Gabriel dos Santos Araujo, affectueusement surnommé "Gabrielzinho", est un nageur brésilien qui a conquis le monde de la natation paralympique. Né avec une phocomélie, une malformation congénitale caractérisée par l'arrêt du développement des membres, Gabrielzinho n'a pas laissé son handicap le définir. Au contraire, il l'a transformé en une source d'inspiration et de motivation, devenant un symbole de dépassement de soi et de persévérance.
Un talent précoce
La passion de Gabrielzinho pour l'eau s'est manifestée dès son plus jeune âge. "Comme on voulait qu'il ait une enfance normale, on l'amenait dans un club où il y avait une piscine. À quatre ou cinq ans, il savait déjà nager, même s'il n'avait pas de bras", raconte sa mère, Ineida Magda dos Santos. Bien qu'il ait failli se noyer plusieurs fois, Gabrielzinho n'a jamais abandonné son amour pour la natation.
Son talent a été révélé au grand jour en 2015, lors d'un tournoi scolaire où, inscrit à son insu par un enseignant, il a remporté cinq médailles. Cet événement a marqué le début de sa carrière de nageur de compétition.
Une technique unique
Du haut de son 1,21 m, Gabrielzinho ondule dans l'eau comme un dauphin, avec des mouvements de bassin. Cette technique, qu'il a développée au cours de longues séances d'entraînement six fois par semaine à Juiz de Fora, dans l'État du Minas Gerais, lui permet de se propulser avec une efficacité surprenante.
"Il utilise ce qu'on appelle le 'core' : les muscles de l'abdomen et de la poitrine. Et il est incroyable, c'est vraiment un exemple. Parce que chaque athlète doit se dépasser, mais lui a le handicap à dépasser en plus, et c'est très difficile d'être un athlète au Brésil", explique Renata Guerra, une nageuse en eaux libres touchée par la performance de Gabriel.
Lire aussi: Plongeur Démineur : Un héros méconnu de la mer
En dehors du bassin, Gabrielzinho travaille sa musculature, notamment au niveau des lombaires, des abdominaux et du plancher pelvien, pour renforcer son "core" et optimiser sa technique de nage.
Jeux paralympiques de Paris 2024 : la consécration
Les Jeux paralympiques de Paris 2024 ont été le théâtre de la consécration de Gabrielzinho. Le Brésilien a impressionné le public du bassin de Paris La Défense Arena en remportant la finale du 100 m dos (catégorie S2), sa première médaille d'or. "J'ai dominé la course, j'ai tué le match!", s'est-il exclamé avec enthousiasme.
Mais Gabrielzinho ne s'est pas arrêté là. Il a ensuite décroché l'or sur le 50 m dos et le 200 m nage libre, atteignant ainsi son objectif de remporter trois médailles d'or à Paris. "Je suis venu à Paris pour chercher trois médailles d'or et j'ai accompli cet objectif alors je suis très heureux", a-t-il déclaré après sa victoire sur 200 m nage libre.
Porte-drapeau du Brésil lors de la cérémonie d'ouverture, Gabrielzinho a illuminé les Jeux de sa présence et de ses performances exceptionnelles.
Un modèle d'inspiration
Au-delà de ses performances sportives, Gabrielzinho est un modèle d'inspiration pour tous. Son handicap n'a pas été un obstacle, mais une motivation supplémentaire pour se dépasser et atteindre ses rêves.
Lire aussi: Nageurs de Combat : Découvrez les secrets de cette unité d'élite
"Il nous rend très fiers. Il incarne le dépassement de soi-même, il nous prouve que rien n’est impossible pour l’être humain. Son envie de vaincre, sa technique malgré les limites qu’il a… c’est exceptionnel", témoigne Gabriel, un nageur matinal rencontré sur la plage de Copacabana.
Andrea Orlandi, professeur d'éducation physique, souligne également l'impact de Gabrielzinho en matière d'inclusion sociale : "Il y a des personnes qui n’ont pas de handicap et qui pensent qu’elles ne savent pas nager ou n’arriveront jamais à apprendre. Il donne un exemple d’inclusion sociale par le sport".
Une star des réseaux sociaux
Gabrielzinho est également une star des réseaux sociaux, où il partage son quotidien de sportif avec ses nombreux abonnés. Sur Instagram, il compte près de 250 000 fans qui suivent ses entraînements, ses compétitions et ses moments de détente.
Il utilise ses orteils pour naviguer sur l'écran de son téléphone et interagir avec sa communauté, montrant ainsi sa capacité à surmonter les obstacles et à s'adapter à toutes les situations.
Défis et espoirs pour le sport paralympique au Brésil
Malgré les succès de Gabrielzinho et d'autres athlètes paralympiques brésiliens, le sport pour personnes handicapées reste confronté à de nombreux défis au Brésil.
Lire aussi: Reportage sur la voile
"Tout est plus difficile. Avoir des professionnels formés, des sponsors, la diffusion en elle-même des sports paralympiques… tout est plus compliqué… sans compter la natation en soi", déplore Andrea Orlandi.
Larissa Oliveira, ancienne nageuse olympique, souligne également la difficulté d'être un athlète de haut niveau au Brésil, et encore plus dans le sport paralympique : "La compétition paralympique est encore plus dure… Et je sais combien il faut lutter pour être un athlète de haut niveau, un athlète professionnel au Brésil".
Malgré ces défis, l'exemple de Gabrielzinho suscite l'espoir et encourage de plus en plus de personnes handicapées à se lancer dans le sport.
Une danse de la victoire pour le Brésil
Comme l'ancien roi du sprint Usain Bolt, Gabrielzinho célèbre ses victoires avec un geste signature : quelques mouvements de danse sur le podium. Il a commencé ce rituel lors des Jeux paralympiques de Tokyo et l'a renouvelé à Paris, pour le plus grand plaisir du public.
"C’est une façon aussi de représenter mon pays, je danse pour les Brésiliens, pour les rendre heureux et je veux voir les gens danser à Paris aussi", s'exclame le nageur.