Le monde du roman graphique s'est enrichi d'œuvres poignantes et visuellement marquantes qui explorent l'univers du surf, transcendant la simple pratique sportive pour aborder des thèmes universels tels que l'amour, le deuil et la quête de sens. Parmi ces créations, le roman graphique In Waves du jeune artiste américain AJ Dungo s'impose comme une référence, captivant l'attention des librairies, comme la librairie brestoise Excalibulle qui l'a mis à l'honneur. Ce livre offre une plongée profonde dans l'histoire personnelle de l'auteur entrelacée avec celle du surf, dévoilant ainsi les multiples facettes de ce genre littéraire et artistique.
In Waves : Un Récit Intime et Historique Teinté par les Vagues
In Waves est l'histoire à la fois poignante et somptueuse de Kristen et AJ, un récit qui débute au lycée en 2005 et retrace leur amour naissant à l'unisson de la maladie. Dès leur rencontre, AJ est ébloui par la beauté de Kristen, qu'il décrit comme « le plus bel être humain à avoir foulé cette terre ». Cependant, cette idylle n'est pas immédiatement réciproque, mais le jeune garçon, plus malin, parvient deux ans plus tard à se lier avec le frère aîné de Kristen grâce à leur passion partagée pour le skate, et finit par séduire Kristen. Leur histoire s'étendra sur presque une décennie d'amour, dont le cancer va malheureusement battre le rythme.
Le drame s'installe lorsque Kristen découvre très vite qu'elle souffre d’un cancer depuis plusieurs années, une maladie des os diagnostiquée au moment de leur rencontre. L’auteur, AJ Dungo, va l’accompagner avec douceur à travers les épreuves, entre chimiothérapie et rémission, sur fond d'une bande d'amis qui fait corps autour d’elle et de séquences de surf californiennes. La jeune femme, tout comme son frère, son cousin et son petit ami, est passionnée de surf. Quand elle apprend que sa vie est menacée, Kristen est prise d’une envie irrépressible de renouer avec l’océan et surtout le surf, qu’elle pratiquait beaucoup étant petite. AJ lui emboîte le pas et apprend à surfer sur le tard, avec elle d’abord, puis pour elle, développant une relation avec la glisse initiée par sa compagne. Surfeuse elle-même, Kristen avait même demandé à surfer à nouveau alors qu’elle avait été amputée d’une jambe des suites de sa maladie, démontrant une force mentale remarquable même lorsque son corps diminuait.
La passion naissante du surf s’entremêle ainsi à la mort d’une vie, teintant chaque vague d’un sentiment puissant. Le récit évoque tanto la tristesse, lorsque Kristen, atteinte d'un cancer, se rend compte qu’elle ne peut plus surfer, quanto la nostalgie, quand ses amis se remémorent au line-up les bons moments passés en sa compagnie. L’océan devient alors un endroit du deuil, un lieu où toutes les âmes se rencontrent, un espace de paix et de sérénité, aussi monstrueux et insaisissable que l’être humain lui-même. C’est deux mois après sa mort que le dessinateur entame l’écriture d’In Waves. Ce livre, qui est le très prometteur projet de fin d’études d’AJ Dungo, le montre en quête d'un refuge, un endroit où il pouvait s’isoler avec Kristen pour se familiariser avec l’absence et faire son deuil.
Au départ, le livre ne devait évoquer que le surf, avec l'histoire de Tom Blake, dont AJ Dungo a eu accès aux archives, Duke Kahanamoku, et les « Beach Boys » ; un projet initialement envisagé comme un livre illustré pour enfants racontant l'histoire du surf depuis ses origines. Mais son éditeur le pousse à raconter son histoire personnelle, à assembler son récit autobiographique avec l'histoire du surf. Cette idée d'entrecouper le récit avec l'histoire du surf a suscité des interrogations, certains se demandant si c'était parce que le surf était important pour Kristen, ou pour ne pas que le roman graphique ne tombe dans trop d’émotion et de pathos. Cette alternance s'est avérée salutaire : elle permet au lecteur bouleversé de reprendre son souffle entre deux séquences terriblement tristes, mais justes. Elle met également en lumière un joli parallèle entre le surf et ce travail psychique douloureux de deuil, dont la tristesse qui revient est comparable à une vague.
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L'Immersion Historique du Surf et ses Figures Tutélaires
Le roman graphique In Waves ne se contente pas d'explorer une histoire personnelle, il offre également une fresque historique solide sur les origines et l'évolution du surf. Solidement documenté, avec une bibliographie en fin d'album, il retrace l'histoire de la naissance du surf à Hawaï et sa diffusion aux États-Unis. On y découvre ainsi l’histoire peu connue de Tom Blake et sa rencontre fortuite avec le grand Duke Kahanamoku qui a totalement chamboulé l’avenir du surf. Cette amitié d’une pureté rarement relatée est un écho historique à l’amour de Kristen et AJ, mais également à l’impact du croisement des chemins de vie.
AJ Dungo convoque deux figures majeures de la discipline : Duke Kahanamoku et Tom Blake, des grands noms aux destins antagonistes. Aux origines du surf, on trouve des Polynésiens qui s’élèvent sur leur planche de bois pour le plaisir, et pour vivre une expérience quasi spirituelle de communion avec les vagues. Duke Kahanamoku, surnommé « Hydro Man », fut l’un des plus grands nageurs de l’histoire, un véritable poisson humain qui participa à la renaissance du sport à Hawaï en 1912. Il était nageur et double médaillé d’or olympique, et il révolutionna le surf par ses figures novatrices, le faisant connaître dans le monde par sa grande notoriété. Tom Blake, athlète, inventeur et écrivain, fut quant à lui le plus gros influenceur de la discipline.
Le récit historique évoque également les « Beach boys », ces jeunes hommes qui accompagnaient les touristes, des guides, artistes, ou escorts qui occupaient leurs loisirs à surfer en quête de panache. In Waves se joue du temps, de 1900 à 2017, de Wakiki à Lakewood en Californie, passant du bleu au sépia. Le surf prend la place de guide dans cette histoire chahutée par les remous du hasard, les courants de l'injustice et la beauté des vagues à l'âme. Sans jamais le formuler explicitement, In Waves rappelle en creux que le surf, plus qu’un sport, reste une philosophie active et une école de la vie. « Les surfeurs ont toujours trouvé refuge dans l’eau », peut-on lire en préambule d'In Waves, une phrase qui résonne avec le propre parcours de l'auteur et la signification du livre pour lui.
Les Caractéristiques Artistiques et Narratives d' In Waves
Les choix narratifs et graphiques d'AJ Dungo sont essentiels à l'impact d'In Waves. Le côté graphique de ce livre est particulièrement apprécié. Les lignes bleues sont utilisées pour le récit autobiographique de la vie d’AJ et Kristen, tandis que les pages sépia sont consacrées à l’histoire du surf et retracent la culture surf hawaïenne. Ce canevas brodé par AJ Dungo pour sa toute première bande dessinée résonne longtemps une fois les 370 pages refermées. Cette alternance de couleurs est un choix fort qui permet de distinguer clairement les deux temporalités et les deux thèmes majeurs du roman graphique.
Le dessin d'AJ Dungo est décrit comme simple, d’une grande lisibilité, précis et fort. Il ne s’appesantit pas sur le détail pour ne laisser de place qu’à l’essentiel : les sensations, l’imaginaire, les émotions. Le tracé des vagues est quasi hypnotique, et les vagues elles-mêmes, dessinées suivant le mouvement japonais Ukiyo-e et inspirées des techniques de gravures et de calligraphies, semblent s’éveiller sous nos yeux. Le beau dessin à la tablette graphique, fin et un peu froid, apporte la distance nécessaire pour rendre supportable ce roman graphique au propos universel. Grâce à l’infinie justesse et la grande pudeur de son trait, AJ Dungo se livre comme jamais un auteur ne l’aurait fait pour un premier album. Il montre, sans fard, la maladie, l’épuisement, le corps qui vacille, l’hôpital, mais aussi la beauté du surf, la mer, le calme, la tempête et la liberté.
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Le papier semble sentir le sel et la plante de pied nous chatouille à la lecture de ce roman graphique. Les pages qui se tournent font le bruit des vagues qui se cassent, créant une immersion sensorielle unique pour le lecteur. On partage alors une vague avec AJ, celle du deuil, qui nous emporte aux confins de l’éternité du sentiment amoureux. La légèreté et l’émotion des premières rencontres, la violence du combat contre la maladie, la noblesse de la jeune femme qui se bat avec calme, tout est immortalisé avec finesse et pudeur. La capacité de l'auteur à faire passer beaucoup d’émotions et de sentiments en quelques coups de crayon est remarquée, faisant écho à d'autres œuvres du genre.
In Waves : Un Succès Critique et un Impact Profond
Le roman graphique In Waves a été largement salué par la critique et a reçu plusieurs distinctions. Il a été sélectionné à Angoulême et a remporté le Prix FNAC France Inter 2020. Publié chez Casterman, ce livre bouleversant a été décrit comme « le tsunami BD de l’automne », un roman graphique exceptionnel qui raconte en parallèle les origines du surf et l’histoire d’amour de son auteur avec une jeune femme frappée par un cancer. Cancer, souffrance, deuil et histoire du surf ne forment pas nécessairement le cocktail de thèmes qui déclenche une envie d'achat en librairie. Pourtant, le premier livre du Californien AJ Dungo, âgé de 27 ans, est devenu l’une des sensations littéraires de l’automne.
L’ouvrage est perçu comme puissant, beau, bouleversant, important, éloquent, éblouissant et admirable. Malgré la douleur qu'il dépeint, In Waves donne le vertige, celui de la fragilité de la vie, de la force d’une vague, celle de la mer comme celle du souvenir. Il est pourtant plein d’espoir, d’humanité, et remplit le lecteur d’un optimisme lumineux. Le livre est une magnifique histoire que nous raconte AJ Dungo, mise en valeur par ses choix narratifs et graphiques. Faire son deuil est une chose que l'on a déjà vue et lue des centaines de fois, pourtant In Waves est ailleurs, un ailleurs encore plus beau et plus fort ; un bouleversement et une douleur à nulle autre pareille.
Le fait que Craig Thompson ait écrit la préface de ce roman graphique est un signe de reconnaissance significatif, et plusieurs scènes d'In Waves rappellent son œuvre Blankets, les deux auteurs ayant cette capacité à transmettre des émotions profondes avec une grande économie de moyens. Le lecteur sent que l’auteur américain a dû beaucoup travailler pour rendre un travail si parfait, trois années lui ayant été nécessaires pour coucher sur le papier cette aventure à deux. À l’image de Sous les bouclettes de Mélaka, il délivre une sublime ode à l’amour, son amour avec Kristen. Il ne cesse de lui prouver à chaque page un bel amour suspendu dans le temps, un amour pur et éternel, tel des adolescents dans leurs premiers émois, qui continueraient de s’aimer comme aux premiers jours. Même s’il n’a duré que sept ans, cet amour est rendu intemporel.
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