèbres catamarans Leopard. C'est après cette expérience qu'il a décidé de s'installer à Sydney.
En 2012, il a approfondi sa relation avec Jeff et Lorraine. Bien qu'une collaboration formelle n'ait pas immédiatement démarré lors de son séjour à Sydney, l'opportunité s'est concrétisée lorsqu'il est retourné vivre au Cap, en Afrique du Sud. Jeff et Lorraine, tous deux nés en Afrique du Sud, partageaient un lien profond avec cette région, ce qui a naturellement conduit à l'ouverture d'un bureau de Schionning Designs là-bas, avec Robert à sa tête. Cette implantation stratégique a permis à l'entreprise d'étendre sa portée et d'offrir un soutien plus localisé à sa clientèle grandissante. L'histoire de Robert illustre parfaitement la synergie entre la vision fondatrice de Schionning Designs et l'apport d'experts passionnés, contribuant à façonner une marque qui transcende les frontières géographiques.
Schionning Designs International (SDI) a été à l'avant-garde de la conception de multicoques et du développement de kits depuis plus de 25 ans, fournissant des plans et des matériaux de haute qualité aux constructeurs amateurs et professionnels du monde entier. Cette longévité témoigne de leur engagement envers l'innovation et la satisfaction client, s'adaptant constamment aux besoins changeants du marché et aux avancées technologiques. Leur approche unique de permettre aux propriétaires de s'impliquer directement dans la construction de leur navire distingue Schionning Designs de nombreux concurrents, favorisant une relation plus profonde entre le bateau et son futur capitaine.
Le Modèle de Production Unique de Schionning Designs
Le modèle commercial de Schionning Designs se distingue nettement des pratiques conventionnelles de l'industrie nautique. L'entreprise se fait un devoir de permettre aux individus de construire eux-mêmes leurs bateaux, faisant des constructeurs-propriétaires la majeure partie de leur portefeuille historique. Bien que la construction professionnelle gagne du terrain aujourd'hui, cette tendance connaît des flux et des reflux. Schionning Designs n'est pas une usine produisant un nombre fixe de bateaux chaque année ; leur activité fluctue en fonction de la demande des clients individuels.
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Au cours de la dernière décennie, l'entreprise a enregistré une moyenne d'environ six constructions par an. Ce chiffre, bien que modeste, est parfaitement en ligne avec leur positionnement en tant que marque "boutique", qui cible des niches spécifiques du marché. Sur les 31 ans d'histoire de l'entreprise, on estime entre 400 et 600 le nombre total de bateaux Schionning construits. Ce nombre est difficile à préciser avec exactitude, car il y a plusieurs décennies, l'entreprise vendait beaucoup de plans et d'idées de construction, sans toujours suivre si ces projets étaient réellement exécutés. Certains clients les recontactent avec des photos de lancement ou des retours d'expérience, tandis que d'autres préfèrent rester silencieux. Cette flexibilité dans le processus de construction est une marque de fabrique de Schionning Designs, offrant aux passionnés la liberté de réaliser leur rêve naval.
L'implication de Schionning Designs dans le processus de construction varie considérablement. Les constructeurs professionnels sont généralement autonomes, mais l'entreprise s'implique davantage lorsqu'il s'agit d'une nouvelle conception. Chaque constructeur ayant des atouts différents, ils sollicitent l'équipe de Schionning pour des interprétations spécifiques des plans et des conseils techniques. Dans le cas des constructions sur mesure, un processus d'ajustement est souvent nécessaire, car toutes les variables ne sont pas définies au départ. L'équipe est constamment disponible et joignable, bien que l'interaction ne soit pas quotidienne. Pour les constructeurs-propriétaires, surtout les novices, la courbe d'apprentissage est significative, générant de nombreuses questions et appels téléphoniques. Robert Quinn apprécie particulièrement cette facette de l'entreprise, celle d'accompagner les clients et d'apprendre d'eux. Au fil des dix dernières années, il a ainsi noué des liens étroits avec de nombreux clients et suivi de près leurs constructions. Une fois les trente premières étapes maîtrisées, les constructeurs-propriétaires deviennent plus autonomes, et les contacts peuvent s'espacer.
Les Chantiers de Construction et la Présence Internationale
Historiquement, Schionning Designs a trouvé son plus grand marché en Australie, le pays d'origine de l'entreprise, où jusqu'à 80% de leurs activités étaient concentrées. Noosa Marine, sur la côte est, au nord de Brisbane, était un chantier de construction particulièrement populaire. Cependant, au fil des ans, l'entreprise a étendu sa collaboration avec des chantiers internationaux.
Aujourd'hui, Schionning Designs dispose d'un chantier solide en Thaïlande qui produit de nombreux bateaux, tous construits par des professionnels aguerris, capables de répliquer les modèles avec une grande efficacité. En Afrique du Sud, un autre constructeur collabore avec Schionning depuis une dizaine d'années. D'autres constructeurs sont également présents en Europe et en Amérique, et quelques unités ont été construites en Amérique du Sud par le passé. Les trois régions les plus actives restent l'Australie, la Thaïlande et l'Afrique du Sud, soulignant la portée mondiale de la marque.
Pour l'avenir, Schionning Designs ambitionne de renforcer ses ventes aux États-Unis. Un défi culturel subsiste, lié à la réticence des Américains à envoyer de l'argent à l'étranger. Robert Quinn, ayant étudié plusieurs années aux États-Unis, comprend cette particularité culturelle. L'objectif est de trouver un fabricant sur le territoire américain afin de rendre la construction plus accessible et "organique" pour les clients locaux, en créant une sensation de proximité. Plusieurs projets de construction sont déjà en cours, et des négociations sont menées avec des agents dans diverses régions pour que les clients américains puissent interagir avec des professionnels locaux. Cette stratégie vise à surmonter les barrières perçues et à solidifier la présence de Schionning Designs sur le marché américain.
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L'Impact de la Pandémie de Covid-19 sur l'Industrie et Schionning
La pandémie de Covid-19 a eu des répercussions sans précédent sur toutes les entreprises, et Schionning Designs n'a pas fait exception. Sur le plan logistique, la situation a été particulièrement difficile, notamment en ce qui concerne l'expédition des matériaux de construction. En tant qu'entreprise proposant des kits, qui impliquent la découpe et l'envoi de matériaux aux clients, les délais d'attente pour l'approvisionnement en matières premières, leur traitement et leur expédition ont posé de sérieux problèmes. Les interactions avec les compagnies maritimes sont devenues complexes, notamment en raison des restrictions d'entrée dans les pays.
Au-delà des défis logistiques, le confinement a eu un impact significatif sur l'organisation du travail. Avec les enfants à la maison et l'impossibilité d'aller à l'école, le temps de travail disponible a été réduit de moitié. Cependant, de manière inattendue, la période a également vu une augmentation exponentielle des demandes et des activités commerciales. Cette situation a créé un paradoxe où l'entreprise a vu son temps de travail se réduire de moitié tout en doublant son volume de travail, rendant la gestion extrêmement complexe.
Néanmoins, Robert Quinn considère cette situation comme un "bon problème" à gérer. Le marché des bateaux d'occasion a connu une effervescence sans précédent, générant un grand nombre de contacts de la part d'acheteurs intéressés par des bateaux déjà construits. Parallèlement, le marché des bateaux neufs a également été florissant pour Schionning Designs. La raison exacte de cette tendance reste incertaine, mais une explication plausible est que les gens ont commencé à percevoir les catamarans comme des "capsules d'évasion", des moyens de s'isoler et de voyager en toute sécurité. Cette idée de "bateau-refuge" est devenue un thème récurrent dans l'industrie du catamaran durant la pandémie, confirmant une hausse notable de l'activité.
Les Séries de Catamarans Schionning : Arrow, G-Force, Waterline et Solitaire
Schionning Designs propose une gamme diversifiée de catamarans, chacun conçu pour répondre à des besoins et des préférences spécifiques. Parmi les séries phares, l'Arrow se distingue comme la plus récente addition au portefeuille et la plus populaire. Bien que l'Arrow 1360 soit le modèle le plus demandé en termes d'enquêtes, c'est l'Arrow 1200 qui est le plus fréquemment construit. Ce succès n'est pas surprenant : il s'agit du modèle le plus abordable et le plus compact de la gamme, et sa vitesse de construction, comparativement aux autres designs, le rend extrêmement attractif.
La rapidité de construction de l'Arrow est due à sa conception en panneaux plats, une méthode qui contraste avec celle du G-Force ou du Solitaire, qui utilisent des bandes multiples pour créer des formes courbes. L'utilisation de grands panneaux découpés qui se plient pour épouser la forme désirée est significativement plus rapide que l'assemblage de nombreuses bandes pour former des courbures complexes, tant du point de vue de la construction que du carénage. Cette méthode peut réduire le temps de construction de près de trois mois entre les différents designs, offrant un avantage considérable. Parmi les visuels présentés, on peut observer une coque d'Arrow 1200 en construction, l'extérieur partiellement construit de l'Arrow 1200, ainsi que le plan assisté par ordinateur (CAD) de l'Arrow 1200, illustrant la modernité de sa conception.
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Le projet 'Katoja', un catamaran Arrow 1201 en construction en Thaïlande, promet la même expérience de navigation et les mêmes performances que la version 1200, mais avec un intérieur et un cockpit révisés, offrant davantage d'options. L'aménagement comprend quatre couchettes et deux cabinets de toilette, avec diverses configurations disponibles pour s'adapter aux différents besoins des propriétaires. Plus récemment, le modèle Arrow 1500 'Faidapiu' a été lancé, élargissant encore les options de la série Arrow.
La série G-Force est également une composante majeure de l'offre de Schionning Designs. Le G-Force 1500 Catamaran est régulièrement mentionné, notamment dans le contexte de la Race Week, soulignant son orientation vers la performance. 'LuSo', un modèle G-Force 1541, est actuellement en construction par Sabrina et Matthijs aux Pays-Bas. Ce projet reflète un engagement à équilibrer la vitesse et le confort de croisière, avec les constructeurs consacrant environ deux jours par semaine au projet. Il s'agit d'une construction réalisée par un propriétaire néerlandais en Hollande, qui estime à huit ans le temps nécessaire pour l'achever, illustrant la persévérance requise pour de tels engagements. Pantawee Marine, un constructeur de bateaux professionnel, entreprend la construction d'un modèle G-Force 1401. Ce design est réputé pour ses caractéristiques axées sur la performance, combinant vitesse et sécurité, en faisant une présence redoutable sur l'eau.
Historiquement, le Waterline 1480 fut un modèle très populaire, offrant un espace de vie exceptionnel à bord. Cependant, une décision difficile a dû être prise de retirer ce modèle, ainsi que d'autres conceptions plus anciennes. Ces designs étaient tous dessinés à la main, et l'entreprise est désormais entrée dans une ère moderne de conception assistée par ordinateur (CAO) et de découpe CNC. Il est devenu impératif de tracer une ligne et de discontinuer ces modèles, bien que cela ait été une décision regrettable. Le Waterline 1480 était une conception merveilleuse car sa taille était idéale pour vivre à bord. Il répondait à de nombreux critères et se distinguait par la possibilité de le construire soi-même, par ses performances et par ses fonctionnalités.
Cette transition et le retrait des anciens modèles ont eu lieu il y a environ quatre ou cinq ans. Bien que certains continuent de construire ces modèles, Schionning Designs continue de les accompagner et de les guider. La difficulté croissante résidait dans le fait que ces designs n'étaient pas entièrement documentés au format numérique, ce qui rendait le soutien aux clients internationaux plus complexe à mesure que l'entreprise étendait sa portée mondiale.
Enfin, la série Solitaire est également très appréciée. 'Escapade', un modèle Solitaire 1490, est actuellement en construction professionnelle en Thaïlande, commandité par Graham et Sally. Ce design offre un confort intérieur et un espace comparables aux bateaux de production, mais il est notablement plus léger, plus rigide et plus solide, avec des valeurs de largeur à la flottaison supérieures et un rapport puissance/poids plus élevé. La construction vise une navigation efficace et rapide avec une garde au pont élevée et des panneaux chanfreinés pour minimiser le claquement. 'Evening Star', un modèle Solitaire 1520, est conçu comme un croiseur hauturier sérieux, capable de voyages mondiaux avec des parcours quotidiens à haute vitesse. Il conserve la caractéristique emblématique de la série : un claquement minimal, assurant confort et sécurité, même dans des conditions difficiles.
Défis et Considérations pour les Bâtisseurs et Propriétaires
La décision d'acquérir un plan de construction ou un kit de catamaran Schionning s'accompagne de divers défis, qui varient pour chaque client. La localisation joue un rôle majeur, notamment la capacité à trouver un constructeur à proximité. Certains clients sont ravis de construire à l'étranger, tandis que d'autres non, ce qui peut influencer leur capacité à financer le projet.
Les problèmes de trésorerie sont également fréquents. De plus, les questions d'importation peuvent être complexes, le Brésil, par exemple, étant un marché particulièrement difficile en raison de droits de douane élevés et d'une importante paperasserie pour l'acheminement des matériaux. Pour certains, l'espace représente un obstacle. Contrairement à de nombreux clients américains, beaucoup de propriétaires souhaitent construire eux-mêmes. La proximité de la côte est un facteur important, car posséder un terrain agricole, bien qu'idéal pour la construction, pose ensuite le défi logistique du transport de cette grande structure jusqu'à l'océan.
Chaque client rencontre ses propres difficultés, et la préparation et la planification sont cruciales. Il n'est pas rare d'observer des délais de 18 mois avant qu'un client ne se lance réellement dans le projet. Pendant cette période, des variables inattendues peuvent survenir, comme la nécessité de rénover une maison, ce qui peut détourner le budget alloué au bateau. Cependant, ces expériences permettent aux clients de mieux comprendre leurs contraintes. Pour la plupart, l'envie de construire leur propre bateau ne disparaît jamais vraiment, ce qui signifie que Schionning Designs les retrouvera probablement sur la route à l'avenir.
Le Profil Typique du Client Schionning
Les clients de Schionning Designs présentent un profil assez spécifique, fruit d'années d'observation et d'interaction. Généralement, ils se situent dans la tranche d'âge de 40 à 70 ans. Bien qu'il y ait occasionnellement de jeunes passionnés, la majorité des bâtisseurs et des acquéreurs sont des individus avec une certaine expérience de vie et souvent une situation financière stable. L'intérêt des familles est notable, mais la présence de jeunes enfants peut souvent entraver la construction d'un projet de cette envergure, les priorités étant différentes.
Le client le plus courant est celui qui a déjà possédé plusieurs bateaux. Il est rare que Schionning Designs soit contacté par un marin novice désireux de construire son premier bateau. Cette clientèle expérimentée a déjà traversé le processus d'apprentissage de ce qu'elle désire à bord : ses préférences en matière de navigation, son goût pour la vitesse ou non. Une fois ces aspects clairement définis, ils contactent Schionning Designs avec une vision précise de leurs besoins.
Les catamarans de production tels que les Lagoons et les Leopards, surnommés les "condomarans", sont très populaires car ils offrent un style de vie attrayant et immédiat. Cependant, les acheteurs de Schionning recherchent un peu plus de performance et de capacités. Au fil du temps, les marins apprennent ce dont ils ont réellement besoin et ce qui est superflu, évoluant vers des designs plus axés sur la performance avec moins d'équipements superflus à bord. Il est donc logique que les marins débutants optent pour un Leopard ou un Lagoon, puis, avec l'expérience, se tournent vers les designs plus spécifiques de Schionning, qui répondent à une quête de personnalisation et de performance accrue.
La Philosophie de Conception : La "Tranquillité d'Esprit"
Lorsqu'on interroge Robert Quinn sur la considération la plus importante en matière de conception de catamaran, sa réponse peut sembler surprenante à première vue : la "tranquillité d'esprit". Ce concept englobe en réalité une multitude de facteurs essentiels, tels que le confort, la sécurité, la performance et la confiance. Tous ces éléments se combinent pour créer un sentiment de sérénité et de sûreté pour le propriétaire et l'équipage.
Lors de la conception d'un bateau, ou même lors de la production de ses matériaux, l'équipe de Schionning Designs prend en compte toutes ces dynamiques interreliées. Au final, si le client atteint cette "tranquillité d'esprit" - sous ses nombreuses formes - cela lui procurera une confiance inébranlable. Cette sérénité découle directement d'un sentiment de sécurité. La performance, bien que certains clients n'y soient pas nécessairement attachés pour la vitesse pure, est cruciale. Elle permet de maintenir le mouvement par vent faible ou, plus vital encore, de distancer une tempête, car il est toujours préférable d'échapper à une tempête que de la traverser. Avoir cette capacité de performance à portée de main est une composante essentielle de la sécurité.
Pour les catamarans, une part importante de cette philosophie réside dans l'art de réduire la voilure (prendre un ris) au bon moment, plutôt que d'avoir une surface de voile excessive qui pourrait engendrer des problèmes. Ainsi, la "tranquillité d'esprit" est la considération primordiale non seulement pour les designers, mais aussi pour les clients qui naviguent, d'autant plus que beaucoup d'entre eux s'impliquent profondément dans le processus de construction de leur bateau. Que ce soit par une implication totale ou de simples visites au chantier professionnel, cette intimité avec leur embarcation leur permet de comprendre tout le travail qui y a été investi. Ils savent comment le bateau a été assemblé, ce qui, en cas de problème ou d'inquiétude en mer, leur donne la capacité de savoir où chercher et comment résoudre la situation. Cette connaissance intime du navire est, une fois de plus, une source inestimable de "tranquillité d'esprit".
Le Futur de Schionning Designs
Le regard de Schionning Designs se tourne résolument vers l'avenir, avec des objectifs clairs et des stratégies pour y parvenir. L'entreprise souhaite ardemment développer des ventes plus solides aux États-Unis, bien que la manière de résoudre ce défi ne soit pas encore pleinement définie. Un obstacle perçu est une certaine réticence culturelle chez les Américains à envoyer de l'argent à l'étranger. Robert Quinn, ayant passé plusieurs années à étudier aux États-Unis, possède une bonne compréhension de cette particularité culturelle.
Pour pallier cette difficulté, l'objectif est de s'associer avec un fabricant sur le sol américain. Cette approche permettrait aux clients de percevoir la construction comme plus locale et plus "organique", dissipant les craintes liées aux transactions internationales. Actuellement, plusieurs constructions sont en cours aux États-Unis, et des négociations sont menamées avec des agents dans diverses régions pour que les clients américains puissent interagir directement avec des interlocuteurs locaux, favorisant ainsi la confiance et la facilité de communication. L'entreprise observe attentivement comment cette stratégie évoluera.
Parallèlement à cette expansion géographique, Schionning Designs cherche également à s'orienter davantage vers la fourniture d'accords OEM (Original Equipment Manufacturer) et la fabrication de produits plus finis pour ses clients. Cette initiative, introduite ces dernières années, vise à simplifier le processus pour ceux qui pourraient être intimidés par un projet de construction partant de zéro. Les offres OEM permettent de réduire les variables complexes et de fournir une estimation claire des coûts et du temps dès le départ. En fabriquant des composants pré-assemblés, l'entreprise rend l'ensemble du projet plus facile à aborder, offrant aux clients une plus grande transparence et une meilleure maîtrise de leur budget et de leur calendrier.
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