Sam McIntosh est un visionnaire. Un preneur de risques réfléchi et discret. Le James Tiberius Kirk des médias de surf modernes, il va hardiment là où aucun média de surf n'est allé auparavant. Surfeur talentueux lui-même avec un penchant pour les vagues massives, Sam a lancé Stab Magazine au milieu de la vingtaine. Il a grandi dans une petite ville australienne de l'intérieur, appelée Casino. Quand il a eu 13 ans, ses parents ont déménagé sur la côte et c'est ainsi que son histoire d'amour avec l'océan a commencé. McIntosh dévorait tous les magazines de surf qu'il pouvait quand il était jeune et après avoir produit un livre pour apprendre à surfer avec Taj Burrow, il a eu l'idée de lancer sa propre publication avec Derek Reilly. Il a ensuite fondé un magazine de surf australien pas si petit, appelé Stab, qui a ouvert de nouvelles perspectives sur la scène du surf moderne. Il surfe aussi une vague pas si petite appelée « Ours », parfois avant le travail.
L'Ascension et la Renaissance de Stab Magazine
Sam a vendu Stab Magazine 11 ans plus tard dans le cadre d'une acquisition de propriété numérique de 20 millions de dollars par le détaillant de surf australien Surf Stitch, acquisition qui incluait également Magic Seaweed. Malheureusement, ce qui a suivi fut un déclin pour Stab. Par la suite, Sam et Tom ont augmenté les revenus de Stab de 500 % et le magazine s'est métamorphosé en une propriété médiatique majeure, peut-être la plus importante, du surf aujourd'hui - certainement la plus intéressante. Abandonné par les annonceurs au milieu de la pandémie de Covid, Stab a pivoté vers un modèle d'abonnement et a continué à prospérer et à innover.
Sam McIntosh a déclaré : « Mon nom est Sam McIntosh et je dirige une entreprise appelée Stab. Notre philosophie est d'essayer de s'appuyer sur la culture du surf. Le surf a été assez homogénéisé et je pense que c'est une chose vraiment intrinsèquement cool et amusante que nous faisons, et je veux juste représenter ce que nous allons faire chaque jour. La raison pour laquelle nous essayons beaucoup de nouvelles choses, nous prenons beaucoup de risques, et c'est vraiment une question de survie. » Il a poursuivi : « Au cours des 20 années où nous avons existé, tant de ces grandes entreprises médiatiques de surf ont disparu. Nous n'avons eu aucun financement extérieur. Nous n'avons aucune dette. Ce n'est jamais que mon argent qui a été investi et j'adore ça. J'aime le risque. Nous avons une théorie selon laquelle ce qui fonctionne aujourd'hui, nous savons que cela ne fonctionnera pas dans deux ans. Et donc, nous continuons simplement à faire ce que nous pensons être juste et à suivre notre instinct, en nous assurant de nous amuser en cours de route. »
Ceux qui s'abonnent au blog premium de Stab bénéficient, bien sûr, d'un contenu exclusif très apprécié derrière le paywall. Récemment, en jetant un coup d'œil dans le bureau à distance doré, les abonnés ont appris que Bethany Hamilton pensait que le titre avait été acheté par la World Surf League. La raison de sa pensée ? Que Stab était si mièvre qu'il appartenait, carrément, derrière le Mur du Bruit Positif. McIntosh a rougi de ce qu'il considérait comme un compliment et a légué à Hamilton un code spécial pour le site afin de « voir de quoi il s'agissait ». Il a ensuite expliqué : « Ici cependant, après trois ans de Stab Premium, vous comprenez ce que nous essayons de faire et pourquoi nous cachons ces 'easter eggs' à l'intérieur. Au lieu de cela, comme vous le savez, nous publions ces histoires avec les titres les plus anodins : ‘How Surfers Get Paid’, épisode un ; ‘Electric Acid Surfboard Test’, épisode deux, etc. Grâce à cela, les personnes qui nous accordent de leur temps ne sont pas crucifiées sur les réseaux sociaux lorsque leurs citations sont sorties de leur contexte d'un scénario entier. » Il a affirmé : « En évitant les titres racoleurs sur les réseaux sociaux, nos talents peuvent être transparents et sans retenue avec nous. » Ce sont ces principes qui guident la production de contenu, comme en témoignent les récentes 30 interviews supplémentaires pour « How Surfers Get Paid », tournées entre la Californie et Hawaï.
L'Influence Transformative des Surf Parks : La Genèse de Stab High
Les surf parks ont joué un rôle démesuré dans le succès de Stab. Le concours de surf aérien Stab High, initialement organisé à Waco Surf, a été essentiel au succès de Stab. Sam McIntosh était obsédé par les piscines à vagues depuis son enfance : « J'ai grandi à l'intérieur des terres, à une heure de la plage, et j'étais juste obsédé par la façon dont je pourrais passer plus de temps dans l'océan. Comment je pourrais surfer plus et j'étais obsédé par les piscines à vagues en particulier. Cela a toujours été le cas. »
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Il a rappelé les débuts de cette obsession : « Je venais juste de lancer Stab quand nous avons entendu parler de Bret Connolly, One T, de Globe. La capacité de surfer toute la journée, vous n'avez pas à vous soucier des marées et du vent. Vous pouvez surfer la nuit. Cela me semblait être la chose la plus folle du monde. » Il a ajouté : « Nous avions donc cette sorte d'obsession pour les piscines à vagues, puis la piscine à vagues de Kelly est arrivée, évidemment, et c'était tout simplement époustouflant parce que c'était un tel bond en avant. » La transition vers l'événement Stab High à Waco Surf a été rapide : « Nous étions à la piscine de Kelly quand nous avons vu la sortie du clip de Waco et nous sommes quasiment retournés à Los Angeles et avons réservé un vol pour Waco pour aller le vérifier. Vous y allez et vous ne pouvez pas vous empêcher de penser à quel point cela serait bon pour un événement ?! »
La décision de lancer Stab High à Waco était audacieuse. Sam McIntosh a expliqué : « Quand nous étions là-bas, j'ai contacté Stuart Parsons, qui était le propriétaire de la piscine, et j'ai dit : ‘Hé, pouvons-nous organiser un événement ici ?’ Vous saurez probablement cela en tant qu'Australien. En Australie, si vous demandez ça à quelqu'un, il répondrait ‘Pourquoi ?’ Mais aux États-Unis, il y a cette sorte d'optimisme général et c'est plutôt ‘Pourquoi pas ?’ » Malgré l'inexpérience, l'opportunité a été saisie : « Nous n'avions jamais organisé d'événement auparavant, nous n'avions jamais rien fait de cette ampleur et il a dit ‘oui, faisons-le !’ »
L'organisation de la première édition de Stab High a représenté un pari financier majeur pour l'équipe de Stab. « C'était énorme pour nous, » a admis Sam McIntosh. « La première année de Stab High, nous avons épuisé nos cartes de crédit. Stew Parsons de la piscine nous a laissé payer après l'événement, après les ventes de billets et de paiement à la séance, il a juste dit ‘sous une seule condition’. Nous faisons un contrat d'une seule page, pas une page de plus. Au final, la deuxième année, il n'a même pas signé le contrat. Il est tellement agréable de travailler avec lui. Ce fut un succès retentissant pour nous et c'est une partie majeure de notre activité maintenant. » Il a également expliqué la vision derrière l'événement : « En gros, si vous regardez l'événement Stab High, cela ressemble un peu à ce que l'on ressent en surfant quand on est sur le parking d'une plage. Nous voulions juste refléter ce qu'est l'expérience du surf pour nous. »
Naviguer dans les Complexités des Vagues Artificielles
Même dans les environnements contrôlés des surf parks, la nature peut encore jouer un rôle inattendu. Sam McIntosh a partagé son expérience : « Avec le dernier Stab High au Japon, vous pensez avoir maîtrisé Dame Nature. Vous n'avez pas à gérer le vent, la houle, la marée. Eh bien, il s'avère que vous devez toujours gérer le vent et cela a un impact majeur sur les choses. La droite au Japon était presque impossible pour faire un air, tandis que la gauche était incroyable. La gauche avait juste le vent qui soufflait dedans et une planche de surf agit comme une grande voile. Donc, si vous utilisez cette voile à votre avantage face au vent, c'est génial, mais si le vent souffle loin de vous, cela rend les choses très difficiles. La deuxième année de Stab High au Texas, une tempête folle a frappé et nous avons dû terminer plus tôt là-bas aussi. Donc, si les variables sont réduites, Dame Nature peut toujours jouer un rôle dans ces choses. Nous avons eu une tempête de grêle folle aussi. »
Sam McIntosh a exploré diverses technologies de vagues artificielles : « J'ai surfé presque toutes les différentes technologies de vagues. Je n'ai pas surfé la nouvelle piscine Endless Surf à Munich, mais j'ai surfé Wavegarden Cove, KSwaveCo et American Wave Machines. Je suis allé à Surf Lakes dans le North Queensland mais cela ne fonctionnait pas quand j'y étais. J'adore absolument l'expérience de toutes ces technologies. Le surf est une de ces choses qui, je pense, est tellement meilleure avec des gens. C'est pourquoi j'aime aussi organiser des concours dans les surf parks. » Cependant, il a des préférences : « Surfer dans les piscines à vagues est vraiment amusant mais il y en a que je préfère à d'autres, j'aime les vagues qui ressemblent à l'océan. »
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Malgré l'enthousiasme initial pour les nouvelles technologies, la nouveauté peut s'estomper. Sam a observé : « Nous avons eu une réponse incroyable de Stab High cette année, meilleure que ce à quoi je m'attendais parce que cela fait cinq ans que nous n'avions pas organisé le concours dans une piscine - nous organisions ces événements dans l'océan. Le concours de surf park cette année a donc remarquablement bien fonctionné parce que nous savons tous comment le public a réagi à l'événement WSL à Lemoore [c'est-à-dire mal]. Mais en ce qui concerne les premiers jours où les gens publiaient le nouveau clip avec la nouvelle technologie et cela devenait fou ? Il y a eu des rendements décroissants sur ce front. La nouveauté s'est un peu estompée. Il faut montrer quelque chose d'assez spécial. La technologie Wavegarden a été beaucoup vue, la technologie American Wave Machines a été beaucoup vue. Cette technologie Endless Surf à Munich a bien fonctionné pour nous récemment, mais rien de comparable à ce que c'était. Cela fait juste un moment qu'elle existe. Ce n'est plus cette même chose remarquable incroyablement digne d'intérêt. »
La Vision de l'Avenir des Surf Parks et des Compétitions
Sam McIntosh envisage l'avenir des surf parks avec un mélange d'enthousiasme et de pragmatisme. « J'ai hâte de voir où nous en serons dans 10 ans, » a-t-il confié. « Je ne pense pas qu'il y aura un autre bond de géant comme celui qui a eu lieu de Surf Snowdonia [technologie Wavegarden Lagoon] à KSWaveCo. Un autre serait incroyable mais je ne sais tout simplement pas si c'est possible. Herbie Fletcher m'a dit un jour, il a dit qu'il pensait que la plus grande vague jamais surfée à l'avenir sera dans une piscine à vagues. Je ne pense pas que nous ayons le pouvoir de créer quelque chose comme ça, et d'un point de vue légal, je ne vois pas cela se produire, mais j'ai trouvé que c'était une vision intéressante. »
Il prévoit une expansion continue : « Je pense qu'il y aura plus de piscines, » a-t-il ajouté. « Il y aura plus de développeurs qui feront faillite, mais j'espère que nous en aurons beaucoup plus. Je suppose qu'il y aura un point de basculement où il y aura tellement de piscines qu'elles commenceront à se cannibaliser, mais je pense qu'il y a un très bon argument commercial pour elles pendant un certain temps. Si l'une de ces technologies peut ajouter 30 % de hauteur de vague à ce qu'elles font, ce sera vraiment difficile à ignorer. »
Jess Ponting, un observateur de l'industrie, partage cette vision optimiste du potentiel de croissance des surf parks. Il a souligné : « Si nous supposons que les vagues seront de qualité et de longueur suffisantes, et si l'expérience est bonne, alors je pense que la plupart des gens sous-estiment le nombre de surf parks qu'il pourrait y avoir. Vous n'avez pas besoin de faire passer tant de monde de manière constante pour qu'ils soient économiquement viables, selon le modèle économique. Beaucoup des surf parks existants ont une fréquentation répétée très significative qui représente un pourcentage surprenant de leurs revenus liés aux bassins à vagues. Les commodités supplémentaires et les intégrations immobilières commerciales et résidentielles rendent ces projets encore plus faciles à équilibrer. » Illustrant le potentiel, il a déclaré : « Prenez San Diego, nous avons 3,28 millions de personnes dans le comté, 32 millions de visiteurs de l'extérieur du comté chaque année, et le comté d'Orange au nord qui compte 3 millions de personnes supplémentaires. Vous pourriez avoir quatre ou cinq surf parks coexistant joyeusement dans tout le comté de San Diego. Selon mes estimations, nous verrons le nombre de surf parks doubler au cours des deux à trois prochaines années. Il y a actuellement 22 surf parks à vagues dynamiques. J'imagine que nous verrons ce nombre doubler à nouveau au cours des 5 années suivantes. Donc, disons 80-90 surf parks à vagues dynamiques dans 8 ans, probablement 100 dans 10 ans. »
Une Critique Éclairée des Compétitions en Piscine à Vagues
Sam McIntosh a également commenté les compétitions WSL au Surf Ranch : « Les concours WSL au Surf Ranch sont initialement tombés à plat car ils avaient un format trop lourd au début. Mais la dernière fois qu'ils l'ont fait, c'était beaucoup plus captivant. Il y avait de véritables enjeux et plus de drame. » Cependant, il identifie des limites inhérentes : « En général, la vague est trop longue pour un événement, il y a trop de temps morts. Quand une vague est aussi longue, vous ne pouvez pas vraiment mettre trop de risques et de drame dans vos vagues car vous avez si peu de chances. »
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La nature des vagues artificielles par rapport à l'océan soulève des questions fondamentales sur l'authenticité de l'expérience en compétition. Sam McIntosh a offert une perspective franche : « De plus, un surfeur professionnel qui prend un tube dans un surf park lors d'une compétition est un peu absurde. C'est comme quand quelqu'un va au WSL Surf Ranch et dit ‘J'ai eu un super tube’. C'est un peu comme ‘Hé, tu viens de payer pour une escorte de luxe’. Et oui, elle était sexy, mais tu as juste payé pour ça. Ce n'est pas réel. Dans l'océan, 90 % du surf est la vague que vous choisissez. Chaque bon surfeur au monde sait qu'il va être tubé quand il voit cette chose à 200 mètres de lui parce que c'est ce que vous construisez au fil des ans. Cependant, quand vous êtes dans une piscine, cela vous est retiré. C'est vraiment amusant de se faire tubé dans un surf park, mais ce n'est rien comme l'océan, et ce n'est pas très amusant de regarder les gens dans une piscine à vagues se faire tubé - surtout les meilleurs surfeurs du monde. »
Pour rendre les compétitions en surf park plus excitantes, il propose des ajustements : « Je pense que si la vague était beaucoup plus courte, ce serait plus excitant. Si vous pouviez la faire venir toutes les deux minutes avec trois manœuvres et une section aérienne, ce serait super captivant. » Du point de vue d'un organisateur d'événements, la qualité de la vague prime sur la conception générale du parc : « Je pense que du point de vue d'un concepteur d'événements de surf park, le design du surf park est secondaire par rapport à la qualité des vagues. Avant tout, c'est la qualité des vagues qui fait vraiment la différence. »
L'Expérience Spectateur et l'Atmosphère du Stab High
Ce qui distingue les événements de Stab High, c'est l'accent mis sur l'expérience immersive pour les spectateurs. Sam McIntosh a expliqué : « Les surf parks sans zones pour débutants placent les spectateurs si près de l'action de surf. C'est ce que j'aime dans les piscines de surf, en particulier la piscine à vagues japonaise où nous venons d'organiser le Stab High. C'était étroit et super intime et il y avait cette atmosphère incroyable qu'il est vraiment difficile d'obtenir lors d'un événement de surf normal dans l'océan. La future star japonaise Ren Okano au Stab High Japon. Le brassage de la foule et de l'action est ultra-captivant. »
L'ingénierie de cette proximité est une priorité pour l'équipe de Stab : « Nous travaillons très dur chaque année pour construire l'échafaudage autour de l'événement afin de placer les compétiteurs juste à côté de l'action. Vous êtes très très près, vous communiquez avec eux. Ils sont assis juste en dessous de vous et vous pouvez leur crier ce que vous voulez. Vous pouvez les voir filer, vous pouvez voir les expressions sur leur front, vous pouvez voir leurs yeux, vous pouvez tout voir d'eux. » Les décisions concernant l'aménagement des surf parks pour les événements ne sont pas principalement financières, mais atmosphériques. Sam McIntosh a révélé : « Toutes nos décisions concernant l'aménagement du surf park pour les événements n'ont pas vraiment été des décisions financières, ce sont plutôt… des décisions atmosphériques, je suppose que vous pourriez les appeler ainsi. » Il a raconté une anecdote du Stab High au Japon : « Et donc, nous n'étions pas autorisés à placer quiconque sur le mur arrière au Japon. Nous avons négocié très fort et même avant la finale, ils disaient ‘Oh, nous sommes à pleine capacité’. J'envoyais des SMS au PDG via un traducteur parce que nous avions quelques glacières pleines de bière et c'est une si bonne ambiance quand tous les compétiteurs sont sur le mur arrière et crient à leurs collègues compétiteurs. Et j'ai dit ‘Hé ?’, et ils ont répondu ‘Non, nous ne pouvons pas le faire, il y a trop de poids sur l'échafaudage’. J'ai demandé si nous pouvions monter sur le béton et ils étaient inquiets que des gens plongent. Je leur ai donné ma parole que personne ne plongerait et que je nettoierais personnellement chaque canette. Harry Bryant a réalisé un acid drop depuis l'échafaudage du Stab High à Waco Surf. » Il a souligné l'importance de cet élément : « Je pense que la proximité en est une partie majeure. Nous avons construit un très grand échafaudage la dernière fois que nous étions à Waco qui surplombait la section aérienne. Quelques-uns des surfeurs ont dit que c'était un peu trop près et qu'on avait l'impression d'aller le frapper. C'est une partie importante de ce que nous faisons. »
L'équipe de Stab apprécie la collaboration avec les sites de surf park. Sam a noté : « Nous avons parlé à beaucoup de ces endroits et nous nous sommes rendus dans beaucoup d'entre eux pour planifier ces événements. Les gens avec qui nous avons travaillé ont été très agréables. Ce qu'ils ont sur place, tout est excellent. Ils ont de très bons restaurants et un très bon personnel, et ils ont été exceptionnels. Ils gèrent cela comme une entreprise de toute façon, donc quand vous venez pour un événement, ils sont déjà équipés pour ce que vous voulez. »